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En matière de maladies infectieuses, notre corps ne peut se défendre que s’il est capable de discriminer entre le “soi” et le “non soi”. Et nous ne parlons pas de philosophie ici — en immunologie, les termes sont utilisés pour différencier nos propres cellules des corps étrangers. Cela signifie que pour attaquer un virus comme le COVID-19, notre système immunitaire doit d’abord reconnaître que l’envahisseur étranger n’est pas l’une de nos propres cellules.
Mais un bébé qui grandit dans l’utérus d’une mère est aussi techniquement un corps étranger, puisqu’il ne partage que 50% de son ADN avec sa mère. Sallie Permar, immunologiste virale à l’Université Duke, explique que c’est pourquoi le système immunitaire fœtal commence principalement de manière passive. Le fœtus doit minimiser ses propres réponses immunitaires pour s’assurer que le corps de la mère ne le rejette pas.
Pourtant, une fois qu’un bébé est né, son système immunitaire doit rapidement répondre à un monde grouillant de virus et de bactéries prêts à infecter leur nouvel hôte. Alors, en quoi le système immunitaire en développement des bébés et des enfants diffère-t-il de celui des adultes? Et ces différences biologiques peuvent-elles expliquer pourquoi elles semblent mieux lutter contre le COVID-19 que les adultes, ou à quel point elles le propagent aux autres?
S’adapter et survivre
Notre système immunitaire est composé de réponses innées, avec lesquelles nous sommes nés, et de réponses adaptatives, qui proviennent d’une exposition accumulée à des agents pathogènes passés. Dans le cadre de cette réponse innée, les bébés sont équipés de millions de guerriers immunitaires nouvellement générés appelés lymphocytes T. Les cellules reconnaissent chacune un agent pathogène différent et aident à renforcer notre système immunitaire en plein essor. Mais ces chiffres commencent à décliner énormément pendant l’enfance.
“Au moment où vous êtes un adolescent ou un jeune adulte, vous ne pompez plus autant de nouveaux lymphocytes T, et au moment où vous avez quarante ans, vous n’en avez presque plus”, explique Donna Farber, immunologiste à l’Université Columbia. “Donc, ce sur quoi reposent toutes ces réponses de mémoire que vous avez générées pendant votre enfance.”
Farber explique que l’objectif du développement du système immunitaire est double. Tout d’abord, générez une réponse innée robuste à toutes les nouvelles infections. (Ceci est particulièrement crucial pendant nos premières années les plus vulnérables.) Deuxièmement, créez des souvenirs — sous la forme de cellules de mémoire – pour tous les agents pathogènes de votre environnement afin que vous puissiez être protégé contre eux à l’avenir. Si votre environnement ne change pas beaucoup tout au long de votre vie, dit Farber, à l’âge adulte, vous devriez être parfaitement adapté pour rester en bonne santé contre la plupart des toxines.
Mais Farber note également que ce compromis entre nos réponses innées et adaptatives pourrait désavantager les adultes avec le nouveau coronavirus. Ni les enfants ni les adultes n’avaient de lymphocytes T mémoire pour COVID-19 au début de la pandémie, car personne n’avait encore été exposé au virus. Mais parce que les adultes ont également moins de quantités de lymphocytes T naïfs, Farber dit qu’il faut plus de temps à leur système immunitaire inné pour répondre. Cela s’aggrave encore pour les personnes âgées, car elles ne sont pas en mesure d’éliminer efficacement l’infection et continuent d’accumuler des dommages, ajoute-t-elle.
Pour les enfants, Farber dit que la COVID-19 n’est peut-être pas aussi grave parce que les humains sont déjà exposés aux maladies les plus infectieuses pendant l’enfance, il n’est donc pas si anormal d’en affronter une autre. Ainsi, leur réponse immunitaire innée est probablement mieux préparée à monter une réponse rapide.
Creuser plus profondément
Les données du laboratoire de Farber suggèrent également que les enfants pourraient avoir des réponses innées plus fortes, non seulement en raison de la présence de cellules T plus naïves, mais en raison de l’emplacement de ces cellules. Dans une étude de 2019 publiée dans Nature Mucosal Immunology, ils ont constaté que les enfants ont des quantités plus élevées de cellules T naïves dans des sites tissulaires spécifiques, pas seulement dans leur sang — ce qui pourrait signifier une réponse immunitaire renforcée dans n’importe quel tissu ciblé par un virus.
Permar note plusieurs autres hypothèses pour expliquer pourquoi les enfants s’en sortent généralement mieux contre la COVID-19. Par exemple, certaines études ont montré que le nez des enfants a des niveaux inférieurs d’un récepteur auquel le virus se fixe appelé ACE2. De plus, les enfants peuvent bénéficier d’une protection partielle contre la COVID-19 en raison d’une exposition plus fréquente à d’autres coronavirus humains, par rapport aux adultes. Mais ces deux hypothèses nécessitent encore plus de recherches, ajoute-t-elle.
Les enfants peuvent encore avoir une réaction sévère au COVID-19, comme les rares cas de syndrome inflammatoire multisystémique, ou MIS-C, qui peut provoquer une inflammation de diverses parties du corps. Mais même alors, le laboratoire de Farber a constaté que les réponses immunitaires des enfants diffèrent des cas graves chez les adultes. Les enfants ont montré une diminution des anticorps, les protéines qui attaquent les agents pathogènes, par rapport aux adultes. Au-delà de cela, Farber dit que les résultats suggèrent que le virus n’atteignait pas leurs poumons. Ils sont encore en train de comprendre exactement pourquoi c’est — et pourquoi certains enfants développent une réponse aussi sévère en premier lieu.
Tag, c’est vous
Les premiers rapports suggéraient que les enfants ne propageaient pas le virus à d’autres, tandis que des données plus récentes suggéraient que seuls les enfants plus âgés propageaient le virus autant que les adultes. Mais une nouvelle étude publiée dans JAMA Pediatrics a révélé que les enfants de moins de cinq ans avaient en fait la plus grande quantité d’ARN viral dans leurs écouvillons nasaux.
Taylor Heald-Sargent, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à l’Hôpital pour enfants Robert H. Lurie de Chicago et auteur principal de l’étude, note que la mesure de l’ARN viral n’est pas la même chose que la détection de la quantité de virus infectieux que quelqu’un héberge. Ainsi, bien que l’étude ne prouve pas que les jeunes enfants propagent davantage le virus, dit-elle, les deux mesures ont été corrélées l’une avec l’autre.
“L’essentiel est que nous devons être en sécurité, et dissipe l’idée que les enfants sont immunisés et qu’ils ne peuvent pas être infectés”, dit-elle. “Mais cela ne nous dit pas à quelle fréquence ils sont infectés et à quelle fréquence ils la propagent.”
Heald-Sargent, Farber et Permar soulignent tous que des études plus vastes sont encore nécessaires pour vraiment évaluer l’impact du coronavirus sur les enfants — et pour surveiller la durée et la qualité de leurs réponses immunitaires, en particulier pour ceux qui présentent des symptômes plus légers en dehors des hôpitaux. Mais Permar note également que, jusqu’à présent, nous savons que les enfants sont moins susceptibles d’être gravement touchés. Au-delà de cela, les données sur la transmission suggèrent que les jeunes enfants ne propagent pas le virus autant que les enfants plus âgés et les adultes.
Un autre facteur que nous ne connaissons pas encore, dit Permar, est quel sera le meilleur âge pour vacciner les bébés et les enfants une fois qu’un sera disponible. Elle mentionne la possibilité que, comme pour les vaccins contre d’autres virus, les plus jeunes d’entre nous soient en fait ceux qui montreront les meilleures réponses qui fourniront une protection à vie. Après tout, cela correspond bien à l’explication de Farber sur le fonctionnement du système immunitaire en développement: Survivez, puis rappelez-vous comment survivre à nouveau.
