Crevettes des cavernes de l’Alabama

Palaemonias alabamae

Description

La crevette des cavernes de l’Alabama (Palaemonias alabamae) est un petit crustacé décapode qui atteint 3 cm (1,2 po) de longueur. Sa forme extérieure est similaire à celle d’une crevette de mer commune, mais sa carapace (coquille externe) est incolore et largement transparente. Elle diffère de la seule autre espèce du genre, la crevette des cavernes du Kentucky (P. ganteri), par sa taille plus petite, son rostre plus court (partie frontale aplatie de la tête) et ses épines dorsales moins nombreuses.

Comportement

La crevette des cavernes de l’Alabama se nourrit de détritus et de matières végétales qui sont lavées dans les grottes. On pense qu’elle a un faible potentiel de reproduction, portant de moitié à un tiers moins d’œufs que sa plus proche parente, la crevette des cavernes du Kentucky.

L’espèce a probablement un développement larvaire lent. Tout au long de cette période, de nombreuses larves meurent en raison de la mort des femelles adultes et de problèmes de développement génétique ou embryonnaire. En conséquence, le nombre d’embryons émergeant des œufs est réduit de 50 à 66%. Au cours du premier été, la croissance larvaire est rapide, mais la maturité sexuelle n’est atteinte qu’au deuxième été.

En 1975, la première observation de crevettes gravides (femelles pleines d’œufs) a été faite tous les mois entre juillet et janvier. Le nombre d’œufs transportés variait de quatre à 30. On pense que les œufs mûrissent pendant les mois d’automne et sont prêts à éclore en hiver.

Les sex-ratios des crevettes des cavernes de l’Alabama semblent être égaux. La longévité est inconnue; cependant, les résultats d’études en aquariums sur la crevette des cavernes du Kentucky, étroitement apparentée, indiquent une durée de vie estimée de 10 à 15 ans.

Habitat

Cette crevette albinos est adaptée aux mares souterraines et aux ruisseaux érodés dans la formation calcaire de Varsovie du Bas Plateau intérieur de l’Alabama. Les niveaux d’eau des cinq grottes habitées fluctuent selon les saisons; certaines parties des grottes se dessèchent complètement pendant l’été.

La grotte de Shelta, située dans une zone urbanisée de Huntsville, se compose de trois grandes salles avec des alcôves plus petites. L’eau est présente dans toutes les zones de la grotte pendant les périodes humides; cependant, les niveaux d’eau fluctuent jusqu’à 6,7 m (22 pi), laissant certaines zones de la grotte sèches de façon saisonnière. Miller Hall, la chambre la plus à l’ouest, contient le seul plan d’eau permanent, le lac West, et le seul cours d’eau permanent, le ruisseau West. Le ruisseau West est peu profond — de 15,2 à 20,3 cm (6 à 8 po) de profondeur à faible débit – a peu de riffles, coule vers le sud-est et coule à 60 m (197 pi) de sa source. Des débits élevés dans la grotte se produisent pendant les mois d’hiver et de printemps de fortes précipitations. La zone de recharge (source d’eau) entourant la grotte de Shelta s’étend sur environ 88,1 km carrés et est une propriété privée. L’utilisation des terres dans la zone de recharge est urbaine ou industrielle / suburbaine.

La grotte Bobcat se trouve sur l’arsenal de Redstone, une installation de l’Armée américaine, dont l’accès est restreint. La grotte se compose d’une grande pièce avec un plafond bas et plusieurs alcôves et passages. Les niveaux d’eau fluctuent considérablement tout au long de l’année et, à des niveaux élevés, peuvent bloquer le passage d’entrée. Pendant les basses eaux d’été et d’automne, la piscine de la grotte se retire à travers le sol de la grotte jusqu’à l’aquifère ci-dessous. Les premiers relevés de recharge de la grotte Bobcat sont terminés. Sur l’arsenal de Redstone, les terres entourant immédiatement la grotte sont en pâturage et sont louées pour le pâturage du bétail. L’aérodrome de Redstone Arsenal est situé à environ 1,6 km à l’est de Bobcat Cave. Les terres environnantes sont suburbaines, boisées, pâturées ou agricoles. Les zones suburbaines/ urbaines se développent et deviennent de plus en plus densément peuplées.

La grotte de Hering a un grand passage de ruisseau en forme de tunnel et un grand canal de sortie parsemé de rochers qui sort de l’entrée de la grotte. La profondeur du cours d’eau varie d’environ 7,6 cm (3 po) à environ 2,4 m (8 pi) de profondeur, la grotte étant inondée lors des tempêtes de pluie.

La grotte de Glover contient un passage de ruisseau tunnel avec très peu de passages latéraux et trois bassins d’eau profonde. L’eau qui coule de la grotte de Hering pénètre dans la grotte de Glover par une entrée et un gouffre. La grotte de Glover peut contenir de l’eau qui coule rapidement pendant les saisons humides d’hiver et de printemps.

La grotte de Brazelton est un tunnel de solution avec de nombreuses mares d’eau permanentes et un débit saisonnier. Ce cours d’eau est hydrologiquement relié au cours d’eau qui coule dans la grotte de Glover. La grotte de Brazelton est complètement inondée pendant les tempêtes de pluie intenses et de façon saisonnière en hiver et au printemps.

Distribution

Une recherche de plus de 200 grottes dans le nord de l’Alabama n’a pas permis de localiser Alabama cave shrimpanywhere, mais dans les cinq localités susmentionnées (Shelta, Bobcat, Hering, Glover et Brazelton Caves) dans le comté de Madison, en Alabama, dans les drainages de Huntsville Spring Branch et Indian Creek. Shelta Cave se trouve dans les limites nord-ouest de Huntsville, en Alabama. La grotte Bobcat est située à environ 12,9 km au sud-ouest de la grotte Shelta sur l’arsenal de Redstone. Les grottes de Brazelton, Glover et Hering sont situées à environ 12 mi (19.3 km) au sud-est de Huntsville et sont une propriété privée. (Ces trois grottes sont reliées hydrologiquement et sont considérées comme un seul système.)

Une observation de trois crevettes des cavernes a été signalée en décembre 1993 dans une grotte de l’ouest du comté de Jackson à environ 15 milles au nord-est de la grotte de Hering, mais cette observation n’avait pas été vérifiée en septembre 1997.

La présence de crevettes des cavernes de l’Alabama dans la grotte Shelta est saisonnière; aucun individu n’a été observé pendant les mois de mars à juin, et un seul spécimen a été observé en février. En règle générale, les mois d’hiver et de printemps reçoivent plus de précipitations que les autres mois. Les difficultés à trouver des crevettes semblent coïncider avec des niveaux d’eau élevés à mesure que l’habitat aquatique se développe et se disperse. Pendant les basses eaux, l’habitat aquatique se rétrécit et force les crevettes à entrer dans l’habitat disponible restant, augmentant ainsi les chances de les trouver. Le plus grand nombre de crevettes observées a eu lieu en novembre (24 crevettes) et en décembre (25 crevettes) 1968.

En décembre 1988, une fouille de six jours dans la grotte de Shelta n’a pas permis de localiser la crevette des cavernes de l’Alabama, et les relevés de crevettes qui y ont été effectués de 1990 à 1993 n’ont pas non plus permis de déplacer l’espèce. Aucune crevette des cavernes de l’Alabama n’a été observée dans la grotte Shelta depuis 1973, et les relevés indiquent que la crevette a apparemment disparu. Au moins dix femelles gravides ont été observées dans la grotte Bobcat aux dates suivantes : une en mai 1992, un nombre indéterminé en juillet 1991, trois en août 1991 et quatre en octobre 1991. Sur un total de 128 crevettes observées dans la grotte Bobcat, seules cinq crevettes femelles gravides ont été observées.

Peu d’informations sont disponibles sur les populations clairsemées de crevettes des cavernes de l’Alabama découvertes dans le système hydrologique des grottes de Glover, Hering et Brazelton.

Menaces

Les systèmes de grottes contenant des crevettes des cavernes de l’Alabama se trouvent dans des formations karstiques. Le karst est une région calcaire caractérisée par des éléments de solution tels que des puits, des sources, des ruisseaux souterrains, des tunnels et des cavernes. La sensibilité du karst à la pollution des eaux souterraines a été bien documentée. Les polluants de surface peuvent facilement et rapidement pénétrer dans l’aquifère souterrain, en particulier lors de tempêtes.

L’urbanisation des zones entourant les grottes Shelta et Bobcat et le développement dans la zone de recharge du système de Glover, Hering et Brazelton peuvent provoquer une contamination des aquifères contenant la crevette des cavernes de l’Alabama. La contamination des eaux souterraines peut résulter des fuites d’eaux usées, des contaminants industriels, du ruissellement des routes et des autoroutes, des déversements toxiques, des pesticides et de l’envasement. L’urbanisation a également augmenté la demande en eau à Huntsville, en Alabama. Huntsville a connu de graves pénuries d’eau dans les années 1990 en raison de la demande accrue et de la sécheresse. En réponse, la ville a foré le puits Drake, qui est capable de pomper jusqu’à 2 000 gal par min (7 570,8 l par min). Ce puits est situé à moins de 0,8 km de la grotte Bobcat. L’augmentation de la consommation d’eau pourrait affecter les aquifères des grottes Bobcat et Shelta en abaissant les niveaux des eaux souterraines et en réduisant la quantité d’habitat disponible pour la crevette des grottes de l’Alabama.

La dégradation de l’habitat s’est produite dans la grotte Shelta de causes inconnues. Des échantillons d’eau prélevés en 1987 ont indiqué que l’aquifère avait été contaminé par le cadmium (près de cinq fois les normes pour l’eau potable), l’époxyde d’heptachlore et la dieldrine.

La suburbanisation touche des zones proches des grottes de Glover, Hering et Brazelton. Des terres boisées sont en cours de défrichement pour de nouvelles maisons sur le mont Keel. Des systèmes de fosses septiques sont nécessaires pour chaque nouvelle maison car aucun système d’égout n’est en place. Les crevettes trouvées dans les grottes de Glover, Hering et Brazelton risquent sans aucun doute d’être contaminées par les eaux de surface et les eaux souterraines par les fuites d’eaux usées, les engrais pour pelouse, les pesticides et l’augmentation du ruissellement de surface provenant du développement résidentiel.

La prédation peut également avoir un impact sur les populations de crevettes des cavernes. Le poisson des cavernes du Sud (Typhlichthys subterraneus) est connu pour manger des crevettes des cavernes dans la grotte de Shelta. Parmi les autres prédateurs potentiels de cette grotte, citons la salamandre des cavernes du Tennessee et deux écrevisses troglobies. Les prédateurs potentiels observés dans les grottes Bobcat, Brazelton, Glover et Hering comprennent les ouaouarons, le poisson des cavernes méridional, les écrevisses troglobitiques, les salamandres non identifiées et la salamandre des cavernes du Tennessee. La prédation par des prédateurs naturels est un aspect normalde la dynamique de population d’une espèce. Cependant, l’effet de la prédation sur une espèce troglobitique en déclin avec un potentiel de reproduction apparemment faible serait plus significatif que si la population était stable.

Conservation et rétablissement

Jusqu’au début des années 1970, une colonie de maternité de la chauve-souris grise (Myotis grisescens), en voie de disparition, fournissait de l’énergie sous forme de guano (bouse) au système aquatique de la grotte Shelta. La colonie de chauves-souris a abandonné le site, peut-être à la suite de l’installation d’une porte d’entrée, du développement autour de la grotte ou d’une combinaison de ces facteurs et d’autres. La porte d’entrée a été modifiée en 1981 dans le but d’accueillir des chauves-souris grises, mais sur la base d’études plus récentes, des modifications supplémentaires ou une porte de style différent sont nécessaires pour favoriser la recolonisation. La perte de la colonie de chauve-souris grise des grottes Shelta a entraîné une diminution de l’apport organique à la communauté aquatique de la grotte et peut avoir entraîné ou contribué à une diminution correspondante des populations d’autres espèces des grottes. Aucune colonie de chauves-souris n’est connue dans les grottes Bobcat, Brazelton, Glover ou Hering, mais des chauves-souris individuelles ont été vues hiberner ou voler dans les grottes Bobcat, Glover et Hering.

Les entrées de la grotte de Shelta appartiennent à la Société nationale de spéléologie (NSS), qui a érigé des portes pour contrôler l’accès non autorisé aux grottes. (La spéléologie est l’étude scientifique des grottes.) Le NSS a également élaboré un plan de gestion de la grotte de Shelta dans le but de protéger et de récupérer les ressources biologiques de la grotte. L’Agence de protection de l’environnement a restreint l’utilisation de l’époxyde d’heptachlore et a interdit toute utilisation de la dieldrine. La Commission géologique de l’Alabama, le Département de l’Armée et le Service américain du poisson et de la faune (FWS) ont mené des études hydrogéologiques des aquifères des grottes Shelta et Bobcat. Un instituteur de Huntsville et ses élèves, ainsi que des membres de la grotte de Huntsville, ont effectué des mesures de la qualité de l’eau et surveillé les espèces de grottes, y compris les chauves-souris de la grotte Shelta et la faune des grottes des comtés de Madison, Marshall, Morgan et Jackson. L’Université de l’Alabama à Huntsville a achevé la modélisation hydrologique de Bobcat Cave et développe un modèle de pollution pour la grotte. Des études sur la qualité de l’eau et l’évaluation des risques de Bobcat Cave sont également en cours d’élaboration. Dans un effort distinct qui n’est pas directement lié au rétablissement de la crevette des cavernes de l’Alabama, le département de la Gestion environnementale de l’Alabama a lancé un projet d’éducation sur la protection des eaux souterraines pour le comté de Madison.

Le FWS et l’Armée américaine ont élaboré un plan de gestion de l’habitat pour protéger Bobcat Cave contre la contamination potentiellement dommageable des eaux souterraines. Le FWS travaille également en étroite collaboration avec le NSS pour élaborer une réglementation pour les spéléologues récréatifs (explorateurs de grottes) qui utilisent la grotte Shelta. Dans le passé, il y avait des preuves que les spéléologues collectaient la crevette des cavernes et, en raison de son faible taux de reproduction, la collecte pourrait avoir causé le déclin de la crevette.

Contact

U.S. Fish and Wildlife Service
Bureau régional, Division des espèces menacées
1875 Century Blvd., Bureau 200
Atlanta, Géorgie 30345
(404) 679-4000
http://southeast.fws.gov/

Bouchard, R.W. 1976. ” Écrevisses et Crevettes.” Dans H. Boschung, éd., Plantes et Animaux en voie de disparition et menacés de l’Alabama. Bulletin No 2. Musée d’histoire naturelle de l’Alabama, Birmingham.

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Smalley, A. E. 1961. “Une Nouvelle Crevette des Cavernes du Sud-est des États-Unis.” Crustaceana 3 (2): 127-130.

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