Constantin III (empereur romain d’Occident)
En 406, les provinces de la Bretagne romaine se révoltèrent. Les garnisons n’avaient pas été payées et avaient décidé de choisir leur propre chef. Leurs deux premiers choix, Marcus et Gratien, n’ont pas répondu à leurs attentes et ont été tués. Craignant une invasion germanique et cherchant désespérément un sentiment de sécurité dans un monde qui semblait s’effondrer rapidement, l’armée romaine en Grande-Bretagne recherchait une plus grande sécurité dans un leadership militaire fort et capable et choisissait comme chef un homme nommé d’après le célèbre empereur du début du quatrième siècle, Constantin le Grand, qui s’était lui-même élevé au pouvoir par un coup d’État militaire en Grande-Bretagne. Constantin était un soldat ordinaire, mais d’une certaine capacité. Au début de 407, ils l’acclamèrent empereur.
Constantine s’est déplacé rapidement. Il traversa la Manche à Bononia (Boulogne) et (les historiens l’ont supposé) emporta avec lui toutes les troupes mobiles restées en Grande-Bretagne, déniant ainsi la province de toute protection militaire de première ligne et expliquant la disparition des légions de Britannia au début du Ve siècle. Les forces romaines en Gaule (France moderne) ont déclaré pour lui, suivies de la plupart de celles en Hispanie (Espagne moderne). Le 31 décembre 406, plusieurs tribus d’envahisseurs barbares, dont les Vandales, les Bourguignons, les Alains et les Suèves, avaient traversé le Rhin, peut-être près de Mayence, et envahi les ouvrages défensifs romains dans une invasion réussie de l’Empire romain d’Occident.
Les forces de Constantin ont remporté plusieurs affrontements avec les Vandales et ont rapidement sécurisé la ligne du Rhin. L’empereur d’Occident en exercice, Honorius, ordonna à Stilicho, son principal général, ou magister militum, d’expulser Constantin. Sarus le Goth, un commandant d’Honorius, a vaincu deux des généraux de Constantin, Iustinianus et les Francs Nebiogastes, qui menaient l’avant-garde de ses forces. Le lieutenant de Constantin, Nebiogastes, a d’abord été piégé à Valence, puis tué à l’extérieur. Constantin envoya une autre armée dirigée par Edobichus et Gerontius, et Sarus se retira en Italie, ayant besoin d’acheter son passage à travers les cols alpins au brigand Bagaudae, qui les contrôlait. Avec ces avancées, Constantin contrôle toute la Gaule et met en garnison les cols alpins en Italie. En mai 408, il avait fait d’Arles sa capitale, où il nomma Apollinaris, le grand-père de Sidonius Apollinaris, préfet.
Reconnaissance en tant que coempereurmodifier
À l’été 408, les forces romaines en Italie se sont rassemblées pour attaquer Constantin. L’Hispanie était un bastion de la Maison de Théodose et fidèle à l’inefficace Honorius. Constantin craignait que les cousins d’Honorius organisent une attaque de cette direction alors que les troupes commandées par Sarus et Stilicho l’attaquaient d’Italie dans une manœuvre en tenaille. Il a frappé le premier à Hispania. Il convoqua son fils aîné, Constans, du monastère où il résidait, l’éleva à César et l’envoya avec le général Gerontius vers l’Hispanie, où ils vainquirent les cousins d’Honorius avec peu de difficulté; deux – Didyme et Vérinianus – furent capturés, et deux autres – Lagodius et Théodosiolus – s’échappèrent, Lagodius à Rome et Théodosiolus à Constantinople.
Constans laissa sa femme et sa maison à Saragosse sous la garde de Gérontius et retourna à Arles pour rendre compte à son père. Pendant ce temps, l’armée romaine loyaliste se mutine à Ticinum (Pavie) le 13 août, suivie de l’exécution du général Stilicho d’Honorius le 22 août. Les intrigues au sein de la cour impériale poussent le général Sarus et ses hommes à abandonner l’armée de l’Ouest. Cela laissa Honorius à Ravenne sans aucune puissance militaire significative, et face à une armée gothique sous Alaric qui errait sans contrôle dans le nord de l’Italie. Ainsi, lorsque les envoyés de Constantin sont arrivés à parley, le craintif Honorius a reconnu Constantin comme co-empereur, et les deux étaient consuls conjoints pour l’année 409.
Mars sur l’Italiemodifier
Cette année-là était la marque des hautes eaux de Constantin. Alors qu’il combattait les armées d’Honorius, certaines tribus vandales avaient envahi les défenses rhénanes de Constantin et ont passé deux ans et huit mois à brûler et à piller leur chemin à travers la Gaule. Les tribus ont atteint les Pyrénées, où elles ont percé les garnisons de Constantin et sont entrées en Hispanie. Constantin se prépara à renvoyer son fils Constans pour faire face à cette crise lorsque l’on apprit que son général Gerontius s’était rebellé, élevant son parent, Maxime d’Hispanie, comme co-empereur. Malgré tous les efforts de Constantin, l’attaque redoutée de l’Hispanie survient l’année suivante, lorsque Gérontius avance avec le soutien de ses alliés barbares.
À peu près au même moment, des pirates saxons ont attaqué la Grande-Bretagne, que Constantin avait laissée sans défense. Affligés que Constantin n’ait pas réussi à les défendre, les habitants romains de Bretagne et d’Armorique (Bretagne) se révoltèrent et expulsèrent ses fonctionnaires.
La réponse de Constantin à ce cercle d’ennemis resserré était un dernier pari désespéré. Encouragé par les supplications des fonctionnaires de la cour occidentale, il marcha sur l’Italie avec les troupes qui lui étaient laissées. Ils voulaient remplacer Honorius par un souverain plus capable. Constantin, cependant, avait des forces insuffisantes et se retira en Gaule à la fin du printemps 410. La position de Constantin devint intenable ; Gérontius vainquit ses forces à Vienne en 411 ; là, son fils Constans fut capturé et exécuté. Le préfet prétorien de Constantin, Decimus Rusticus, qui avait remplacé Apollinaris un an plus tôt, abandonna Constantin pour être pris dans la nouvelle rébellion de Jovinus en Rhénanie. Gerontius a piégé Constantin à l’intérieur d’Arles et l’a assiégé.
Reddition et exécution
Au même moment, Honorius trouva un nouveau général, le futur Constance III. Il arriva à Arles et mit Gerontius en fuite. Gerontius se suicide et beaucoup de ses troupes désertent à Constantius, qui reprend le siège. Constantin tient bon, espérant le retour d’Edobichus, qui lève des troupes dans le nord de la Gaule parmi les Francs. Mais à son arrivée, Edobichus fut vaincu dans une embuscade. Constantin, ses espoirs s’évanouissant après que ses troupes qui gardaient le Rhin l’aient abandonné pour soutenir Jovinus, se rendit à Constance. Malgré la promesse d’un passage sûr et la prise de fonction de Constantin, Constance emprisonna l’ancien soldat et le fit décapiter sur le chemin de Ravenne en août ou en septembre 411. Sa tête est montée sur un poteau et présentée à l’empereur Honorius le 18 septembre. Il a ensuite été exposé à l’extérieur de Carthage.
Athaulf le wisigoth réprime plus tard la révolte de Jovinus. La domination romaine n’est jamais revenue en Grande-Bretagne après la mort de Constantin III. Comme l’a expliqué plus tard l’historien Procope, “à partir de ce moment, elle est restée sous la domination des tyrans.”
