Encyclopédie de Detroit
Né à Kingston, New York, le 25 février 1854, Freer était un fabricant de voitures de chemin de fer et un collectionneur d’art à succès. Freer a commencé à travailler à l’âge de 14 ans après la mort de sa mère. Son premier emploi était dans une cimenterie, puis il a travaillé au magasin général de Kingston. Pendant son séjour, il a été remarqué par le colonel Frank Hecker qui a embauché Freer. Le colonel Hecker était superviseur des chemins de fer et s’installa à Détroit en 1880, où ils fondèrent la Peninsular Car Works, une manufacture de voitures de chemin de fer. Freer a été nommé trésorier et a finalement accédé au poste de vice-président. Les magasins de la péninsule se trouvaient sur la rue Ferry, entre les rues Riopelle et Dequindre, à la jonction du chemin de fer de Detroit et de Milwaukee. En plus des voitures, Peninsular a fabriqué des roues et des essieux pour les voitures et les locomotives.
En 1892, Peninsular fusionna avec la Michigan Car Company, devenant la Michigan-Peninsular Car Company, Freer et Hecker rachetant les investisseurs d’origine. Freer a orchestré la fusion d’une douzaine de sociétés supplémentaires, devenant ainsi extrêmement riches. Il put prendre sa retraite en 1899 à l’âge de 45 ans en vendant ses actions. Freer a ensuite tourné son attention vers sa passion de collectionner des œuvres d’art. Freer a embauché l’architecte de Philadelphie Wilson Eyre Jr. et les artistes Dwight William Tryon et Thomas Wilmer Dewing pour créer une maison qui refléterait ses moyens et ses goûts, avec un intérieur conçu en pensant à la collection d’art. La maison de Freer, achevée en 1892, est située au 71 East Ferry Avenue à Détroit.
À la fin des années 1880, Freer commence à collectionner activement des peintures et des œuvres sur papier de James McNeill Whistler, un expatrié américain. Freer a rassemblé plus de 1000 œuvres de Whistler, qui a introduit Freer à l’art asiatique. Il a amassé un grand nombre de pièces lors de ses voyages à travers le Moyen et l’Extrême-Orient, et s’est tourné vers Eyre pour concevoir des ajouts dans lesquels exposer son art, l’un d’eux comportant un foyer en tuiles de Pewabic. La maison abrite ce qui est maintenant le Merrill Palmer Skillman Institute depuis 1920.
La collection de Freer a été donnée à la nation après qu’il eut estimé qu’elle devait être partagée avec le public, et elle est devenue le début de la Galerie d’art Freer du Smithsonian. Le projet d’un million de dollars a été entièrement payé par Freer. L’achèvement a été retardé par la Première Guerre mondiale et la galerie n’a été ouverte qu’en 1923.
Freer est décédé le 25 septembre 1919.
