Guerres civiles
Le fils d’Erik, Knut, tua le fils de Sverker (1167) et fut accepté comme roi de tout le pays. Knut a organisé le système monétaire, a travaillé pour l’organisation de l’église et a établi une forteresse sur le site de Stockholm. Après sa mort en 1196, les membres des familles d’Erik et de Sverker se sont succédé sur le trône pendant un demi-siècle. Alors que les familles se battaient pour le trône, l’archevêché d’Uppsala a été établi et le pays a été organisé en cinq évêchés. L’Église a reçu le droit d’administrer la justice selon le droit canonique et un système d’imposition distinct, protégé par des privilèges royaux, et les prétendants ont demandé la sanction de l’Église pour leurs candidatures. Le premier couronnement connu de l’archevêque fut celui d’Erik Knutsson en 1210. L’Église a également donné sa sanction aux “croisades” contre la Finlande et la côte orientale de la Baltique; l’action combinait une tentative de christianisation avec une tentative de conquête des régions.
Au milieu du XIIIe siècle, les guerres civiles touchaient à leur fin. La figure la plus importante en Suède à cette époque était Birger Jarl, un magnat de la famille Folkung. Les jarls (comtes) organisaient les affaires militaires des provinces de l’Est et commandaient les expéditions à l’étranger. Birger fut nommé jarl en 1248 par le dernier membre de la famille de Saint-Erik, Erik Eriksson, dont il épousa la sœur. Le fils aîné de Birger, Valdemar, est élu roi à la mort d’Erik (1250). Après que Birger a vaincu les magnats rebelles, il a aidé son fils dans le gouvernement du pays et a donné des fiefs à ses fils cadets. Birger était en fait le souverain du pays jusqu’à sa mort en 1266. Pendant ce temps, le pouvoir central a été renforcé par des actes royaux qui étaient contraignants dans toute la Suède, malgré l’existence de lois locales dans les provinces. Les lois promulguées comprenaient celles qui accordaient une protection accrue aux femmes, à l’Église et à la chose (“tribunaux”) et amélioraient les droits de succession des femmes. Par un traité avec Lübeck en 1252, Birger favorise la croissance de la ville nouvellement fondée de Stockholm. Dans le même temps, les marchands hanséatiques ont reçu des privilèges en Suède et l’établissement de villes s’est épanoui.
En 1275, Valdemar fut renversé par son frère Magnus I (Magnus Ladulås) avec l’aide d’une armée danoise. En 1280, une loi fut acceptée établissant l’exemption d’impôts pour les magnats qui servaient comme membres de la cavalerie du roi, créant une noblesse héréditaire; l’année suivante, Magnus Ladulås exempta les biens de l’église de tous les impôts. Sous le règne de Magnus, la position de jarl disparut et fut remplacée par les drots (une sorte de vice-roi) et le marsk (maréchal), ainsi que le kansler (chancelier) établi. L’exportation d’argent, de cuivre et de fer de Suède a accru les relations commerciales avec l’Europe, en particulier avec les villes hanséatiques.
Magnus mourut en 1290 et son fils Birger, âgé de 10 ans, lui succéda. La régence était dominée par les magnats, en particulier par le marsk, Torgils Knutsson; même après le couronnement de Birger en 1302, Torgils conserva une grande partie de son pouvoir. Les frères cadets du roi, Erik et Valdemar, qui ont été faits ducs, ont tenté d’établir leur propre politique et ont été forcés de fuir en Norvège (1304), où ils ont reçu le soutien du roi norvégien; l’année suivante, les trois frères se réconcilient. Une nouvelle faction politique a été créée par les dirigeants de l’église, que Torgils avait réprimés, avec un groupe de nobles et de ducs, et en 1306, le marsk a été exécuté. Birger publia alors une nouvelle lettre de privilèges pour l’église, mais ses frères le capturèrent et l’emprisonnèrent. Deux ans plus tard, les rois du Danemark et de Norvège attaquèrent la Suède en son nom. Birger est de nouveau reconnu roi de Suède lors d’une paix conclue en 1310 avec le Danemark et la Norvège, mais il est contraint de transférer la moitié du royaume à ses frères en tant que fiefs. Le territoire d’Erik, ainsi que ses acquisitions antérieures, comprenait alors l’ouest de la Suède, le nord du Halland, le sud du Bohuslän et la région autour de Kalmar et s’étendait à travers les frontières des trois royaumes scandinaves. En 1312, les ducs ont épousé deux princesses norvégiennes, augmentant leur pouvoir et leur position dynastique; mais en décembre 1317, les ducs ont été emprisonnés par leur frère à la suite d’un dîner de famille et ils sont morts en prison. La noblesse s’est rebellée contre Birger, qui a été forcé de fuir au Danemark en 1318, et le fils du roi a été exécuté.
