Collège du Commonwealth (Arkansas)
Le Commonwealth College avait pour objectif de recruter et de former des personnes à prendre la tête de la réforme socio-économique et de les préparer à des rôles non conventionnels dans une société nouvelle et différente. Les étudiants, le personnel et le corps professoral ont tous travaillé ensemble au fonctionnement de l’institution, de la culture et de la préparation de la nourriture à la construction et à l’entretien des bâtiments, chaque étudiant devait donner 20 heures de travail par semaine dans l’atelier de menuiserie ou dans les champs, parfois même conduire une équipe de mules blanches géantes de l’Arkansas. Il y avait beaucoup de curiosité à l’échelle nationale à propos du Commonwealth. À titre d’exemple, Roger Nash Baldwin, directeur de longue date de l’American Civil Liberties Union, était un membre actif du conseil consultatif. Cette curiosité s’est souvent traduite par des contributions financières. Upton Sinclair, Louis Brandeis et V.F. Calverton sont parmi les donateurs notables du Commonwealth.
Les fondateurs du Commonwealth se sont d’abord concentrés sur l’auto-assistance pour assurer l’indépendance de l’influence extérieure et sur une mission d’éducation des dirigeants idéalistes pour le mouvement ouvrier. Zeuch a été directeur jusqu’en 1931, quand après une révolte d’étudiants, il a accepté une bourse Guggenheim pour étudier en Europe pendant un an et n’est pas revenu.
Pendant les six années suivantes, la direction du Commonwealth est passée à Lucian Koch et un accent croissant a été mis sur l’activisme pour les causes agricoles et ouvrières. Pendant cette période, il y avait un niveau élevé de politique parmi les étudiants, ce qui a entraîné de vives divisions. À un moment donné, le groupe d’étudiants communistes a demandé à l’administration d’amener immédiatement un étudiant noir à l’école. Lorsque cela a été refusé, une grève a été déclenchée par le groupe communiste. La grève dura peu de temps jusqu’à ce que les étudiants communistes et quelques autres quittent l’école dans un corps pour Chicago. Cette grève a porté un coup fatal au Commonwealth College dont il ne s’est jamais vraiment remis. De nombreux étudiants du Commonwealth croyaient alors que l’entrée d’un étudiant noir dans l’école entraînerait de graves problèmes, sinon un lynchage, dans le comté de Polk alors entièrement blanc dans lequel l’école était située. Apparemment, une personne noire n’avait pas passé la nuit pendant des années.
En août 1937, John Markey devient directeur de l’éducation, tandis que son épouse Dorothy Markey (Myra Page) enseigne l’écriture anglaise. Eleanor Roosevelt y a visité pendant leur année.
Socialiste chrétien le révérend Claude C. Williams, “the preaching hillbilly”, a ensuite été directeur de 1937 à 1940. Plusieurs personnes identifiées au Commonwealth ont été activement impliquées pendant cette période dans l’organisation de l’Union des fermiers locataires du Sud, qui visait à unir les intérêts économiques des fermiers locataires, noirs et blancs, et avec le Congrès des Organisations industrielles (CIO). L’éducation à la tolérance raciale était un élément clé de cette campagne et le Commonwealth a développé des programmes de théâtre et de marionnettes à cette fin.
Les critiques de l’État ont soutenu que l’institution était sous influence communiste. Les liens affaiblis avec les partisans traditionnels et les finances chancelantes ont conduit à des propositions de fusion avec la Highlander Folk School ou à l’exploitation d’un centre dramatique affilié à la New Theatre League de New York. En fin de compte, la propriété a été vendue lors d’une vente aux enchères du comté de Polk pour satisfaire aux amendes imposées à l’institution.
Les anciens élèves notables comprennent: Gordon McIntire et Reuben Cole, deux des dirigeants de l’Union des fermiers de Louisiane Agnes “Sis” Cunningham et Lee Hays, fondateurs avec Pete Seeger des Almanach Singers and The Weavers à New York (Cunningham a également fondé et aidé à éditer le magazine Broadside); Kenneth Patchen, poète et artiste bien connu; et Orval Faubus, gouverneur de l’Arkansas de 1955 à 1967.
Les autres écoles de travail étaient: Denver Labor College, Work People’s College, Brookwood Labor College, Seattle Labor College et Highlander Folk School. Commonwealth différait en offrant des cours de niveau collégial.
