Conception et Naissance

La reproduction humaine, de la conception à la naissance, semble être l’une des rares constantes historiques à travers les cultures et les siècles. Alors que les caractéristiques biologiques de base de la reproduction ont peu changé au cours des deux derniers millénaires, la compréhension culturelle et la gestion sociale de cette expérience humaine fondamentale ont énormément varié.

Depuis les premiers enregistrements dans le monde antique, les accoucheuses et les parents ont cherché à contrôler la fertilité et à améliorer l’expérience et les résultats de l’accouchement lui-même. Alors que les philosophes et les médecins masculins commencent par le philosophe grec Aristote (384-322 av. j.-c.) théorisée sur la nature de la conception et du développement embryologique, ce sont les femmes en tant que mères et sages-femmes qui ont finalement été considérées comme ayant autorité sur les aspects pratiques de la conception et de la naissance. Mais à partir du XVIIe siècle, des “philosophes naturels” et des médecins européens masculins ont commencé à s’intéresser plus activement au monde de la reproduction en explorant le monde microscopique de la conception et en commençant à pratiquer la sage-femme de routine dans les îles britanniques, en France et en Amérique du Nord.

À la fin du XVIIIe siècle, les incursions des hommes dans ces arènes ont conduit à la marginalisation professionnelle des sages-femmes et au dénigrement des croyances populaires sur la reproduction. Les médecins, biologistes et autres chercheurs ont revendiqué la connaissance de l’anatomie reproductive, de la fécondation et du développement embryologique au XIXe siècle et de l’hérédité et des hormones au XXe. Alors que les scientifiques et les médecins masculins affirmaient leur autorité sur la conception et la naissance aux XIXe et XXe siècles, ils ont influencé l’opinion publique et politique, ce qui a finalement conduit à la réglementation étatique de l’avortement, du contrôle des naissances, des naissances hors mariage, de la sage-femme, de l’obstétrique et du bien-être prénatal et infantile.

Le XXe siècle a connu des développements technologiques et sociaux phénoménaux, depuis l’invention de la contraception hormonale dans les années 1950 et le droit légal des femmes occidentales de mettre fin à leur grossesse dans les années 1970 jusqu’à la pratique de la maternité de substitution et la capacité chirurgicale de réparer les défauts fœtaux in utero dans les années 1980. Les dimensions spirituelles et morales de la conception et de la naissance, comme lorsqu’un fœtus acquiert une âme et si la vie d’une mère ou d’un fœtus a plus de valeur, font l’objet de débats depuis des siècles. Pourtant, les connaissances scientifiques du XXe siècle sur la reproduction, aussi profondes soient-elles, n’ont guère résolu ces problèmes. Les progrès technologiques extraordinaires du XXe siècle n’ont fait que compliquer les questions éthiques, médicales et politiques concernant les droits individuels; les rôles de la profession médicale, de l’État et du marché; et la question du moment où la vie humaine commence.

La Biologie de la reproduction

Bien qu’il soit connu en Occident depuis des siècles que les mâles et les femelles apportent du matériel biologique formateur à un futur enfant lors de rapports sexuels, bien au-delà de cela restait mystérieux. Exactement quand et comment le pic de fertilité s’est produit chez les femelles, par exemple, n’a pas été connu avant 1827, lorsque l’embryologiste estonien Karl Ernst von Baer a découvert un ovule chez une chienne et a cartographié l’ovulation féminine. Ses travaux, combinés aux expériences de la fin du XVIIIe siècle du physiologiste italien Lazzaro Spallanzani prouvant que le sperme était nécessaire à la fécondation, ont permis de comprendre que la conception se produit lorsque le sperme d’un mâle féconde avec succès un ovule ou des ovules libérés par l’ovaire d’une femelle lorsqu’elle ovule.

La détermination du sexe du futur enfant est restée l’un des grands mystères de la conception humaine jusqu’au début du XXe siècle. Alors que certaines autorités classiques soutenaient que le testicule gauche du mâle contenait une graine femelle et la graine mâle droite, le médecin grec du deuxième siècle Galien soutenait qu’un fœtus non encore sexué reposant sur le côté droit de l’utérus deviendrait mâle et un autre à gauche deviendrait femelle. Pendant des siècles, des auteurs populaires et savants ont affirmé que les forces astrologiques, certains aliments et les sentiments d’une femme pendant les rapports sexuels pouvaient influencer le sexe du futur enfant. Selon les chercheurs médicaux Patrick Geddes et J. A. Thomson en 1889, il y avait au moins cinq cents théories distinctes expliquant la détermination du sexe au XIXe siècle. Bien que beaucoup de ces théories soutiennent que les femmes déterminent en quelque sorte le sexe, ce sont en fait les spermatozoïdes du père qui portent les chromosomes X et Y qui contrôlent le sexe, une découverte faite en 1916 par le biologiste américain Calvin Bridges.

Les sex-ratios, cependant, ne sont pas parfaitement égaux et peuvent présenter des différences géographiques et historiques importantes. À la fin du XXe siècle, en Europe et en Amérique du Nord, environ 105 garçons sont nés pour 100 filles, mais en Corée et en Gambie, ce ratio était de 116 pour 100. Au tournant du XXIe siècle, il reste contesté pourquoi plus de garçons naissent naturellement après les guerres et pourquoi plus de premiers-nés sont des hommes.

Dans la grande majorité des grossesses, les femmes ont des singletons. Les jumeaux et autres multiples se produisent naturellement soit lorsque plus d’un ovule est libéré et fécondé séparément, soit lorsque l’ovule fécondé se divise en zygotes génétiquement identiques. Les taux de multiples varient selon les groupes ethniques et les groupes d’âge, bien qu’en moyenne dans les années 1990 en Europe et en Amérique du Nord, environ une grossesse sur quatre-vingt-cinq donnait lieu à des jumeaux, dont environ un tiers étaient identiques. Les multiples sont devenus plus courants en Occident à partir des années 1980, car un plus grand nombre de femmes ont retardé la procréation jusqu’à la trentaine et la quarantaine (lorsque leurs ovaires fonctionnent moins efficacement et libèrent plus souvent plus d’un ovule par cycle) et que plus de femmes ont subi une procréation assistée, un processus qui implique généralement l’implantation de plus d’un embryon.

Le cycle de reproduction chez l’être humain, du premier jour du dernier cycle menstruel à l’accouchement, dure environ quarante semaines. La conception survient peu de temps après l’ovulation, généralement environ deux semaines après le début du cycle menstruel de ce mois. Les cellules se développant et se multipliant sont médicalement appelées d’abord comme zygote de la conception à deux semaines, puis comme embryon de deux à huit semaines, et ensuite jusqu’à la naissance en tant que fœtus. Dès que le zygote est implanté environ dix jours après la fécondation – et que la femme est maintenant considérée comme enceinte –, tous les nutriments et autres substances qu’elle ingère peuvent affecter la viabilité et la santé du fœtus. En 1959, les premiers rapports médicaux sont apparus démontrant que la thalidomide sédative causait de graves malformations fœtales et, en 1972, plusieurs chercheurs ont signalé une corrélation élevée entre le tabagisme pendant la grossesse et un faible poids à la naissance. Surtout au cours du premier trimestre, la femme enceinte peut ressentir des nausées, de l’épuisement et de la tendresse dans tout son corps. Dans le même temps, les systèmes d’organes fœtaux commencent à se développer et à mûrir de deux semaines à la naissance, la structure de base de tous les systèmes d’organes se formant au cours des six premières semaines.

À la fin des années 1960, des chercheurs sur les animaux ont découvert que le travail était déclenché par des changements hormonaux, d’abord chez le fœtus, puis chez la mère. Lorsqu’un fœtus normal est presque prêt pour la naissance, son hypophyse est stimulée par l’hypothalamus pour commencer à sécréter des niveaux élevés d’adrénocorticotropine (ACTH) et de cortisol. Ces hormones aident à la fois à préparer le tissu pulmonaire fœtal à respirer en dehors de l’utérus et à créer des enzymes qui convertissent la progestérone utérine de la mère en œstrogènes. Cela déclenche à son tour une cascade d’hormones maternelles qui conduisent au travail: l’œstrogène aide à augmenter l’ocytocine, sécrétée par les glandes hypophysaires de la mère et par les glandes mammaires de la mère. Les œstrogènes, l’ocytocine et les prostaglandines dans l’utérus déclenchent finalement des contractions utérines. La première étape du travail est cette phase active lorsque les muscles utérins se contractent puissamment pour forcer l’ouverture du col de l’utérus à dix centimètres. Cela peut prendre plusieurs heures, voire plusieurs jours. La deuxième étape se produit lorsque le bébé sort du canal de naissance, un processus beaucoup plus court de quelques heures ou moins.

Dans environ 97% des grossesses simples, le fœtus se présente à l’envers, souvent la tête tournée vers l’arrière de la mère, position à partir de laquelle il est plus facile d’accoucher. Lorsque le col de l’utérus s’amincit et se dilate et que les muscles utérins se contractent, la tête de l’enfant tombe dans le canal de naissance; dans la deuxième étape du travail, la tête tourne à travers le bassin – un processus mécanique découvert indépendamment par un obstétricien irlandais et un obstétricien écossais dans les années 1740.Dans environ 3% des grossesses, le fœtus est positionné dans des positions difficiles, y compris une culasse, dans laquelle le fond du fœtus est niché dans le bassin pelvien. Avant le XXe siècle, les préposés intervenaient dans des naissances compliquées en effectuant une version interne ou externe – la rotation manuelle du fœtus à terme in utero; en introduisant les mains du préposé ou une pince obstétricale dans le canal de naissance de la mère pour appliquer un levier mécanique pendant l’accouchement; ou en changeant la position de la mère dans le travail pour faciliter l’accouchement. À la fin du XXe siècle, en particulier aux États-Unis, les obstétriciens avaient tendance à résoudre les culottes et autres accouchements obstrués par césarienne.

Après la naissance de l’enfant, le cordon ombilical est coupé et le placenta, qui a fourni de la nourriture pendant toute la grossesse, est livré au cours d’une troisième étape du travail. Au XXIe siècle, comme par le passé, les préposés examinent et nettoient immédiatement le nouveau-né. En 1953, l’obstétricienne américaine Virginia Apgar a mis au point un système de notation basé sur les signes physiologiques du nourrisson pour évaluer son état; si l’enfant semble en détresse, des spécialistes en néonatologie interviennent. Après l’accouchement, la mère est soignée et autorisée à se reposer. Avant le XXe siècle, l’idéal post-partum en Europe occidentale et en Amérique du Nord était qu’une mère se repose et se rétablisse pendant au moins un mois entier de “couché” pendant que ses parents et amis géraient le ménage et s’occupaient du nouveau-né et du reste de la famille.

Pratiques d’accouchement

Avant le XXe siècle, la plupart des mères du monde occidental étaient suivies par des sages-femmes chez elles. La transition professionnelle des accoucheuses des sages-femmes aux obstétriciens masculins s’est produite d’abord et de manière plus spectaculaire dans les îles britanniques, aux États-Unis et en France au cours du XVIIIe siècle, principalement parmi les familles d’élite et de classe moyenne. Dans les pays catholiques comme l’Italie et l’Espagne, les médecins masculins réussissent beaucoup moins bien à prendre en charge la grossesse et l’accouchement. Mais malgré leur succès précoce auprès d’une clientèle féminine d’élite, les obstétriciens masculins n’ont jamais accouché de la majorité des nouveau-nés en Europe et, aux États-Unis, ils n’ont commencé à accoucher qu’après 1900. Alors que les obstétriciens se sont fermement établis dans l’Amérique moderne – gérant de 95 à 99% des grossesses dans les années 1990 – et alors qu’ils gèrent des grossesses compliquées et à haut risque dans tous les pays occidentaux, ce n’est qu’aux États-Unis que les sages-femmes ne sont plus considérées comme des praticiennes de routine.

Avant la fin du XVIIe siècle, les hommes médicaux n’étaient généralement appelés aux naissances qu’en cas de complications graves nécessitant une intervention chirurgicale. Mais à partir du XVIIe siècle, les médecins de sexe masculin ont développé des techniques qui amélioraient les chances de survie des mères et des bébés dans certains travaux prolongés. Les plus importantes et les plus salvatrices étaient les pinces obstétricales, développées par la famille de médecins Chamberlen du XVIIe siècle en Angleterre, et les césariennes. Bien que des césariennes aient été tentées pendant des siècles, jusqu’aux années 1880, peu de médecins avaient pratiqué des césariennes qui permettaient la survie de la mère et de l’enfant.

La médecine obstétricale est devenue de plus en plus associée au soulagement de la douleur pendant le travail. À partir des années 1840, des obstétriciens britanniques et américains ont commencé à administrer de l’éther et du chloroforme sous forme d’anesthésie pendant l’accouchement, et au début des années 1900, une panoplie complète d’interventions réduisant la douleur avait été déployée. En 1950, de nombreuses techniques, telles que les blocs nerveux spinaux et épiduraux, ont été grandement améliorées, et certains obstétriciens américains utilisaient couramment l’anesthésie caudale continue pour une utilisation pendant le travail et l’accouchement vaginaux. Il est devenu courant au milieu du siècle que les femmes soient complètement inconscientes pendant le travail et la naissance de leurs enfants.

À la fin des années 1950, une poignée de médecins en Union soviétique et en Europe et de nombreuses femmes ont commencé à argumenter contre cette extrême “médicalisation” de l’accouchement, notamment l’administration d’amnésiques et d’anesthésie. L’accouchement sans peur de Grantley Dick-Read (1944) et l’accouchement sans douleur de Ferdinand Lamaze (1956) ont joué un rôle déterminant dans l’éducation des mères sur leur corps et la possibilité de réduire la douleur pendant l’accouchement sans consommation de drogues. Dans les années 1990, les hôpitaux américains ont commencé à intégrer l’éducation à l'”accouchement naturel” dans les cours prénataux, permettant aux femmes de mieux contrôler l’expérience de la naissance et permettant aux partenaires d’assister à la naissance. Pourtant, une majorité de mères américaines à la fin du XXe siècle ont continué à demander un soulagement de la douleur; en 2003, 60% des États-Unis. les mères ont demandé une anesthésie péridurale pendant le travail. Ce n’est pas surprenant étant donné que des recherches sur la physiologie de la douleur dans les années 1970 et 1980 ont montré que bien que les méthodes de Lamaze puissent réduire l’inconfort de 30% en moyenne, la plupart des mères ressentiront toujours une douleur importante.

Les obstétriciens ont le plus réussi à établir un contrôle presque complet de la reproduction aux États-Unis, d’autant plus que les groupes médicaux professionnels américains ont contribué à limiter et même à interdire le travail des sages-femmes au XXe siècle. En Europe, cependant, les sages-femmes restent professionnellement puissantes, pleinement formées et incorporées dans la médecine hospitalière et clinique. Au tournant du XXIe siècle, environ 75% des naissances européennes sont assistées par des sages-femmes, qui sont autorisées à intervenir médicalement d’une manière que seuls les obstétriciens sont autorisés aux États-Unis. Par exemple, les sages-femmes sont autorisées à pratiquer des épisiotomies et à administrer une anesthésie dans des pays tels que la Grande-Bretagne et les Pays-Bas.

Au XVIIIe siècle, les médecins ont contribué à transformer l’expérience de la naissance en établissant des hôpitaux spécialisés “allongés” dans les îles britanniques et en Amérique du Nord. Ces hôpitaux étaient initialement des lieux raisonnablement sûrs pour accoucher parce que les sages-femmes s’occupaient de la plupart des naissances et, contrairement aux médecins, elles ne pratiquaient pas d’autopsies ni ne soignaient d’autres patientes atteintes de maladies contagieuses. Au XIXe siècle, cependant, alors que les médecins assistaient de plus en plus aux naissances hospitalières, les taux de mortalité hospitalière ont augmenté de manière précipitée. La Maternité, un hôpital parisien, par exemple, a vu la mort de plus de 180 mères sur 1 000 au début des années 1860.Le gynécologue américain Oliver Wendell Holmes (1809-1894) en 1842 et l’obstétricien hongrois Ignaz Semmelweis en 1847 ont observé comment la désinfection des mains des accoucheuses réduisait la propagation de la fièvre puerpérale ou du lit d’enfant, mais malheureusement leurs recommandations n’ont été que peu suivies après les années 1870 avec l’avènement de la fièvre moderne. théorie des germes.

Jusque dans les années 1920 et 1930, les femmes américaines et européennes qui accouchaient dans les hôpitaux étaient généralement pauvres ou objets de charité. Les mères de la classe moyenne et de l’élite se sont tournées vers les accouchements à l’hôpital à partir des années 1920, d’abord en raison de la réputation croissante de la médecine en tant que discipline scientifique efficace, et, deuxièmement, parce que l’urbanisation et la migration rapides ont érodé les réseaux féminins traditionnels qui permettaient aux mères un soutien social adéquat pour accoucher à la maison. Paradoxalement, cependant, les taux de mortalité maternelle étaient plus élevés dans les hôpitaux que lors des naissances à domicile tout au long des années 1920 et 1930. Les taux de mortalité hospitalière n’ont baissé qu’après 1935 avec l’introduction de sulfamides et d’autres antibiotiques.

À partir des années 1950 aux États-Unis, le développement des assurances et des hôpitaux privés à but lucratif, ainsi que l’augmentation des poursuites judiciaires, ont tous influencé les pratiques médicales et hospitalières avec des résultats controversés. Par exemple, les taux de césariennes ont considérablement augmenté à partir des années 1970, en partie parce que les accouchements chirurgicaux sont plus efficaces, pratiques et même rentables pour les praticiens et les hôpitaux que les accouchements naturels. Les attentes élevées des parents, combinées à de larges règlements par jury dans certains cas de faute professionnelle, ont également conduit les obstétriciens à intervenir plus tôt et de manière plus agressive dans des travaux lents ou difficiles. Moins de 5% des naissances aux États-Unis étaient des césariennes avant les années 1970, mais dans les années 1990, environ 25% l’étaient. Cela contraste avec un taux de 15% en Angleterre et au Pays de Galles et de 40% des naissances hospitalières au Brésil et au Chili au cours de la même période.

Au tournant du XXIe siècle, le débat médical se poursuit pour savoir si une césarienne élective ou un accouchement par voie vaginale est plus sûr pour la mère et l’enfant. Dans les deux cas, les taux de mortalité maternelle sont historiquement très bas, allant de 1 à 4 mères américaines sur 10 000 mourant dans les années 1990, selon que l’accouchement était vaginal, césarien, de routine ou d’urgence. Comparé aux taux de mortalité de près de 70 mères sur 10 000 mourant en 1920 aux États-Unis, l’attente moderne selon laquelle presque aucune femme ne mourra en couches est l’une des modifications les plus profondes de toute l’histoire humaine.

Croyances populaires en matière de reproduction

Toutes les cultures ont cherché à expliquer les mystères de la reproduction et à contrôler l’issue de la grossesse. Il y a eu des milliers de croyances culturelles diverses et contradictoires concernant la détermination du sexe, l’explication des anomalies fœtales et tous les autres aspects imaginables de la conception et de la naissance. De nombreuses croyances occidentales s’appuient sur des théories cosmologiques reliant les forces macrocosmiques telles que les modèles astrologiques au développement microcosmique et invisible du fœtus à l’intérieur de l’utérus de la mère. D’autres coutumes étaient basées sur la logique des ressemblances; par exemple, au début de l’Europe moderne, les sages–femmes et les médecins ont recommandé aux mères de porter une “pierre d’aigle” – un petit rocher qui contenait des morceaux de minéraux à l’intérieur qui étaient audibles lorsqu’ils étaient secoués. Cela a été dit pour prévenir les accidents qui entraîneraient une fausse couche, pour prévenir la douleur et pour aider à tirer l’enfant pendant le travail.

La plupart des textes de sages-femmes avant le XIXe siècle soutenaient qu’une femme devait éprouver du plaisir sexuel pendant les rapports sexuels, car si l’éjaculation après un orgasme était nécessaire pour qu’un homme imprègne une femme, une femme doit atteindre son apogée afin de libérer un ovule ou un autre matériel vital à la conception. Alors qu’une telle théorie approuvait le plaisir sexuel féminin, l’idée rendait également impossible pour une femme de persuader la plupart des juristes qu’elle avait été violée si elle tombait enceinte, car on croyait que la conception résultait de sa rencontre sexuelle.

Les profanes et les savants ont essayé d’expliquer les résultats négatifs. L’une des explications les plus répandues des malformations congénitales était l’imagination maternelle, la croyance que les désirs ou les peurs d’une mère pouvaient s’imprimer sur son fœtus à naître. Être surpris par un lapin pourrait entraîner un bébé avec un harellip, par exemple, ou une forte envie de fraises pourrait marquer le bébé avec des taches de naissance rouges. Le cas le plus phénoménal démontrant la croyance répandue dans l’imagination maternelle s’est produit en 1726 lorsqu’une paysanne pauvre a persuadé une grande partie de la nation anglaise qu’elle avait donné naissance à dix-sept lapins après avoir été surprise par un lièvre pendant la grossesse.

Recherche sur la reproduction

Aristote, le Corpus hippocratique, Galien et d’autres autorités classiques ont offert une gamme riche mais contradictoire de théories sur la différence entre les sexes, la conception, le développement fœtal et la naissance. Beaucoup de leurs idées, telles que l’importance des humeurs corporelles, ont survécu parmi les savants jusqu’aux Lumières du XVIIIe siècle. Mais à partir de la Renaissance italienne du XVIe siècle, des artistes et des anatomistes, tels que l’anatomiste belge Andreas Vesalius, producteur de De humani corporis fabrica (1543), se sont concentrés sur la révélation des secrets du corps humain. Plusieurs aspects physiologiques de la conception et de la naissance ont été découverts, notamment les découvertes des trompes de Fallope par Gabriele Falloppio en 1561 et du foramen ovale, un trou entre les chambres du cœur fœtal qui fusionne presque toujours à la naissance, par Giulio Cesara Aranzi en 1557. Pourtant, malgré leur accent mis sur la mise à nu de la physiologie humaine, les anatomistes étaient encore fortement influencés par les théories anciennes et les hypothèses populaires, telles que la complémentarité des sexes. Dans les dissections du corps féminin de Vésale en 1555, il a identifié ce qu’on appelle maintenant les ovaires comme les “testicules féminins”, basant sa terminologie sur l’hypothèse que les sexes étaient des versions physiologiquement à l’envers les uns des autres.

Le XVIIe siècle a vu fleurir les recherches sur les débuts de la vie et la nature du développement embryologique. Grâce aux progrès techniques de la microscopie, le naturaliste néerlandais Antoni von Leeuwenhoek et d’autres ont découvert que le sperme masculin était rempli d’innombrables spermatozoïdes minuscules nageant. Leeuwenhoek et ses acolytes ont fait valoir que chaque spermatozoïde transportait sinon un humain entièrement formé, alors tous les rudiments nécessaires d’un futur humain. Bien que les ovules humains n’aient été réellement vus qu’au XIXe siècle, les ovistes ont au contraire soutenu que les ovules femelles hébergeaient des humains miniatures et entièrement formés. D’autres ont fait valoir que les mères et les pères apportaient des matériaux de reproduction fondamentaux qui permettaient à un futur enfant d’émerger épigénétiquement. Ces théoriciens ont proposé que les créatures vivantes n’étaient pas préformées dans les ovules ou les spermatozoïdes, mais qu’une fois qu’un ovule était fécondé, des processus inconnus permettaient au matériel non formé de se développer progressivement et progressivement dans différents systèmes d’organes.

Un domaine important de la recherche du XIXe siècle était axé sur le développement embryologique. Von Baer, qui avait découvert l’ovule en 1827, a également observé comment différentes couches se développaient séquentiellement dans le zygote et l’embryon, montrant comment ces différentes “couches germinales” donnaient naissance à différents systèmes d’organes. Les développements les plus significatifs dans les connaissances sur la reproduction se sont produits à partir des années 1890 dans le domaine en plein essor de l’endocrinologie, qui a cartographié la fonction des hormones en tant que messagers chimiques. Des expériences du milieu du XIXe siècle ont montré que les testicules contenaient un matériau capable de prévenir l’atrophie du peigne chez les coqs castrés, et dans les années 1890, des chercheurs viennois ont établi l’existence d’hormones féminines lorsqu’elles déclenchaient l’ovulation chez des lapins stérilisés qui avaient été implantés avec du tissu ovarien. Dans les années 1910, plusieurs chercheurs ont découvert les changements hormonaux impliqués dans le cycle menstruel et la reproduction féminins. Entre 1923 et 1936, les scientifiques ont isolé, synthétisé et déterminé la structure des différentes hormones féminines et masculines. La découverte de l’hormone gonadotrophine chorionique humaine (HCG), présente dans l’urine des femelles gravides, a conduit au développement du premier test de grossesse fiable (le test Ascheim-Zondek) en 1928.

En même temps que les endocrinologues ont fait ces découvertes fondamentales, les biologistes ont commencé à pénétrer le noyau de la cellule, montrant le matériel génétique et les processus cellulaires de reproduction. Le Belge Edouard van Beneden, par exemple, a démontré en 1883 que les gamètes fusionnés réduisaient de moitié leur nombre de chromosomes, de sorte que le zygote contenait la quantité appropriée de matériel génétique. La contribution la plus importante dans ce domaine a été celle du moine autrichien Gregor Johann Mendel, dont l’ouvrage de 1866 établissant les lois de l’hérédité a été redécouvert en 1900.

Le règne de la technologie

Les sages-femmes et les médecins ont conseillé pendant des siècles les mères en leur disant quels signes rechercher qui montraient que le fœtus se développait normalement, comme ressentir un mouvement actif du fœtus à partir d’une vingtaine de semaines, quand il était dit “s’accélérer.”Les sages-femmes et les médecins pourraient également généralement déterminer en sentant le ventre d’une mère la position d’un fœtus à terme. Mais la première avancée qui a permis à un préposé d’en apprendre davantage sur le fœtus in utero a été l’application de l’invention du stéthoscope par le médecin français René Laënnec dans les années 1810, que la sage-femme française Marie Anne Victoire Boiven Gillian et le chirurgien suisse François Mayor ont tous deux utilisés indépendamment pour détecter le rythme cardiaque fœtal à environ cinq mois.

D’autres développements diagnostiques comprenaient l’application de rayons X, découverts par le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen en 1895, pour diagnostiquer la position fœtale et détecter des anomalies telles que le spina bifida et l’anencéphalie. Dans les années 1930, des chercheurs américains ont utilisé les rayons X pour classer le type pelvien d’une femme et ont utilisé ces informations pour recommander si elle a un accouchement vaginal ou une césarienne. Ce n’est que dans les années 1950 que la profession médicale a reconnu les dangers des radiations excessives, en particulier pour le fœtus en développement, et les obstétriciens se sont tournés vers d’autres outils de diagnostic.

En 1958, Ian Donald de l’Université de Glasgow a introduit l’échographie, une technique non invasive et inoffensive utilisée pour visualiser le fœtus. L’échographie est couramment utilisée depuis les années 1960 pour estimer la taille du fœtus, évaluer sa position, déterminer s’il présente certaines anomalies et surveiller sa fréquence cardiaque, son apport en oxygène et ses habitudes de sommeil et de halètement. Dans les années 1950, des chercheurs européens ont développé l’amniocentèse, dans laquelle une aiguille est insérée à travers la paroi abdominale pour retirer le liquide amniotique, qui peut ensuite être examiné pour son contenu cellulaire et biochimique. Entre autres utilisations, cette technique a été utilisée pour déterminer le sexe du fœtus à partir de 1953 et pour diagnostiquer le syndrome de Down en 1968. En raison des taux fortement élevés de syndrome de Down et d’autres anomalies chromosomiques dans les grossesses des mères de trente-cinq ans et plus, l’amniocentèse est devenue une routine pour ce groupe de femmes à partir des années 1970. D’autres diagnostics prénataux comprennent la fœtoscopie, qui consiste à insérer une technologie de fibre optique in utero pour examiner le fœtus, et l’échantillonnage des villosités choriales, dans lequel le tissu du chorion, qui se développe dans le placenta, est retiré et examiné pour détecter des anomalies chromosomiques et le sexe.

Au cours de la seconde moitié du XXe siècle, de nombreuses complications autrefois fatales ont commencé à être traitées régulièrement. Par exemple, les mères dont le sang est négatif pour le facteur rhésus (Rh), mais qui portent un fœtus Rh positif, produisent des antigènes qui menacent la vie de tout fœtus Rh positif ultérieur; depuis les années 1970, ces femmes sont traitées avec de la globuline anti-D pour arrêter la production d’anticorps. Depuis 1963, les chirurgiens ont également pu effectuer des transfusions sanguines intra-utérines sur le fœtus et, dans les années 1980, plusieurs spécialistes ont lancé la chirurgie in utero pour réparer le spina bifida, l’hydrocéphalie, les hernies diaphragmatiques, les obstructions des voies urinaires et d’autres complications.

Les hôpitaux ont également considérablement contribué à réduire les taux de mortalité néonatale grâce aux unités de soins intensifs néonatals, dont la première a été créée en 1960 à l’hôpital Yale-New Haven dans le Connecticut. Ces unités ont permis de sauver la vie non seulement de nombreux nouveau-nés nés à terme gravement malades, mais aussi de nourrissons extrêmement prématurés. En 1984, l’amendement Baby Doe à la Loi sur la prévention et le traitement des abus contre les enfants a été adopté par le Congrès américain et promulgué par le président Ronald Reagan, ce qui rend illégal pour les médecins de faire moins que le maximum pour sauver tous les nouveau-nés, aussi prématurés soient-ils. En 1990, seulement 40% des bébés nés à vingt-six semaines ont survécu, mais en 2000, 80 à 90% l’ont fait, la majorité devenant des enfants normaux. Beaucoup de ces bébés ont des problèmes respiratoires potentiellement mortels, y compris le syndrome de détresse respiratoire (SDR), dans lequel les poumons sont trop immatures pour fonctionner seuls. Les hormones synthétiques administrées au bébé après la naissance peuvent traiter le SDR, mais les chercheurs ont également découvert en 1972 que des traitements aux glucocorticoïdes administrés aux mères en accouchement prématuré ou ayant une césarienne élective pouvaient prévenir le SDR. Grâce aux nouvelles découvertes médicales en cours, “le bord de la viabilité” a considérablement diminué. Au tournant du XXIe siècle, même les “super-prématurés” nés avant vingt-quatre semaines sont dans certains cas capables de survivre, mais la plupart peuvent s’attendre à des complications développementales et permanentes énormes et coûteuses.

Procréation assistée

Dans les années 1990, on estimait qu’un sixième des couples américains étaient infertiles, c’est-à-dire incapables de concevoir avec succès sans intervention médicale ou technologique. Des solutions viables pour aider la reproduction remontent au moins à 1790, lorsque l’anatomiste écossais John Hunter a réalisé le premier cas réussi d’insémination artificielle. La première utilisation de sperme donné a eu lieu au XIXe siècle et le concept de banque de sperme a été développé en 1866, bien que la technologie de conservation du sperme humain n’ait été introduite qu’en 1953. En 1995, environ cinq cent mille enfants étaient nés par insémination artificielle aux États-Unis, et la majorité d’entre eux ont été conçus par insémination avec donneur.

Les problèmes de fertilité des femmes, tels que les trompes de Fallope bloquées, sont beaucoup plus difficiles à résoudre que l’impuissance masculine ou le faible nombre de spermatozoïdes, qui peuvent souvent être résolus par insémination artificielle. La percée clé pour l’infertilité féminine a eu lieu en 1978 lorsque Patrick Steptoe et Robert Edwards, de Grande-Bretagne, ont annoncé la naissance du premier “bébé à éprouvettes”, Louise Brown, conçu par fécondation in vitro (FIV). La FIV consiste à récupérer des ovules matures d’une femme à qui on a souvent donné des hormones pour induire la production de plusieurs ovules. Dans la FIV, les ovules récupérés sont fécondés et conservés en laboratoire pendant deux à cinq jours, puis implantés dans l’utérus. En 1991, le taux de grossesse par prélèvement était inférieur à 20% en FIV, contre un taux de réussite de 80% avec l’insémination artificielle. Aux États-Unis, pour chaque tentative de FIV, les frais médicaux, de laboratoire et de voyage variaient généralement dans les années 1990 de 4 000 $ à des dizaines de milliers de dollars, et dans une proportion importante des cas où l’implantation réussit, la procédure se traduit par des multiples. Parfois, en particulier dans les cas de triplés et plus, les parents choisissent la “réduction sélective”, c’est–à-dire l’interruption de certaines grossesses, un aspect évidemment très controversé de la procréation assistée.

Comme le sperme peut être donné, les ovules aussi, au moins depuis 1983. L’utérus peut également être donné par maternité de substitution. Dans la maternité de substitution biologique, une femme accepte d’utiliser ses ovules, qui sont fécondés par FIV, pour porter le fœtus à terme et remettre l’enfant à un autre individu ou couple. Dans la gestation pour autrui, une femme porte un fœtus conçu à partir de l’ovule d’une autre femme par FIV. En 1993, environ quatre mille bébés étaient nés par gestation pour autrui aux États-Unis depuis la fin des années 1970.

Contrôle des naissances et avortement

Alors que de nombreux couples ont cherché des moyens médicaux et technologiques pour se reproduire avec succès, les femmes et les hommes ont également cherché pendant des millénaires à limiter leur fertilité. Par exemple, les anciens Égyptiens utilisaient diverses concoctions à base de plantes placées sur des pessaires vaginaux pendant les rapports sexuels pour empêcher les spermatozoïdes d’atteindre l’utérus. Mais les sauts les plus spectaculaires dans la fabrication d’un contrôle des naissances efficace et largement disponible ne se sont produits qu’au XIXe siècle avec la vulcanisation du caoutchouc, utilisé pour fabriquer des préservatifs et des barrières vaginales, y compris les diaphragmes cervicaux. La recherche en endocrinologie au XXe siècle a conduit à la pilule contraceptive, commercialisée en 1960. D’autres méthodes contraceptives comprennent les hormones injectées et implantées, introduites dans les années 1980, et les dispositifs intra-utérins (DIU), utilisés depuis les années 1960. Des formes permanentes de contraception, y compris des vasectomies chez les hommes et des ligatures des trompes chez les femmes, ont été développées au XIXe siècle, mais n’ont pas été largement et choisies de manière élective avant les années 1960.

Dans une étude publiée à la fin du XXe siècle, Janet Farrell Brodie et Angus McLaren ont tous deux soutenu que le contrôle des naissances existait sur un continuum avec l’avortement précoce jusqu’au XIXe siècle aux États-Unis et en Europe. Les preuves suggèrent que des abortifs à base de plantes, des exercices violents et même des moyens mécaniques ont été utilisés pendant de nombreux siècles, dans de nombreuses sociétés et parmi toutes les classes et religions pour interrompre les grossesses, en particulier au premier trimestre de la grossesse. Les abortifs ont été largement discutés (souvent en condamnant les détails qui permettraient leur utilisation) et ont également été annoncés comme des médicaments pour libérer des “obstructions” à partir du XVIIe siècle.

Les données démographiques sur le déclin spectaculaire de la taille des familles de la classe moyenne du XIXe siècle aux États-Unis, dans les îles britanniques et en France suggèrent fortement que les couples mariés se tournaient vers l’avortement lorsque la contraception a échoué. La croyance populaire jusqu’au XIXe siècle soutenait que, bien qu’une femme puisse appréhender qu’elle était enceinte au cours du premier mois environ, le fœtus n’était pas vraiment “vivant” jusqu’au moment de “l’accélération”, qui s’est produite environ quatre mois après le début de la grossesse. Des textes médicaux, juridiques et même religieux bien au XVIIIe siècle ont également entériné cette position selon laquelle la vie fœtale ne commençait réellement qu’une fois que la mère elle-même avait connu un accélération, ce qui implique que l’interruption d’une grossesse précoce n’était pas moralement équivalente à un avortement à terme ultérieur.

Bien que l’avortement n’ait jamais été officiellement toléré, les législatures ont commencé à criminaliser l’avortement pour la première fois au XIXe siècle, à commencer par le gouvernement britannique qui a fait de l’avortement un crime légal en 1803. Aux États-Unis, les lois contre l’avortement sont adoptées au coup par coup par les législatures des États et, en 1900, tous les États en sont venus à interdire cette pratique. Les historiens du sujet ont largement soutenu que la profession médicale masculine était à l’origine de la législation anti–avortement en cherchant à contrôler la santé reproductive de la famille et à marginaliser les praticiens “irréguliers” – les “charlatans” et les sages-femmes. Ce faisant, ils se voyaient comme des arbitres moraux pour la société. Les lois les plus strictes contre l’avortement ont été appliquées en Allemagne nazie et en France de Vichy au début des années 1940, lorsque l’avortement est devenu une infraction capitale.

Au XXe siècle, certains défenseurs ont plaidé pour un accès élargi des femmes à l’avortement, d’abord pour des raisons de santé physique et mentale. Par exemple, en 1927, les femmes allemandes pouvaient avorter pour des raisons thérapeutiques (bien que cette loi ait été abrogée sous les nazis), et d’autres pays européens ont également adopté une législation similaire à partir des années 1930. Dans les années 1960, plusieurs groupes féministes, des églises protestantes et des médecins ont fait pression pour abroger les lois anti-avortement aux États-Unis et, en 1973, quatre États et le district de Columbia ont autorisé les avortements électifs.

En 1973, la Cour suprême des États-Unis a statué sur l’affaire historique Roe v. Wade, la majorité déclarant que le droit à la vie privée comprenait le droit d’une femme à l’avortement au cours du premier trimestre. À partir de 1973, les États ont adopté un large éventail de lois qui élargissaient généralement davantage l’accès de la plupart des femmes adultes à l’avortement, par exemple au cours des derniers trimestres. Pourtant, le Congrès et certains États ont adopté des lois qui limitent l’accès pratique de nombreuses femmes à l’avortement, notamment des périodes d’attente obligatoires et le consentement parental pour les femmes de moins de dix-huit ans. L’amendement Hyde, adopté pour la première fois par le Congrès en 1976, interdisait chaque année le financement fédéral de l’avortement, sauf en cas de viol ou d’inceste. En Europe, l’accès à l’avortement a été libéralisé dans la plupart des pays à partir des années 1970, mais au tournant du XXIe siècle, la plupart de ces pays ont limité l’avortement par demande au premier trimestre ou à seize semaines de grossesse.

Aux États-Unis, Roe v. Wade a été profondément controversé, ce qui a immédiatement conduit, d’une part, les défenseurs de l’avortement à pousser les États et le gouvernement fédéral à étendre le droit à l’avortement, et, d’autre part, les opposants à l’abrogation du droit à l’avortement. En Europe occidentale, un mouvement “prolife” a eu peu d’impact culturel ou juridique. Mais aux États-Unis, les deux côtés du débat sur l’avortement ont affecté l’accès à l’avortement, comme dans le cas du RU-486, ou de la mifépristone, un antiprogestin hormonal qui arrête la gestation et est conçu pour être pris dans les neuf semaines suivant le premier jour de la dernière période menstruelle. Inventé en France en 1980, le RU-486 est devenu disponible en France, en Grande-Bretagne et en Suède en 1989. Le RU-486 n’a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis qu’en septembre 2000 après douze ans de lobbying intense des deux côtés.

Une analyse historique des sujets liés à la reproduction ne résout pas nécessairement ces débats modernes, mais les variétés de pratiques acceptées à travers le temps sapent finalement toute affirmation selon laquelle il existe une vérité transcendante sur le corps reproducteur ou l’éthique de la reproduction. Par exemple, la fréquence élevée de l’avortement pendant des siècles remet en question les affirmations des opposants de la fin du XXe siècle selon lesquelles cette pratique résulte de la montée du féminisme moderne et de l’État sécularisé. D’autre part, cet avortement a été largement condamné non seulement par l’Église et l’État, mais aussi par les sages-femmes modernes et les féministes du XIXe siècle, remet en question certaines hypothèses parmi les défenseurs actuels du choix selon lesquelles les attitudes pro-vie ont été développées exclusivement par les professions médicales modernes dominées par les hommes ou par des groupes conservateurs d’intérêts spéciaux du XXe et du XXIe siècle.

Voir aussi: Médicaments pour la fertilité; Obstétrique et sage-femme; Échographie.

bibliographie

Blank, Robert et Janna C. Merrick. 1995. Reproduction Humaine, Technologies Émergentes et Droits contradictoires. Washington, DC : CQ Press.

Brodie, Janet Farrell. 1994. Contraception et avortement dans l’Amérique du XIXe siècle. Ithaca, NY : Cornell University Press.

Cadden, Jeanne. 1993. Significations de la différence de sexe au Moyen Âge. Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press.

Accouchement par Confiance de choix. 1995. L’avortement dans la loi, l’histoire et la religion, rév. ed. Toronto : Accouchement par choix Trust. Aussi disponible à partir de <www.cbctrust.com/abortion.html>.

Clarke, Adèle E. 1998. Discipliner la Reproduction: Modernité, Sciences de la Vie américaines et “les problèmes du Sexe.” Berkeley: Presses de l’Université de Californie.

Cody, Lisa. 1992. “Les Médecins en travail; Ou un Nouveau Caprice de Guildford.”Genre et histoire 4, no. 2 (été): 175-196.

DeLacy, Margaret. 1989. “Fièvre puerpérale en Grande-Bretagne du XVIIIe siècle.”Bulletin d’histoire de la médecine 63, n ° 4 (hiver): 521-556.

Gélis, Jacques. 1991. Histoire de l’accouchement: Fertilité, Grossesse et Naissance au début de l’Europe moderne. Trans. Rosemary Morris. Boston: Northeastern University Press.

Gould, Stephen Jay. 1996. L’erreur de mesure de l’homme, rév. et ed élargi. La ville de New York : Norton.

Jacob, François. 1976. La Logique de la Vie: Une histoire de l’Hérédité. Trans. Betty E. Spillmann. New York : Vintage.

James, William H. 1987. ” Le Sex-Ratio Humain.”Biologie humaine 59, no. 5 (octobre): 721-752.

Laqueur, Thomas. 1990. Faire du Sexe: Corps et Genre des Grecs à Freud. Cambridge, MA: Harvard University Press.

Leavitt, Judith Walzer. 1986. Amené au lit: La maternité en Amérique, 1750-1950. Il s’agit de la première édition de la série.

Lee, H. S. J., éd. 2000. Dates en obstétrique et gynécologie. New York : Groupe du Parthénon.

Maienschein, Jane. 1984. “Qu’Est-Ce Qui Détermine Le Sexe? Une étude des approches convergentes, 1880-1916.”Isis 75:457-480.

McLaren, Angus. 1983. Sexualité et Ordre Social : Le Débat sur la Fécondité des Ouvrières et des Femmes en France, 1770-1920. Il est le fils de Holmes et de Meier.

McLaren, Angus. 1984. Rituels de reproduction: La Perception de la fertilité en Angleterre du XVIe au XIXe siècle. Londres : Methuen.

Melzack, Ronald. 1984. “Le Mythe de l’Accouchement sans douleur.”Douleur 19:321-337. Réimprimé dans l’accouchement: Vol. 3. Méthodes et folklore, éd. Philippe K. Wilson. New York : Garland Publishing, 1996.

Mitford, Jessica. 1992. Le mode de naissance américain. Il est mort le.

Morton, Leslie T. et Robert J. Moore. 1997. Une Chronologie de la Médecine et des sciences connexes. Aldershot, Royaume-Uni : Ashgate.

Moscucci, Ornella. 1990. La science de la femme: Gynécologie et genre en Angleterre, 1800-1929. Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press.

Nathanielsz, Peter W. 1995. “Le Rôle de la Science fondamentale dans la Prévention du Faible Poids à la Naissance.”L’avenir des enfants 5, no 1:57-70. Aussi disponible à partir de <www.futureofchildren.org/>.

Pinto-Correia, Clara. 1997. L’Ovaire d’Eve: Ovule et Spermatozoïdes et Préformation. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.

Porter, Roy. 1997. Le Plus Grand Bénéfice pour l’Humanité: Une Histoire médicale de l’Humanité. La ville de New York : Norton.

Rhodes, Philippe. 1995. Une Courte Histoire de la Sage-Femme Clinique: Le Développement d’Idées dans la Gestion Professionnelle de l’Accouchement. Cheshire, Royaume-Uni: Livres pour sages-femmes Presse.

Walton, John, Paul B. Beeson et Ronald Bodley Scott, dir. 1986. Le compagnon d’Oxford à la médecine. 2 vols. Oxford, Royaume-Uni: Oxford University Press.

Wilson, Adrian. 1995. La fabrication de l’Homme-Sage-femme: Accouchement en Angleterre, 1660-1770. Cambridge, MA: Harvard University Press.

Wilson, Philip K., éd. 1996. Accouchement: Changer les idées et les pratiques en Grande-Bretagne et en Amérique, de 1600 à nos jours. 5 vols. New York: Garland Publishing.

Lisa Forman Cody