Expansion européenne depuis 1763
L’expansion mondiale de l’Europe occidentale entre les années 1760 et les années 1870 différait de plusieurs manières importantes de l’expansionnisme et du colonialisme des siècles précédents. Parallèlement à la montée de la Révolution industrielle, que les historiens de l’économie font généralement remonter aux années 1760, et à la propagation continue de l’industrialisation dans les pays bâtisseurs d’empire, la stratégie commerciale avec le monde colonial a changé. Au lieu d’être principalement des acheteurs de produits coloniaux (et souvent sous pression pour offrir suffisamment de biens vendables pour équilibrer les échanges), comme par le passé, les nations industrialisantes sont de plus en plus devenues des vendeurs à la recherche de marchés pour le volume croissant de leurs produits fabriqués à la machine. En outre, au fil des ans, la composition de la demande de biens produits dans les zones coloniales s’est nettement modifiée. Les épices, le sucre et les esclaves sont devenus relativement moins importants avec l’avancée de l’industrialisation, concomitante avec une demande croissante de matières premières pour l’industrie (par ex., coton, laine, huiles végétales, jute, colorants) et aliments pour les zones industrielles gonflantes (blé, thé, café, cacao, viande, beurre).
Ce changement des schémas commerciaux a entraîné des changements à long terme de la politique et des pratiques coloniales ainsi que de la nature des acquisitions coloniales. L’urgence de créer des marchés et la pression incessante pour de nouveaux matériaux et de la nourriture se sont finalement reflétées dans les pratiques coloniales, qui ont cherché à adapter les zones coloniales aux nouvelles priorités des nations industrialisantes. Cette adaptation a entraîné des perturbations majeures des systèmes sociaux existants dans de vastes régions du globe. Avant l’impact de la Révolution industrielle, les activités européennes dans le reste du monde se limitaient en grande partie à: (1) occuper des zones qui fournissaient des métaux précieux, des esclaves et des produits tropicaux alors en forte demande; (2) établir des colonies de colons blancs le long de la côte de l’Amérique du Nord; et (3) établir des postes de traite et des forts et appliquer une force militaire supérieure pour transférer aux marchands européens autant que possible le commerce mondial existant. Aussi perturbateurs que ces changements aient pu être pour les sociétés d’Afrique, d’Amérique du Sud et des colonies isolées de plantations et de colons blancs, les systèmes sociaux sur la majeure partie de la Terre en dehors de l’Europe sont néanmoins restés à peu près les mêmes qu’ils l’étaient depuis des siècles (dans certains endroits depuis des millénaires). Ces sociétés, avec leurs petites communautés largement autosuffisantes basées sur l’agriculture de subsistance et l’industrie domestique, fournissaient de pauvres marchés pour les biens produits en série provenant des usines des pays en progrès technologiques; les systèmes sociaux existants n’étaient pas non plus suffisamment souples pour introduire et développer rapidement l’agriculture commerciale (et, plus tard, l’extraction de minéraux) nécessaire pour répondre aux besoins en nourriture et en matières premières des bâtisseurs de l’empire.
L’adaptation des parties du monde non industrialisées pour devenir des annexes plus rentables des nations industrialisantes embrassées, entre autres: (1) refonte des arrangements fonciers et fonciers existants, y compris l’introduction de la propriété privée sur des terres où elle n’existait pas auparavant, ainsi que l’expropriation de terres destinées à être utilisées par des colons blancs ou pour l’agriculture de plantation; (2) création d’une offre de main-d’œuvre pour l’agriculture commerciale et l’exploitation minière au moyen de travaux forcés directs et de mesures indirectes visant à générer un groupe de travailleurs à la recherche de salaires; (3) généralisation de l’utilisation de l’argent et de l’échange de marchandises en imposant des paiements monétaires pour les impôts et les loyers fonciers et en induisant un déclin de l’industrie domestique; et (4) là où la société précoloniale avait déjà une industrie développée, réduction de la production et des exportations par les producteurs autochtones.
L’illustration classique de cette dernière politique se trouve en Inde. Pendant des siècles, l’Inde a été un exportateur de produits de coton, à tel point que la Grande-Bretagne a imposé pendant une longue période des droits de douane sévères pour protéger ses fabricants nationaux de la concurrence indienne. Pourtant, au milieu du XIXe siècle, l’Inde recevait un quart de toutes les exportations britanniques de produits à la pièce en coton et avait perdu ses propres marchés d’exportation.
Il est clair que de telles transformations importantes ne pourraient pas aller très loin en l’absence de changements politiques appropriés, tels que le développement d’une élite locale suffisamment coopérative, de techniques administratives efficaces et d’instruments de maintien de la paix qui assureraient la stabilité sociale et des environnements propices aux changements sociaux radicaux imposés par une puissance étrangère. En accord avec ces objectifs, il y avait l’installation de nouveaux systèmes juridiques ou la modification d’anciens systèmes juridiques qui faciliteraient le fonctionnement d’une économie monétaire, commerciale et foncière privée. Tout cela était lié à l’imposition de la culture et de la langue du pouvoir dominant.
La nature changeante des relations entre les centres de l’empire et leurs colonies, sous l’impact de la Révolution industrielle en cours, se reflétait également dans les nouvelles tendances des acquisitions coloniales. Alors qu’au cours des siècles précédents, les colonies, les postes de traite et les colonies étaient principalement, à l’exception de l’Amérique du Sud, situées le long du littoral ou sur de plus petites îles, les expansions de la fin du XVIIIe siècle et surtout du XIXe siècle se distinguaient par la propagation des puissances colonisatrices, ou de leurs émigrants, à l’intérieur des continents. Ces extensions continentales, en général, ont pris l’une des deux formes, ou une combinaison des deux: (1) le déplacement des peuples autochtones en les tuant ou en les forçant dans des zones spécialement réservées, offrant ainsi de la place aux colons d’Europe occidentale qui ont ensuite développé l’agriculture et l’industrie de ces terres dans le cadre du système social importé des pays mères, ou (2) la conquête des peuples autochtones et la transformation de leurs sociétés existantes pour répondre aux besoins changeants des nations militairement et techniquement avancées les plus puissantes.
Au cœur de l’expansionnisme occidental se trouvait la disparité croissante des technologies entre celles des principales nations européennes et celles du reste du monde. Les différences entre le niveau de technologie en Europe et certaines régions d’autres continents n’étaient pas particulièrement grandes au début du XVIIIe siècle. En fait, certaines des connaissances techniques cruciales utilisées en Europe à cette époque venaient d’Asie. Au cours du 18ème siècle, cependant, et à un rythme accéléré aux 19ème et 20ème siècles, le fossé entre les pays technologiquement avancés et les régions technologiquement arriérées n’a cessé de s’accroître malgré la diffusion de la technologie moderne par les puissances coloniales. L’aspect le plus important de cette disparité était la supériorité technique des armements occidentaux, car cette supériorité permettait à l’Occident d’imposer sa volonté aux populations coloniales beaucoup plus importantes. Les progrès dans les communications et les transports, notamment les chemins de fer, sont également devenus des outils importants pour consolider la domination étrangère sur de vastes territoires. Et avec l’énorme supériorité technique et l’expérience de colonisation elle-même sont venus d’importants instruments psychologiques de domination minoritaire par les étrangers: le racisme et l’arrogance de la part des colonisateurs et un esprit d’infériorité qui en résultait chez les colonisés.
Naturellement, la description et le résumé ci-dessus des événements télescopiques qui se sont déroulés sur de nombreuses décennies et l’incidence des changements variaient d’un territoire à l’autre et de temps en temps, influencés par les conditions particulières de chaque région, par ce qui s’est passé dans le processus de conquête, par les circonstances au moment où l’exploitation économique des possessions devenait souhaitable et réalisable, et par les considérations politiques variables des différentes puissances occupantes. En outre, il convient de souligner que les politiques et pratiques d’expansion, bien que loin d’être aléatoires, sont rarement le résultat d’une planification à long terme et intégrée. La volonté d’expansion était persistante, de même que les pressions pour tirer le plus grand avantage possible des opportunités qui en résultaient. Mais les expansions sont nées au milieu d’une intense rivalité entre les grandes puissances qui se préoccupaient de la répartition du pouvoir sur le continent européen lui-même ainsi que de la propriété des territoires d’outre-mer. Ainsi, les questions du pouvoir national, de la richesse nationale et de la force militaire se sont de plus en plus déplacées sur la scène mondiale à mesure que le commerce et les acquisitions territoriales s’étendaient sur de plus grands segments du globe. En fait, les colonies étaient elles-mêmes souvent des leviers de puissance militaire – des sources de fournitures militaires et de main-d’œuvre militaire et des bases pour les marines et les marines marchandes. Ce qui apparaît donc, en traçant le cours concret de l’empire, c’est un entrelacement de la lutte pour l’hégémonie entre des puissances nationales concurrentes, de la manœuvre pour la prépondérance de la force militaire et de la recherche du plus grand avantage pratiquement obtenu des ressources du monde.
Activité coloniale européenne (1763 – c. 1875)
Les étapes de l’histoire se présentent rarement, voire jamais, dans des emballages soignés: les racines de nouvelles périodes historiques commencent à se former à des époques antérieures, tandis que de nombreux aspects d’une phase plus ancienne s’attardent et aident à façonner la nouvelle. Néanmoins, il y a eu une convergence des développements au début des années 1760, ce qui, malgré de nombreuses qualifications, marque une nouvelle étape de l’expansionnisme européen et en particulier de celui du constructeur d’empire le plus prospère, la Grande-Bretagne. Ce n’est pas seulement la Révolution industrielle en Grande-Bretagne qui peut être attribuée à cette période, mais aussi les conséquences de la victoire décisive de l’Angleterre sur la France dans la guerre de Sept Ans et les débuts de ce qui s’est avéré être le second Empire britannique. À la suite du traité de Paris, la France a perdu la quasi-totalité de son empire colonial, tandis que la Grande-Bretagne est devenue, à l’exception de l’Espagne, la plus grande puissance coloniale du monde.
Le second Empire britannique
L’élimination de la menace de la plus forte puissance étrangère concurrente a préparé le terrain pour la conquête de l’Inde par la Grande-Bretagne et pour les opérations contre les Indiens d’Amérique du Nord visant à étendre la colonisation britannique au Canada et dans les régions de l’ouest du continent nord-américain. En outre, la nouvelle position dominante sur les mers a permis à la Grande-Bretagne de rechercher des marchés supplémentaires en Asie et en Afrique et d’essayer de briser le monopole commercial espagnol en Amérique du Sud. Au cours de cette période, la portée des intérêts mondiaux britanniques s’est considérablement élargie pour couvrir le Pacifique Sud, l’Extrême-Orient, l’Atlantique Sud et la côte africaine.
Le but initial de cette explosion de l’activité maritime n’était pas tant l’acquisition d’un vaste territoire frais que la réalisation d’un vaste réseau de postes de traite et de bases maritimes. Ce dernier, on l’espérait, servirait les objectifs interdépendants de l’élargissement du commerce extérieur et du contrôle des routes maritimes. Mais à long terme, bon nombre de ces bases initiales se sont avérées être des pierres angulaires de futures conquêtes territoriales. Étant donné que les populations autochtones n’acceptaient pas toujours avec bienveillance les incursions étrangères dans leurs terres d’origine, même lorsque les étrangers se limitaient à de petites enclaves, la pénétration des intérieurs était souvent nécessaire pour sécuriser les bases contre les attaques.
