Compromis de 1850
À la fin de la guerre américano-mexicaine, en 1848, les États-Unis possédaient de vastes étendues de territoire sans gouvernement local. Toutes les terres maintenant comprises au Nouveau-Mexique, en Arizona et en Californie étaient alors en grande partie déstabilisées.
En 1848, cependant, de l’or a été découvert en Californie. Des milliers de personnes, principalement des États du Nord, ont rejoint la ruée vers l’or. En quelques mois, quelque 80 000 d’entre eux s’étaient installés dans la région minière.
Pour maintenir l’ordre dans ces colonies, un gouvernement établi était nécessaire. La Californie a demandé à être admise dans l’Union en tant qu ‘”État libre” — un État qui ne permettrait pas l’esclavage. Les États-Unis, cependant, étaient entrés en guerre avec le Mexique en grande partie pour satisfaire le Sud, car le Sud voulait un nouveau territoire pouvant être divisé en États esclavagistes.
Dans tout le Sud des réunions de protestation ont eu lieu. Les États du Nord insistaient également pour que l’esclavage ne soit pas prolongé. Toutes les législatures de l’État du Nord, sauf une, ont exigé que le Congrès interdise l’esclavage dans le nouveau territoire.
La guerre civile semblait inévitable lorsque Henry Clay proposa un compromis, proposant que chaque partie cède quelque chose dans le différend. Le Nord devrait permettre au Nouveau-Mexique et à l’Utah de s’organiser en territoires sans mention de l’esclavage et donner au Sud une loi plus forte sur les esclaves fugitifs. Le Sud devrait accepter la Californie en tant qu’État libre et autoriser l’interdiction de la traite des esclaves dans le district de Columbia. Dans le différend frontalier entre le Texas et le gouvernement fédéral, la région de Santa Fe devait être cédée au territoire du Nouveau-Mexique pour une compensation au Texas.
Tout le printemps et l’été de 1850, une lutte contre ces mesures fut menée au Congrès. Clay obtient le soutien d’hommes influents du Syndicat, dont Stephen A. Douglas et Daniel Webster.
Dans le célèbre discours du 7 mars de Webster, il déclara que le travail des esclaves ne pourrait jamais être rentable au Nouveau-Mexique et que le Nord ne perdrait rien en accordant cette concession. Il a estimé qu’il n’était pas nécessaire d’interdire l’esclavage par la loi du Congrès; il était déjà exclu par “la loi de la nature.”
Après un combat de huit mois, Webster et Clay ont obtenu l’adoption des lois connues sous le nom de Compromis de 1850, ou Projet de loi omnibus. Cette mesure ne prouvait pas, comme Webster l’avait espéré, ” une finalité qui donnerait la paix à un pays longtemps distrait par la querelle sur l’esclavage.” Cela n’a fait que reporter la guerre de sécession de 10 ans.
