Clyde Cessna

Clyde Cessna regarda du cockpit de son nouvel avion vers les plaines salées plates de l’Oklahoma. Les vents étaient assez calmes mais le sable blanc lui piquait encore le visage. Il anticipait ce moment depuis des mois. Il allait tenter le premier vol d’essai du monoplan qu’il avait construit.

Cessna était préoccupé par son manque d’expérience de vol ainsi que par les performances de son avion non testé. Il a appelé son monoplan en bois Silverwing, pour sa carrosserie brillante. Elle était fragile, faite d’épinette et de lin; il craignait de l’endommager avant de maîtriser ses compétences.

Prenant une profonde respiration, Cessna fit signe à son frère, Roy, de tourner l’hélice. Lorsque le moteur a tiré, Cessna a senti le fort parfum d’huile de ricin et son pouls s’est accéléré avec anticipation.

L’avion a réagi en ajustant la manette des gaz, puis a rebondi alors qu’il tentait de décoller. Cessna a perdu le contrôle alors que l’avion était en vrille et s’est écrasé dans un fossé. Il poussa un soupir de soulagement, ayant échappé à une blessure, mais le nez endommagé nécessiterait des réparations dans l’atelier à la maison.

Après avoir grandi au Kansas, Cessna avait déménagé avec sa famille à Enid, Oklahoma. Il s’était inspiré de la traversée de la Manche en monoplan de Louis Blériot en 1909. La conception à aile unique, a estimé Cessna, était plus simple et plus élégante que le biplan avec ses jambes de force et ses fils. Quand il a eu la chance de voir un cirque volant à Oklahoma City en janvier 1911, il est devenu convaincu qu’il pouvait construire un avion. Quand il a découvert qu’il pouvait gagner jusqu’à 10 000 from grâce aux expositions de vol, il a vendu son concessionnaire automobile et a jeté son dévolu sur l’aviation. Il a passé un mois à apprendre la construction dans une usine de New York et a utilisé ses économies pour acheter un kit d’avion pour 7 500 $. Chez lui à Enid, Cessna a commencé à assembler le kit d’avion avec ses propres moteurs refroidis à l’eau. En juin 1911, il commença à faire des essais dans les plaines salées, à quelque 35 milles de chez lui, avec d’autres prospectus potentiels.

Le Cessna brothers est revenu une fois les réparations terminées, mais l’avion n’a pas réussi à décoller à la deuxième tentative. Ils ont passé 10 jours dans les plaines, vivant sous une tente et survivant sur l’eau et les flapjacks. Chaque fois qu’ils subissaient une “fissure”, ils effectuaient des réparations. Au cours d’une tentative, Cessna a été si gravement blessé qu’il est resté sur une palette pendant plusieurs jours avant de pouvoir retourner à Enid.

“Je vais faire voler cette chose”, a déclaré Cessna, frustré, à Roy après une douzaine de tentatives. ” Tu m’entends ? Je vais faire voler cette chose et ensuite je vais la mettre à feu et je n’aurai jamais autre chose à voir avec les avions.”

Pour la 13e fois, Cessna a enfilé ses lunettes et a déclenché le moteur. La poussière salée et le sable ont brûlé le visage de Roy alors qu’il tentait de stabiliser l’avion dans le vent. Clyde hocha la tête pour qu’il relâche son emprise et s’éloigne de la machine. Il a étranglé le moteur et s’est battu pour maintenir l’avion sur la bonne voie au milieu des rafales de vent. À la vitesse de construction, l’avion est monté à contrecœur à 50 pieds alors qu’une autre rafale a déplacé l’équilibre. Le moteur a poussé en résistance et a commencé à surchauffer. Cessna n’avait pas encore appris à tourner et il s’est rendu compte qu’il devait atterrir. Il a travaillé frénétiquement le gouvernail, au moment où l’avion décrochait et heurtait le sol, rebondissant puis frappant à nouveau avant de s’immobiliser.

Clyde et Roy ont célébré leur premier vol réussi. Le moteur avait bien fonctionné, mais Clyde savait qu’il y avait beaucoup à apprendre s’il devait réussir. Il a vite oublié d’arrêter de fumer.

Alors qu’il effectuait un autre vol d’essai dans les plaines salées, il a chuté de 75 pieds, échappant à de graves blessures mais écrasant son avion. Cessna a planifié sa première apparition publique à Enid le jour de l’Indépendance. Il n’a pas respecté cette échéance, mais a ensuite volé deux jours consécutifs en Jet et a reçu 300 $, puis un autre 300 Cher en Cherokee. Il a reconstruit et a tenté en vain de subvenir aux besoins de sa famille avec le produit des vols d’exposition.

En décembre 1912, Cessna prit une décision solennelle. Il a envoyé un message à sa mère à Rago, Kansas. “Fera un voyage de retour en avion samedi”, a-t-il écrit. Il a expédié son avion par chemin de fer, l’a assemblé à la gare et est rentré chez lui. Tournant au-dessus de la ferme familiale, il a atterri près de la cour avant et est descendu du cockpit pendant que sa mère regardait. Cessna se précipita pour lui donner un baiser sur la joue.

“Bat le vieux Dobbin, n’est-ce pas mère?” demanda-t-il.

Les finances exigeaient que Cessna ramène sa femme et ses deux enfants chez lui où il a repris l’agriculture. Il a continué à poursuivre son rêve, en construisant de nouveaux modèles améliorés. En 1916, l’usine automobile Jones l’invita à construire le premier avion à Wichita. Il a piloté la Comète dans 30 expositions et a établi un record de vitesse de 125 miles à l’heure, devenant l’un des aviateurs les plus réussis en Occident. Puis le déclenchement de la Première Guerre mondiale a mis un terme temporaire à la carrière de Cessna.

Après avoir travaillé sur la ferme familiale, Cessna décida de se joindre à Lloyd Stearman et Walter Beech pour former Travel Air Manufacturing Company en janvier 1925. Olive Ann Mellor est devenue la directrice commerciale. Les membres de cette équipe feraient chacun une marque indélébile sur l’aviation.

En quelques semaines, Beech a présenté le nouveau biplan Modèle A de Travel Air. La société est rapidement devenue l’un des principaux fabricants d’aviation du pays. Puis Cessna a décidé de se séparer pour forger une direction de conception différente. Formant sa propre entreprise, il a présenté un modèle monoplan “AW” en 1927 au succès initial. Pourtant, la Grande Dépression deux ans plus tard a finalement conduit à la fermeture de l’entreprise. Cessna Aircraft Corporation a rouvert l”usine de Wichita en et en 1936, la société était sur des bases solides. Il a cédé la propriété à des neveux et est retourné à la ferme familiale à Rago. Le nom Cessna est peut-être encore le plus reconnu dans l’aviation générale. Le Cessna 172 était l’avion d’aviation générale le plus produit de l’histoire.

Sources primaires dans la mémoire du Kansas