dinosaure: Caractéristiques et classification des dinosaures

Des restes fossiles de dinosaures ont été trouvés dans les strates rocheuses de tous les continents, ce qui indique qu’ils différaient largement par leur structure, leur habitat et leur régime alimentaire. La taille de leur cerveau variait, certains prédateurs ayant des rapports cerveau/corps équivalents à ceux de certains oiseaux et animaux modernes. De nombreuses espèces ont construit des nids. De nombreuses théories concernant les dinosaures et leur comportement ont été vivement débattues par les experts. Il s’agit notamment du débat sur le regroupement des oiseaux avec les dinosaures, de la question de savoir si les dinosaures nonaviens étaient à sang froid (ectothermique) ou à sang chaud (endothermique), de la question de savoir si les dinosaures protégeaient et nourrissaient leurs petits dans le nid après l’éclosion ou si les jeunes étaient mobiles et autonomes à la naissance, et la raison de la disparition des dinosaures nonaviens.

Aucun dinosaure fossile complet n’a jamais été découvert. Les inférences doivent souvent être faites à partir de fragments ou de morceaux qui ont été compressés et déformés. Des informations sur le régime alimentaire ont été glanées à partir du contenu de l’estomac et des coprolithes (excréments de dinosaures fossilisés) et en comparant les dents à celles d’animaux vivants, par exemple, en reliant les grandes dents grinçantes des hadrosaures à celles des herbivores vivants. Des empreintes de dinosaures fossilisés, telles que les pistes trouvées au Ranch Davenport au Texas, ont été interprétées comme une preuve que certains dinosaures voyageaient en troupeaux; des lits osseux contenant un grand nombre de certains dinosaures, comme ceux trouvés en Alberta, au Canada, ont également été considérés comme une preuve de cela. Ce que l’on sait des dinosaures, c’est que, loin d’être des échecs évolutifs, ils ont dominé leurs habitats pendant une grande partie de leurs 160 millions d’années d’existence (l’espèce humaine Homo sapiens existe depuis environ 150 000 ans?200 000 ans).

Bien que tous les dinosaures aient été classés à l’origine dans un seul ordre, ils ont ensuite été reclassés en deux types distincts distingués par des différences structurelles. Le bassin des dinosaures saurischiens (à croupe de lézard) ressemble à celui des reptiles encore existants, mais chez les dinosaures ornithischiens (à croupe d’oiseau), l’os pubien du bassin a des extensions vers l’avant et vers l’arrière qui ressemblent à celles trouvées chez les oiseaux. (Les hanches inclinées vers l’arrière des dinosaures ornithischiens et des oiseaux, cependant, ont été déterminées comme étant le résultat d’une évolution convergente et non d’un héritage.) De nombreuses autres caractéristiques communes ont été notées entre les oiseaux et les saurischiens, et la plupart des paléontologues ont accepté que les oiseaux modernes soient en fait des dinosaures existants, descendant des théropodes de l’ordre des saurischiens.

Les mâchoires et les dents des deux ordres de dinosaures diffèrent également. L’ordre des saurischiens, qui comprend à la fois des herbivores et des carnivores, a des dents autour de toute la mâchoire ou confinées à l’avant de la bouche. Les ornithischiens ont des dents de joue le long des côtés de la mâchoire, mais jamais à l’avant; les os à l’avant de la bouche se sont parfois transformés en becs cornés typiques des tortues modernes. Tous les ornithischiens connus étaient des herbivores.

Les dinosaures ont été classés dans certains groupes courants. Chez les dinosaures saurischiens, certains étaient des théropodes, un groupe partageant les pattes postérieures avec seulement trois orteils fonctionnels (par exemple, les bipèdes carnivores Tyrannosaurus, Velociraptor, Deinonychus et peut-être les oiseaux vivants); d’autres étaient des sauropodes avec de petites têtes et de longs cous (par exemple, les quadrupèdes herbivores Apatosaurus et Diplodocus). Parmi les ornithischiens, il y avait des ornithopodes (dinosaures à pattes d’oiseau), tels que l’Iguanodon; des thyréophores (dinosaures blindés), tels que le Stégosaure et l’Ankylosaure; et des cératopsiens (dinosaures à cornes), tels que le Tricératops. Le nombre total de genres de dinosaures qui existaient est inconnu; de nouvelles espèces sont découvertes chaque année, mais certaines espèces, après un examen plus approfondi, se révèlent redondantes avec les découvertes antérieures. Une estimation du nombre possible de genres distincts dépasse 1 800.

Une étude publiée en 2017 a remis en question un certain nombre d’aspects concernant l’arbre généalogique des dinosaures. S’appuyant sur plusieurs centaines de caractéristiques anatomiques diagnostiques et incluant des informations basées sur de nouvelles découvertes de fossiles à la fin du 20e et au début du 21e siècle., l’étude compilée sur une grande base de données statistiques concernant les dinosaures, qui a été analysée par ordinateur. Les résultats suggèrent que les théropodes partagent un ancêtre commun avec les ornithischiens, et les deux groupes ont un ancêtre commun avec les saurischiens et les herrerasauridés, un groupe souvent considéré comme des théropodes.

Les similitudes des dinosaures trouvés sur ce qui sont maintenant différents continents ont donné aux scientifiques des indices sur la rupture du supercontinent Pangée, qui a commencé il y a environ 170 millions d’années. Par exemple, la découverte d’un dinosaure africain de 130 millions d’années similaire à l’Allosaure nord-américain suggère que la plaque africaine était reliée aux continents du nord (Laurasia) plus longtemps qu’on ne le croyait auparavant.

• Introduction
• Caractéristiques et classification des dinosaures
• L’extinction des dinosaures
• Bibliographie