Hakai Magazine
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Comme les rivières de l’est de l’Angleterre et la mer Méditerranée près de la Grèce, la côte brésilienne est contaminée par la cocaïne. Toxique avéré pour les crustacés et autres animaux marins sensibles, le médicament met en péril les espèces vivant près du rivage où il est très concentré. Une nouvelle recherche, dirigée par Lorena da Silva Souza, doctorante en gestion marine et côtière à l’Université espagnole de Cadix, montre pour la première fois que l’acidification des océans, un autre danger côtier en plein essor, menace d’amplifier les effets de la cocaïne.
La cocaïne atteint l’océan de diverses manières. Parfois, il tombe des navires – la raison pour laquelle il n’est pas rare d’en trouver des kilos à terre. Mais surtout, c’est grâce aux gens qui prennent le médicament. Bien que le foie métabolise la majeure partie de ce qui est consommé, environ un pour cent persiste. Cette cocaïne se retrouve dans l’urine de l’utilisateur, puis traverse une usine de traitement des eaux usées où une grande partie se dégrade et finit par s’écouler vers la mer.
Malgré la décomposition de la majorité de la cocaïne, des concentrations élevées de la drogue illicite ont été trouvées au large des côtes brésiliennes. Ces dernières années, la consommation de drogue par les Brésiliens a augmenté, un changement attribué à la richesse croissante du pays et à sa proximité avec le Pérou, la Bolivie et la Colombie — où se produit une grande partie de la production mondiale de coca, la plante à partir de laquelle la cocaïne est fabriquée. Malgré les efforts déployés pour enrayer l’augmentation du rendement de la coca en Colombie — y compris un accord entre le gouvernement et les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) permettant aux agriculteurs sous le contrôle des FARC de cultiver d’autres cultures légales — la culture de la coca et la production de cocaïne ont atteint un niveau record en 2017.
Pour tester les effets de la cocaïne sur la vie océanique, da Silva Souza et ses collègues brésiliens ont récolté des oursins dans la baie de Santos, dans l’État de São Paulo. Après avoir obtenu la licence appropriée du gouvernement, les scientifiques ont obtenu du crack du service de police local. (Ils ne pouvaient pas obtenir de licence pour la cocaïne pure, mais ils pouvaient obtenir du crack, un dérivé de la cocaïne qui partage les mêmes propriétés chimiques que son composé parent.) Les scientifiques ont élevé les œufs des oursins dans l’eau de mer, parfois en les dosant avec de la fissure, d’autres fois en les exposant à une acidité accrue, et dans certains cas en faisant les deux.
Ils ont constaté que la fissure et l’acidité entravaient la croissance des oursins larvaires. Face à ces deux facteurs, les effets étaient encore pires: des conditions plus acides aggravaient la toxicité du médicament. Certains oursins larvaires n’ont pas développé toutes leurs pattes — des défauts qui, selon Da Silva Souza, empêcheraient les animaux d’atteindre l’âge adulte.
Bien que da Silva Souza soit alarmée par la quantité de cocaïne au large du Brésil, elle souligne la conversation plus large à portée de main: “tout ce que nous utilisons d’une manière ou d’une autre va à l’océan.” De nombreux produits pharmaceutiques, par exemple, posent des problèmes aux organismes marins. Dans une étude précédente, da Silva Souza a constaté que la fluoxétine, l’antidépresseur communément appelé Prozac, endommage l’ADN des branchies et des glandes digestives d’une moule tropicale.
Sara Castiglioni, chercheuse à l’Institut Mario Negri de recherche pharmacologique en Italie qui n’a pas participé à l’étude, convient que d’autres composés méritent une plus grande attention. “Ce qui pénètre dans l’environnement n’est pas un composé, mais un mélange très complexe”, explique Castiglioni. “La préoccupation devrait concerner tous ces composés, ensemble.”
En plus des produits pharmaceutiques, de nombreux autres composés, y compris les parfums, les shampooings et les cosmétiques — des produits de soins personnels contenant des ingrédients tels que la benzophénone-4 filtrante aux UV et le triclosan antibactérien – relèvent des “contaminants émergents”, ce qui a nécessité le peu de recherches qui se concentraient sur eux jusqu’à récemment. Ces produits chimiques ne se dégradent pas facilement dans les usines de traitement des eaux usées, explique Castiglioni, ce qui les rend particulièrement préoccupants pour la vie marine. C’est un rappel que l’action individuelle a des ramifications plus larges pour le monde qui nous entoure.
