Delta du fleuve Colorado
Histoire du Débutmodifier
Les premiers explorateurs ont signalé des jaguars, des castors, des cerfs et des coyotes dans le delta, en plus de l’abondance de sauvagine, de poissons et d’autres organismes marins et estuaires (Spamer, 1990; {Aldo Leopold, 1948}). Les premiers explorateurs ont également rencontré des populations locales connues sous le nom de Cucapá, ou les gens de la rivière. Les Cucapá sont les descendants des peuples autochtones autochtones de langue Yuman des Amériques et habitent le delta depuis près de mille ans. L’explorateur espagnol Hernando de Alarcón fit le premier contact enregistré avec le Cucapá en 1540 et rapporta en avoir vu plusieurs milliers. Les Cucapá ont largement utilisé la plaine inondable du delta pour récolter l’herbe salée de Palmer (Distichlis palmeri), une céréale sauvage qui pousse dans un sol salé, et pour cultiver du maïs (maïs), des haricots et des courges.
Sur la carte, le Delta était coupé en deux par le fleuve, mais en fait le fleuve était nulle part et partout, car il ne pouvait pas décider lequel des cent lagons verts offrait le chemin le plus agréable et le moins rapide vers le Golfe.
— Aldo Leopold, d’un Almanach du comté de Sand, décrivant le delta du fleuve Colorado tel qu’il existait en 1922
Après la construction du damedit
Aujourd’hui, les conditions dans le delta ont changé. Comme d’autres deltas de rivières désertiques, tels que le delta du Nil et le delta de l’Indus, le delta du Colorado a été grandement modifié par l’activité humaine. Des décennies de construction de barrages et de dérivations d’eau aux États-Unis et au Mexique ont réduit le delta à un système résiduel de petites zones humides et de vasières saumâtres. Alors que les réservoirs se remplissaient derrière les barrages et capturaient les eaux de crue, l’eau douce ne pouvait plus atteindre le delta.
La construction du barrage Hoover dans les années 1930 a marqué le début de l’ère moderne pour le delta du fleuve Colorado. Pendant six ans, alors que le lac Mead se remplissait derrière le barrage, pratiquement aucune eau douce n’atteignait le delta. Même les inondations printanières ont été capturées. Cet événement dévastateur sur le plan écologique s’est répété de 1963 à 1981 lorsque le lac Powell s’est rempli derrière le barrage de Glen Canyon. Ces réservoirs étant maintenant remplis, les barrages servent à réguler le débit afin que l’eau puisse être répartie de manière fiable entre les utilisateurs du Colorado River Compact et que son utilisation soit maximisée. La plupart des débits d’inondation peuvent être contenus, réglementés et ajoutés à la capacité de la rivière à soutenir les centres urbains et l’agriculture de l’Ouest des États-Unis. Les eaux de crue ne sont libérées que lorsque le Bureau of Reclamation, l’agence qui gère les barrages, prévoit des débits qui dépassent la capacité d’utilisation et de stockage du système.
La perte de flux d’eau douce dans le delta au cours du XXe siècle a réduit les zones humides du delta à environ 5% de leur étendue d’origine, et les espèces non indigènes ont compromis la santé écologique d’une grande partie de ce qui reste. Le stress sur les écosystèmes a permis aux plantes envahissantes de surpasser les espèces indigènes le long des zones riveraines du fleuve Colorado. Les forêts indigènes de peupliers et de saules ont cédé aux bancs de sable et de vasières dominés par le tamaris non indigène (également connu sous le nom de cèdre salé), l’herbe à flèche et le buisson iodé, une transformation qui a réduit la valeur de l’habitat de la forêt riveraine.
Des débits élevés en 1980Modifier
Des conditions de réservoirs pleins couplées à une série d’inondations tout au long des années 1980 et au début des années 1990 ont entraîné des rejets d’inondations qui ont atteint le delta. Ces flux ont rétabli une plaine inondable active et revégétalisé de nombreuses zones de la plaine inondable à l’intérieur des niveaux d’irrigation et de contrôle des inondations, et ont aidé à rétablir les forêts riveraines.
