Comètes

Des présages dans le ciel ?

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Les anciens avaient peur des comètes – on disait qu’elles apportaient de la malchance ou annonçaient un désastre. Nous savons maintenant que les comètes sont de petits mondes de glace qui ont été laissés par la formation des planètes. On pense que des milliards de comètes existent aux confins du Système solaire, au-delà de l’orbite de Pluton.

La plupart des comètes sont si petites et si éloignées que nous ne pouvons pas les voir, même dans les plus grands télescopes. Mais nous pouvons les voir quand ils se dirigent vers le Soleil et poussent des queues de gaz et de poussière. (Le mot comète signifie “étoile velue”.)

La chaleur du Soleil fait que les glaces se transforment en gaz qui s’écoule sur des millions de kilomètres dans l’espace. Malgré leur longueur, les particules de poussière qu’elles contiennent ne sont pas plus grosses que des grains de sable.

Rosetta – la chasseuse de comètes

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Certaines comètes ne mettent que quelques années à se balancer autour du Soleil. Certains – comme la comète de Halley – prennent beaucoup plus de temps. D’autres apparaissent une fois et ne sont plus jamais revus. La sonde spatiale SOHO de l’ESA a été utilisée pour découvrir des milliers de petites comètes qui volent très près du Soleil. Beaucoup d’entre eux s’écrasent au soleil ou sont séparés par sa forte gravité.

En 2014, la sonde européenne Rosetta entrera dans l’histoire en se plaçant en orbite autour d’une comète et en larguant un atterrisseur à sa surface.

Dernière modification le 15 novembre 2010

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