Contact européen et Colonisation
Au moment du contact européen, la première population hawaïenne, malgré son environnement insulaire unique et parfois difficile, avait établi une civilisation complexe qui comprenait toutes les nécessités pour la survie ainsi que pour les activités récréatives et l’expression artistique. Caractérisée par une structure sociale de classe rigide et un système politique hautement organisé, cette culture fondait le statut social et le prestige sur la généalogie, par laquelle les chefs gouvernants atteignaient leur pouvoir par leur descendance directe perçue des dieux.
Comme l’affirme le Dr. E.S. Craighill Handy, les anciens Hawaïens ont créé une culture complexe caractérisée par des systèmes agricoles et aquacoles très développés; une technologie d’ingénierie avancée; une industrie de la pêche intensive et productive; un haut degré de compétence technique dans des domaines tels que la navigation céleste et dans divers métiers tels que la fabrication de canots; un talent artistique exceptionnel dans la production de tissus kapa, de sculptures et de plumes; et un système politique, social et cérémoniel extrêmement complexe caractérisé par la danse, la poésie, la musique et la mythologie.
L’arrivée du capitaine Cook en 1778 et les visites ultérieures des Européens ont introduit une myriade de nouveaux biens matériels et concepts, ainsi que des problèmes. De nouvelles maladies inconnues et un taux de natalité en baisse décimeraient une population autrefois en bonne santé. Le fer sous forme de couteaux, de clous et d’autres outils modifierait considérablement la technologie native. L’introduction d’explosifs et d’armes à feu, ainsi que les connaissances militaires européennes, finirait par permettre à un chef agressif de l’île d’Hawaï d’unir les îles. La base économique de la nation passerait d’une économie de subsistance à un système de troc, et l’importance croissante accordée à l’acquisition de biens occidentaux, à l’entreprise privée et à l’agrandissement personnel redéfinirait les interactions sociales et le système de valeurs de la culture. L’utilisation des terres changerait avec l’introduction de nouvelles espèces végétales et animales. La modification des modes de vie résultant de l’ajout de biens européens et des nouvelles notions de droits de propriété entraînerait la modification ou la reconstruction des fermes indigènes. Une certaine redistribution de la population se produirait, provoquant la désintégration de la structure de parenté autochtone. Et enfin, le renversement du système kapu et la destruction des signes visibles de son pouvoir laisseraient le peuple tout à coup sans cadre social ou politique réglementaire et avec des interrelations sociales radicalement remaniées. L’arrivée des missionnaires entraînerait la conversion des îles au christianisme, et leurs descendants finiraient par dominer bon nombre des aspects financiers et commerciaux de la communauté hawaïenne. À la fin du XVIIIe siècle, le peuple hawaïen était au bord d’une transformation culturelle presque complète.
