Génie civil
Histoire
Les débuts du génie civil en tant que discipline à part peuvent être vus dans la fondation en France en 1716 du Corps des Ponts et Chaussées, dont est issue en 1747 l’École Nationale des Ponts et Chaussées. Ses professeurs ont écrit des livres qui sont devenus des ouvrages standard sur la mécanique des matériaux, des machines et de l’hydraulique, et les principaux ingénieurs britanniques ont appris le français pour les lire. Au fur et à mesure que la conception et le calcul remplaçaient la règle empirique et les formules empiriques, et que les connaissances spécialisées étaient codifiées et formulées, l’ingénieur non militaire s’installa sur le devant de la scène. Talentueux, bien que souvent autodidactes, des artisans, des tailleurs de pierre, des charpentiers, des outilleurs et des fabricants d’instruments devinrent des ingénieurs civils. En Grande-Bretagne, James Brindley a commencé comme charpentier et est devenu le principal constructeur de canaux du siècle; John Rennie était un apprenti de charpentier qui a finalement construit le nouveau pont de Londres; Thomas Telford, un tailleur de pierre, est devenu le principal constructeur de routes de Grande-Bretagne.
John Smeaton, le premier homme à se dire ingénieur civil, a commencé comme luthier. Sa conception du phare d’Eddystone (1756-59), avec sa maçonnerie imbriquée, était basée sur l’expérience d’un artisan. Le travail de Smeaton était soutenu par des recherches approfondies et ses services étaient très demandés. En 1771, il fonda la Society of Civil Engineers (aujourd’hui connue sous le nom de Smeatonian Society). Son but était de réunir des ingénieurs, des entrepreneurs et des avocats expérimentés pour promouvoir la construction de grands travaux publics, tels que les canaux (et plus tard les chemins de fer), et pour obtenir les pouvoirs parlementaires nécessaires à l’exécution de leurs projets. Leurs réunions ont eu lieu pendant les sessions parlementaires; la société suit cette coutume à ce jour.
L’École Polytechnique a été fondée à Paris en 1794, et la Bauakademie a été créée à Berlin en 1799, mais aucune école de ce type n’a existé en Grande-Bretagne pendant encore deux décennies. C’est ce manque de possibilités d’étude scientifique et d’échange d’expériences qui a conduit un groupe de jeunes hommes à fonder en 1818 l’Institution des Ingénieurs civils. Les fondateurs étaient désireux d’apprendre les uns des autres et de leurs aînés, et en 1820, ils invitèrent Thomas Telford, alors doyen des ingénieurs civils britanniques, à être leur premier président. Il y a eu des développements similaires ailleurs. Au milieu du XIXe siècle, il y avait des sociétés de génie civil dans de nombreux pays européens et aux États-Unis, et le siècle suivant a produit des institutions similaires dans presque tous les pays du monde.
L’enseignement formel en sciences de l’ingénieur est devenu largement disponible alors que d’autres pays suivaient l’exemple de la France et de l’Allemagne. En Grande-Bretagne, les universités, traditionnellement sièges de l’enseignement classique, étaient réticentes à embrasser les nouvelles disciplines. L’University College de Londres, fondé en 1826, offrait un large éventail d’études universitaires et offrait un cours de philosophie mécanique. Le King’s College de Londres enseigne pour la première fois le génie civil en 1838 et, en 1840, la reine Victoria fonde la première chaire de génie civil et de mécanique à l’Université de Glasgow, en Écosse. L’Institut polytechnique Rensselaer, fondé en 1824, offrait les premiers cours de génie civil aux États-Unis. Le nombre d’universités dans le monde avec des facultés d’ingénierie, y compris le génie civil, a augmenté rapidement au 19e et au début du 20e siècle. Le génie civil est aujourd’hui enseigné dans les universités de tous les continents.
