Fossile de compression
Une dalle et une contre-dalle, plus souvent appelées une pièce et une contrepartie en paléoentomologie et en paléobotanique, sont les moitiés correspondantes d’un fossile de compression, une matrice fossile formée dans des dépôts sédimentaires. Une fois excavée, la matrice peut être divisée le long du grain naturel ou du clivage de la roche. Un fossile incorporé dans le sédiment peut alors également se diviser au milieu, les restes fossiles collant aux deux surfaces, ou la contre-dalle peut simplement montrer une impression négative ou une moisissure du fossile. La comparaison de la dalle et de la contre-dalle a conduit à l’exposition d’un certain nombre de faux fossiles.
Les différences entre les empreintes sur la dalle et la contre-lame ont conduit l’astronome Fred Hoyle et le physicien appliqué Lee Spetner en 1985 à déclarer que certains fossiles d’Archaeopteryx avaient été falsifiés, une affirmation rejetée par la plupart des paléontologues.
Dans son édition de novembre 1999, le magazine National Geographic a annoncé la découverte d’Archaeoraptor, un lien entre les dinosaures et les oiseaux, à partir d’un fossile vieux de 125 millions d’années provenant de la province chinoise du Liaoning. Le paléontologue chinois Xu Xing est entré en possession de la contre-dalle par l’intermédiaire d’un chasseur de fossiles. En comparant son fossile avec des images d’Archaeoraptor, il est devenu évident qu’il s’agissait d’un faux composite. Sa note au National Geographic a conduit à la consternation et à l’embarras. Lewis Simons a enquêté sur l’affaire pour le compte de National Geographic. En octobre 2000, il a rapporté ce qu’il a appelé:
une histoire de secret malavisé et de confiance mal placée, de conflits d’ego rampants, d’enrichissement de soi, de vœux pieux, d’hypothèses naïves, d’erreurs humaines, d’entêtement, de manipulation, de médisances, de mensonges, de corruption et, surtout, de communication abyssale.
Il a finalement été déterminé qu’Archaeoraptor avait été construit à partir de parties d’un oiseau du Crétacé inférieur Yanornis martini et d’un petit dinosaure Microraptor zhaoianus
Afin d’augmenter leurs profits, les chasseurs de fossiles et les marchands vendent occasionnellement des dalles et des contre-dalles séparément. Un fossile de reptile également trouvé dans le Liaoning a été décrit et nommé Sinohydrosaurus en 1999 par le Musée d’histoire naturelle de Pékin. La même année, l’Institut de Paléontologie des vertébrés et de Paléoanthropologie de Pékin décrit et nomme Hyphalosaurus lingyuanensis, ignorant qu’ils travaillaient avec la contre-dalle du même spécimen. Hyphalosaurus est maintenant le nom accepté.
