Galerie Nationale d’Art
Biographie
Ni le lieu ni la date de naissance de François Clouet ne sont documentés. Il est généralement admis qu’il est né avant 1520, probablement à Tours où ses parents ont été enregistrés comme vivant d’au moins 1521 jusqu’en 1525/1527. Dans le contrat de mariage de sa sœur Catherine, daté du 13 mars 1545, François se déclare âgé d’au moins vingt-cinq ans et habite rue Saint-Avoye à Paris. Son père, Jean Clouet (1485-1540 / 1541), était portraitiste de cour et fut presque certainement le premier professeur de François. L’aîné Clouet était souvent cité au diminutif comme ” Jehannet ” ou ” Janet “, et François utilisait ce dernier terme sur ses deux tableaux signés.
François Clouet est documenté pour la première fois en 1540 lorsqu’il apparaît dans les livres de comptes royaux sous le nom de ” peintre et varlet de chambre.” Dans un document important signé par François Ier et daté de novembre 1541, François hérite formellement de la succession de son père, une action qui peut avoir été nécessaire car Jean Clouet n’était pas citoyen français. Le roi a fait l’éloge des deux artistes et a observé que le fils imitait très bien le père. Ce document a amené certains critiques à fixer la date de naissance de François vers 1510, car en termes d’expérience et pour des raisons juridiques, il aurait dû avoir au moins trente ans.
Clouet fut peintre et valet de chambre de quatre monarques français successifs : François Ier (r. 1515-1547), Henri II (r. 1547-1559), François II (r. 1559-1560) et Charles IX (r. 1560-1574). Il n’existe aucune peinture autographe pouvant être associée à des documents. Les sources écrites indiquent qu’en plus de faire des peintures, ses tâches comprenaient la production d’armoiries et de dorures ornementales. En 1547 et à nouveau en 1559, il participe à la fabrication de masques mortuaires et à la fabrication de décorations pour les cérémonies funéraires de François Ier et d’Henri II, respectivement.
Clouet est mentionné dans divers documents à partir de 1550. Le 11 septembre 1553 et le 17 décembre 1556, il conclut des accords pour prendre des apprentis pendant plusieurs années ; les deux hommes, âgés de quatorze et quinze ans, sont les fils d’artistes parisiens. En 1559, Clouet est nommé contrôleur général de la monnaie, mais rien n’indique qu’il continue à exercer cette fonction. Clouet travailla au moins une fois en dehors de la cour, car en 1568, il est enregistré comme recevant 450# par an de Claude Gouffier et de son épouse, Claude de Beaune.
Le 21 septembre 1572, Clouet fait son testament. Il est mort le lendemain. L’artiste n’était pas marié, mais dans son testament, il a fourni des sommes d’argent égales à ses filles illégitimes, Dianne et Lucrèce (qui étaient probablement jumelles) et à sa sœur Catherine. Catherine a contesté le testament, réclamant tout l’argent pour elle-même. La question n’a été résolue qu’en 1584, lorsque le Parlement de Paris a statué en faveur des filles.
Deux tableaux constituent le point de départ de la reconstitution de l’œuvre de Clouet. Le portrait de Pierre Quthe (Paris, Musée du Louvre) est signé ” Fr. Janetii” et daté de 1562. Quthe (1519 – v. 1588) était un apothicaire qui habitait rue Saint-Avoye, non loin de Clouet, et est décrit dans l’inscription comme “amico singulari.” La deuxième œuvre est Une dame dans son bain de la National Gallery of Art (1961.9.13), qui est signée mais non datée. À ceux-ci peut s’ajouter un portrait en longueur de Charles IX (Vienne, Kunsthistorisches Museum). Une inscription identifie la gardienne comme étant âgée de vingt ans et peinte de la vie par “Iannet”, mais comme Charles est né en 1550, la date de 1563 sur le tableau est soit une altération de 1569, soit un ajout ultérieur.
Un petit groupe de peintures non signées est généralement accepté comme par François Clouet et comprend le portrait en pied d’Henri II (Florence, Galleria degli Uffizi), probablement 1559, et le portrait d’Élisabeth d’Autriche (Paris, Musée du Louvre), datable de 1571. Une représentation du Bain de Diane (Rouen, Musée des Beaux-Arts) est souvent considérée comme une représentation allégorique de Diane de Poitiers et d’Henri II et datée vers 1550/1559.
Une cinquantaine de portraits à la craie ont été attribués à Clouet. La plupart sont conservés à la Bibliothèque nationale de France, à Paris, au Musée Condé, à Chantilly, ou au British Museum, à Londres. En raison des variations de style, de costume et de l’âge estimé de la gardienne, les dessins ont évidemment été produits sur plusieurs décennies à partir de 1540 environ.
De nombreux tableaux attribués à l’atelier de Clouet ou à des copistes témoignent de la demande de portraits de la monarchie et de la noblesse. Certaines de ces œuvres sont des copies partielles, des répliques et des réductions de compositions connues. Le Musée du Louvre, par exemple, a des réductions d’atelier des portraits en longueur de Charles IX à Vienne et d’Henri II à Florence.
Il n’existe pas de monographie récente ou faisant autorité sur François Clouet, et comme une grande partie de la bourse de base sur l’artiste date des années 1920, un réexamen sérieux des documents et des peintures serait le bienvenu. De toute évidence, une influence primordiale sur François a été la formation et l’exemple de son père, Jean Clouet. La ligne de démarcation entre eux n’est pas toujours claire; dans sa monographie de 1971 sur Jean Clouet, Peter Mellen a observé que certains dessins d’environ 1540 pouvaient être attribués à un père ou à un fils. D’autre part, la proposition de Charles Sterling selon laquelle le portrait de François Ier (Paris, Musée du Louvre) représente une collaboration entre Jean et François est rejetée par Mellen mais acceptée par d’autres. Alors que la combinaison des influences néerlandaises et italiennes que l’on voit dans l’œuvre de François se produit déjà dans celle de Jean, il y a des influences supplémentaires de Bronzino, Salviati et Titien, ainsi que de l’École indigène de Fontainebleau. Rien n’indique que François ait voyagé en Italie, mais il y aurait eu amplement l’occasion de voir l’art italien en France.
De son vivant, François Clouet a été louangé avec extravagance par des écrivains tels que Pierre de Ronsard (1524-1585), poète et membre de la Pléiade. Peu de temps après sa mort, cependant, la connaissance de l’artiste a été obscurcie et les œuvres du père et du fils ont été regroupées et regroupées sous le nom de “Janet.” Ce n’est qu’en 1850 que le comte de Laborde réhabilite et différencie l’œuvre de Jean et François Clouet. Depuis, François a pris sa place comme l’un des plus grands artistes français du XVIe siècle dont les œuvres sont dans le courant dominant du maniérisme international. Le style et les types de portraits créés par les Clouets ont été dominants tout au long de la seconde moitié du XVIe siècle.
