Coma cométaire

Le premier signe d’activité d’une comète s’approchant du Soleil est l’apparition du coma cométaire entourant le noyau. Bien que parfois visible à des distances beaucoup plus grandes en raison de la sublimation du monoxyde de carbone le plus volatil, cette enveloppe de gaz et de poussière commence généralement à se former lorsque la comète atteint environ 2 à 3 unités astronomiques (AUs), suffisamment proche pour que le Soleil chauffe suffisamment la surface du noyau pour sublimer l’eau. Parce que le noyau de la comète est si petit, le gaz et la poussière libérés échappent facilement à son attraction gravitationnelle pour former temporairement le coma. C’est un endroit dynamique, car la matière est rapidement perdue (de l’ordre d’un jour) par les queues cométaires ou en raison de la dissociation, et est constamment remplacée par une sublimation supplémentaire du noyau.

Coma interne de la comète Hyakutake. L’image de gauche montre la lumière du soleil dispersée par des particules de poussière. Une mince traînée de particules est clairement visible en bas à gauche, et deux faibles condensations qui ont été observées pour descendre lentement le sentier peuvent être dégagées juste au-delà et en bas à droite du sentier. On pense que ce sont des amas de matériel libérés du noyau. L’image de droite montre la distribution de la lumière ultraviolette diffusée par les atomes d’hydrogène dans le coma.
Crédit : NASA / GSFC

Chaque comète a en fait deux comas:

1. Le coma gazeux est constitué de molécules libérées du noyau par chauffage solaire. La majorité de ces molécules seront soit brisées (dissociées) libérant de l’hydrogène neutre dans le nuage d’hydrogène cométaire, soit ionisées et entraînées dans la queue de gaz par le vent solaire.
2. Le coma de poussière est constitué de grains de poussière traînés du noyau avec le gaz sublimant. Ceux-ci peuvent ensuite être expulsés pour former la queue de poussière par pression de rayonnement.

Au périhélie, le coma mesure généralement environ 100 000 km de diamètre et a la forme d’une larme par le vent solaire. Le coma interne présente une large gamme et un grand nombre de caractéristiques telles que des jets et des ventilateurs, qui sont probablement liés aux régions actives du noyau de la comète. À un moment donné de son voyage spectaculaire à travers le système solaire interne, la comète extrêmement active Hale-Bopp a affiché 7 jets.