Développement de la durée de vie

Ce que vous apprendrez à faire: décrivez les changements cognitifs et neurologiques au milieu de l’âge adulte

Bien que nous associions parfois le vieillissement au déclin cognitif (souvent en raison de la façon dont il est dépeint dans les médias), le vieillissement ne signifie pas nécessairement une diminution de la fonction cognitive. En fait, les connaissances tacites, la mémoire verbale, le vocabulaire, le raisonnement inductif et d’autres types de compétences de pensée pratiques augmentent avec l’âge. Nous en apprendrons davantage sur ces progrès ainsi que sur certains changements neurologiques qui se produisent au milieu de l’âge adulte dans la section qui suit.

Cognition à l’âge adulte moyen

Figure 1. Rester actif cognitivement peut réduire le déclin cognitif.

L’une des perspectives les plus influentes sur la cognition au milieu de l’âge adulte a été celle de l’Étude longitudinale de Seattle (SLS) sur la cognition adulte, qui a débuté en 1956. Schaie & Willis (2010) a résumé les résultats généraux de cette série d’études comme suit: “Nous avons généralement montré que des diminutions d’âge moyen reproductibles de manière fiable des capacités psychométriques ne se produisent pas avant l’âge de 60 ans, mais qu’une telle diminution fiable peut être trouvée pour toutes les capacités à l’âge de 74 ans.”En bref, la diminution des capacités cognitives commence au cours de la sixième décennie et prend de plus en plus d’importance à partir de ce moment. Cependant, Singh-Maoux et al (2012) plaident pour des déclins cognitifs faibles mais significatifs commençant dès l’âge de 45 ans. Il existe des preuves que les adultes devraient être aussi agressifs pour maintenir leur santé cognitive que leur santé physique pendant cette période, car les deux sont intimement liés.

Une deuxième source de données de recherche longitudinale sur cette partie de la durée de vie a été les études sur la quarantaine aux États-Unis (MIDUS), qui ont commencé en 1994. Les données de MIDUS soutiennent l’idée que cette période de la vie est en quelque sorte un compromis, avec des diminutions cognitives et physiques de divers degrés. La mécanique cognitive de la vitesse de traitement, souvent appelée intelligence fluide, capacité pulmonaire physiologique et masse musculaire, est en déclin relatif. Cependant, la connaissance, l’expérience et la capacité accrue de réguler nos émotions peuvent compenser ces pertes. La concentration cognitive et l’exercice continu peuvent également réduire l’étendue et les effets du déclin cognitif.

Croyances de contrôle

Au cœur de tout cela sont les croyances de contrôle personnel, qui ont une longue histoire en psychologie. À partir des travaux de Julian Rotter (1954), une distinction fondamentale est établie entre ceux qui croient qu’ils sont l’agent fondamental de ce qui se passe dans leur vie, et ceux qui croient qu’ils sont largement à la merci de circonstances extérieures. Ceux qui croient que les résultats de la vie dépendent de ce qu’ils disent et font ont un fort lieu de contrôle interne. Ceux qui croient avoir peu de contrôle sur les résultats de leur vie auraient un lieu de contrôle externe.

Des recherches empiriques ont montré que ceux qui ont un locus de contrôle interne obtiennent de meilleurs résultats dans les tests psychologiques à tous les niveaux; comportemental, motivationnel et cognitif. Il est rapporté que cette croyance en le contrôle diminue avec l’âge, mais encore une fois, il y a beaucoup de variations individuelles. Cela soulève un autre problème: la causalité directionnelle. Est-ce que ma croyance en ma capacité à conserver mes compétences et capacités intellectuelles à ce moment de la vie assure une meilleure performance sur un test cognitif par rapport à ceux qui croient en leur déclin inexorable? Ou, le fait que j’apprécie cette compétence intellectuelle ou cette facilité instille-t-il ou renforce-t-il cette croyance en un contrôle et des résultats contrôlables? On ne sait pas quel facteur influence l’autre. La nature exacte du lien entre les croyances de contrôle et la performance cognitive reste incertaine..

La science du cerveau se développe de manière exponentielle et fournira sans aucun doute de nouvelles informations sur toute une gamme de problèmes liés à la cognition à la quarantaine. L’un d’eux sera sûrement sur la capacité du cerveau à se renouveler, ou du moins à se reconstituer, à ce moment de la vie. La capacité à se renouveler s’appelle la neuorgénésie; la capacité à reconstituer ce qui s’y trouve s’appelle la neuroplasticité. À ce stade, il est impossible de déterminer exactement quel effet les interventions pharmacologiques futures pourraient avoir sur un éventuel déclin cognitif à ce stade de la vie et plus tard.

Vieillissement cognitif

Les chercheurs ont identifié des zones de perte et de gain de cognition chez les personnes âgées. Les capacités cognitives et l’intelligence sont souvent mesurées à l’aide de tests standardisés et de mesures validées. L’approche psychométrique a identifié deux catégories d’intelligence qui montrent des taux de changement différents au cours de la vie (Schaie & Willis, 1996). L’intelligence fluide et cristallisée a été identifiée pour la première fois par Cattell en 1971. L’intelligence fluide fait référence aux capacités de traitement de l’information, telles que le raisonnement logique, la mémorisation des listes, la capacité spatiale et le temps de réaction. L’intelligence cristallisée englobe des capacités qui s’appuient sur l’expérience et les connaissances. Les mesures de l’intelligence cristallisée comprennent des tests de vocabulaire, la résolution de problèmes de nombres et la compréhension de textes. Il y a une acceptation générale que l’intelligence fluide diminue continuellement à partir des années 20, mais que l’intelligence cristallisée continue de s’accumuler. On pourrait s’attendre à compléter les mots croisés du NY Times plus rapidement à 48 que 22, mais la capacité de traiter de nouvelles informations diminue.

Figure 2. Alors que la vitesse de frappe et le temps de réaction ralentissent avec l’âge, les dactylographes plus âgés peuvent compenser d’autres façons, en regardant plus loin le texte imprimé.

Avec l’âge, des déclins systématiques sont observés sur les tâches cognitives nécessitant un traitement auto-initié et effort, sans l’aide d’indices de mémoire de soutien (Park, 2000). Les personnes âgées ont tendance à effectuer moins bien que les jeunes adultes des tâches de mémoire qui impliquent le rappel d’informations, où les individus doivent récupérer des informations qu’ils ont apprises auparavant sans l’aide d’une liste de choix possibles. Par exemple, les personnes âgées peuvent avoir plus de difficulté à se souvenir de faits tels que des noms ou des détails contextuels sur l’endroit ou le moment où quelque chose s’est produit (Craik, 2000). Qu’est-ce qui pourrait expliquer ces déficits en vieillissant?

Avec l’âge, la mémoire de travail, ou notre capacité à stocker et à utiliser simultanément des informations, devient moins efficace (Craik & Bialystok, 2006). La capacité de traiter rapidement les informations diminue également avec l’âge. Ce ralentissement de la vitesse de traitement peut expliquer les différences d’âge sur de nombreuses tâches cognitives différentes (Salthouse, 2004). Certains chercheurs ont soutenu que le fonctionnement inhibiteur, ou la capacité de se concentrer sur certaines informations tout en supprimant l’attention sur des informations moins pertinentes, diminue avec l’âge et peut expliquer les différences de performance selon l’âge sur les tâches cognitives (Hasher & Zacks, 1988).

Moins de différences d’âge sont observées lorsque des indices de mémoire sont disponibles, par exemple pour des tâches de mémoire de reconnaissance, ou lorsque les individus peuvent tirer parti des connaissances ou de l’expérience acquises. Par exemple, les personnes âgées réussissent souvent aussi bien, sinon mieux, que les jeunes adultes aux tests de connaissance des mots ou du vocabulaire. Avec l’âge vient souvent l’expertise, et la recherche a mis en évidence des domaines où les experts du vieillissement performent aussi bien ou mieux que les jeunes. Par exemple, il a été constaté que les dactylographes plus âgés compensaient les baisses de vitesse liées à l’âge en regardant plus loin le texte imprimé (Salthouse, 1984). Par rapport aux joueurs plus jeunes, les experts d’échecs plus âgés sont capables de se concentrer sur un plus petit ensemble de mouvements possibles, conduisant à une plus grande efficacité cognitive (Charness, 1981). Les connaissances acquises sur les tâches quotidiennes, comme les prix d’épicerie, peuvent aider les personnes âgées à prendre de meilleures décisions que les jeunes adultes (Tentori, Osheron, Hasher, & May, 2001).

Nous avons commencé avec Schaie et Willis (2010) en observant qu’aucun déclin cognitif général perceptible ne pouvait être observé avant 60 ans, mais d’autres études contredisent cette notion. Comment expliquer cette contradiction ? Dans un article stimulant, Ramscar et al (2014) ont fait valoir que l’accent mis sur la vitesse de traitement de l’information ignorait l’effet du processus d’apprentissage / expérience lui-même; c’est-à-dire que de tels tests ignorent le fait que plus d’informations à traiter entraînent un traitement plus lent chez les ordinateurs et les humains. Nous sommes des systèmes cognitifs plus complexes à 55 ans qu’à 25 ans.

Performance à l’âge adulte moyen

La recherche sur la résolution de problèmes interpersonnels suggère que les personnes âgées utilisent des stratégies plus efficaces que les jeunes adultes pour naviguer à travers les problèmes sociaux et émotionnels (Blanchard-Fields, 2007). Dans le contexte du travail, les chercheurs constatent rarement que les personnes âgées réussissent moins bien au travail (Park & Gutchess, 2000). À l’instar de la résolution de problèmes de tous les jours, les travailleurs âgés peuvent élaborer des stratégies plus efficaces et compter sur l’expertise pour compenser le déclin cognitif.

Les études empiriques sur le vieillissement cognitif sont souvent difficiles, et assez techniques, compte tenu de leur nature. De même, les expériences axées sur un type de tâche peuvent vous en dire très peu en termes de capacités générales. La mémoire et l’attention en tant que constructions psychologiques sont maintenant divisées en sous-ensembles très spécifiques qui peuvent être déroutants et difficiles à comparer.

Cependant, une étude montre avec une relative clarté les problèmes en jeu. Aux États-Unis, la Federal Aviation Authority insiste sur le fait que tous les contrôleurs aériens prennent leur retraite à 56 ans et qu’ils ne peuvent pas commencer avant l’âge de 31 ans à moins d’avoir une expérience militaire antérieure. Cependant, au Canada, les contrôleurs sont autorisés à travailler jusqu’à l’âge de 65 ans et à s’entraîner beaucoup plus tôt. Nunes et Kramer (2009) ont étudié quatre groupes : un groupe plus jeune de contrôleurs (20-27 ans), un groupe plus âgé de contrôleurs âgés de 53 à 64 ans et deux autres groupes du même âge qui n’étaient pas des contrôleurs de la circulation aérienne. Sur des tâches cognitives simples, non liées à leur vie professionnelle en tant que contrôleurs, les contrôleurs plus âgés étaient plus lents que leurs pairs plus jeunes. Cependant, en ce qui concerne les tâches liées à l’emploi, leurs résultats étaient en grande partie identiques. Ce n’était pas le cas du groupe plus âgé de non-contrôleurs qui avait des déficits importants en comparaison. Une connaissance ou une expertise spécifique dans un domaine acquis au fil du temps (intelligence cristallisée), peut compenser une baisse de l’intelligence fluide.

Connaissance tacite

L’idée de connaissance tacite a été introduite pour la première fois par Michael Polanyi (1954). Il a fait valoir que chaque individu avait une énorme réserve de connaissances basées sur l’expérience de la vie, mais qu’il était souvent difficile de décrire, de codifier et donc de transférer, comme indiqué dans sa célèbre formulation, “nous en savons toujours plus que ce que nous pouvons en dire.”Les théoriciens de l’organisation ont passé beaucoup de temps à réfléchir au problème de la connaissance tacite dans ce contexte. Pensez à quelqu’un que vous avez rencontré qui est extrêmement bon dans ce qu’il fait. Ils n’ont peut-être pas plus (ou moins) d’éducation, de formation formelle et même d’expérience que d’autres qui sont censés être à un niveau équivalent. Quel est le “quelque chose” qu’ils ont? Les connaissances tacites sont très prisées et les travailleurs âgés en ont souvent la plus grande quantité, même s’ils n’en sont pas conscients.