Helléniste du Kiwi

Au bout de cet espace, un second Scipion, fils de Paulus Aemilius, le conquérant de Persée, prit d’assaut la ville et la détruisit, la rasant au sol, passant la charrue sur son site et semant du sel dans les sillons, emblème de la stérilité et de l’anéantissement.

The La Nouvelle Cyclopédie américaine, vol. 4 (1858) p. 479

Le cadre : les Romains mettent Carthage à sac en 146 avant notre ère. Soi-disant le général romain Scipion Aemilianus salit la terre pour éradiquer définitivement Carthage, transformant une terre fertile en désert.
La destruction opérée par les Romains était absolument réelle, et vraiment horrible : le récit d’Appien en est un véritable carburant cauchemardesque. L’histoire de salage de la terre, cependant, est un pur mythe. Il n’y a pas un lambeau de preuves anciennes pour suggérer que c’est arrivé. L’histoire n’est apparue que dans les années 1800.
Le mythe s’évapore assez facilement. Mais c’est toujours un sujet très intéressant. D’une part, il y avait une chose telle que labourer une ville et saler la terre — c’est juste que cela n’est pas arrivé à Carthage.
Autre chose : quand on y regarde de plus près, il s’avère que “saler la terre” ne consiste pas à détruire des terres fertiles et à les transformer en désert. Oh non. Le sel est en fait destiné à être un engrais.
Confus? Lisez la suite.

Giovanni Battista Tiepolo,
La prise de Carthage (1729; NY Met)

Même certains historiens anciens professionnels ont cru au mythe du sel jusqu’à la fin des années 1980, lorsqu’il a été déchiqueté par un groupe d’articles dans la revue américaine Classical Philology. Tout d’abord, en 1986, un article de R. T. Ridley a démantelé le mythe et critiqué les chercheurs qui avaient contribué à le perpétuer. Le premier exemple que Ridley a pu trouver était dans un volume de l’histoire ancienne de Cambridge de 1930. En 1988, trois autres auteurs – dont un que Ridley avait critiqué, B. H. Warmington – ont ajouté des réflexions après coup à l’article de Ridley (plus des excuses dans le cas de Warmington). Entre eux, ils ont réussi à repousser la date du mythe du sel à un essai publié en 1905.
L’un d’eux, S. T. Stevens, a soutenu que le mythe était une extension de l’acte symbolique de labourer la terre lors de la fondation d’une ville (largement attesté) ou de sa destruction (attesté dans une source gréco-romaine). Bien avant l’apparition du mythe du sel, il était largement admis que Carthage avait été labourée. Or, le mythe du labour n’a aucun fondement non plus. Mais il apparaît chez certains historiens éminents à la fin des années 1800; il est également apparu dans la 3e édition de l’Encyclopaedia Britannica, vol. 4 p. 215, en 1797, et a été répété mot pour mot au moins jusqu’à la 6e édition en 1823.

En fait, le mythe du labour remonte beaucoup plus loin. En 1299, le pape Boniface VIII rapporta personnellement comment il démolit la ville de Palestrina, dans le cadre de sa querelle avec la famille Colonna, comme suit: “Je l’ai soumise à la charrue, suivant l’exemple de Carthage d’autrefois en Afrique”. Il poursuit: “Nous y avons aussi fait du sel, et nous avons ordonné qu’il soit semé, afin qu’il n’ait ni la condition, ni le nom, ni le titre d’une ville.”Il y a des liens forts entre le mythe du labour et le mythe du sel: nous en verrons plus sur ces connexions ci-dessous.
Le mythe du labourage remonte donc au moins au 13ème siècle. Et le mythe du sel ? En passant à l’ère d’Internet et de Wikipédia, nous constatons qu’il a maintenant été repoussé à 1863. En fait, il est encore un peu plus ancien : sa première apparition se trouve en effet dans la Nouvelle Cyclopédie américaine de Ripley et Dana, mais le volume contenant l’article “Carthage” date de 1858 (voir lien en haut).
La plupart des observateurs s’accordent à dire que l’idée moderne de saler la terre est inspirée d’un incident de la Bible hébraïque, dans Juges 9:45 où le roi d’Israël Abimélec rasa la ville et la sema de sel à Sichem.

Couverture de l’album
Salt the Earth de Carthage en 2012,
un groupe de deathcore basé dans le Maryland

En 2007, The Straight Dope a couvert le mythe. Là, Cecil Adams a essayé d’estimer la quantité de sel dont vous auriez réellement besoin pour rendre les terres effectivement infertiles. Son estimation : 31 tonnes par acre. Cela représente 7 kg par mètre carré, soit un revêtement d’environ 6 mm. Dans la 3e édition Britannica et la Nouvelle Cyclopédie américaine, les murs de Carthage auraient un périmètre de 23 miles (37 km). Je n’ai pas essayé de savoir d’où ils venaient ce facteur. Mais en supposant qu’ils ont raison, cela limite sa superficie à 109 km carrés. La quantité de sel nécessaire pour le rendre infertile pourrait alors atteindre 7,63 × 108 kg, soit 763 210 tonnes. Les navires marchands romains standard à l’époque républicaine pouvaient transporter entre 70 et 150 tonnes. Donc, pour transporter autant de sel, vous auriez besoin d’une flotte de quelque part entre 5000 et 10 000 navires, tous remplis à ras bord de sel.
Ici se termine le mythe. Tout est bien rangé. Il y a un peu plus à parler, cependant. Et vous savez ce qui se passe quand on entre dans les détails…
Premièrement: étant donné que vous auriez besoin d’une si grande quantité de sel pour rendre un endroit infertile, pourquoi alors trouvons-nous “saler la terre” dans la Bible et dans les méfaits du pape Boniface à Palestrina? Et deuxièmement: s’il s’avère qu’ils ne rendent pas littéralement la zone dépourvue de vie, que se passe-t-il vraiment?

Labour et salage dans l’ancien Proche-Orient

Des parties de la réponse à la première question se trouvent dans l’article de Wikipedia que j’ai déjà cité. Il y a une poignée de parallèles dans les récits médiévaux. Mais beaucoup plus intéressant, il y a tout un ensemble de parallèles pour labourer les villes et saler la terre dans plusieurs sources anciennes du Proche-Orient. Les voici, tous rapportés par Ridley (1986: 145):

• un enregistrement du roi proto-hittite Anitta de Nesa (env. 1720 avant notre ère), qui détruisit la ville de Hattusa et la sema de mauvaises herbes (“et à sa place j’ai semé de mauvaises herbes”, pe-e-di-is-si-ma ZÀ.AH-LI-an a-ne-e-nu-un; source. Dörfler et coll. 2011: 113-14 interpréter les mauvaises herbes comme une arme biologique, ce qui suggère qu’elles pourraient avoir été des darnels barbus, qui peuvent dévaster la production de blé, ou une plus grande dodder, qui détruit les légumineuses et survit pendant des années dans le sol en jachère);
• une inscription où le roi assyrien Adadnirari I (début des années 1200 avant notre ère) détruit la ville de Taidu et y répand quelque chose appelé kudimmu, une plante dont l’identité est inconnue mais qui peut être liée au sel d’une manière ou d’une autre;
• une autre inscription assyrienne où Shalmaneser I (milieu des années 1200 avant notre ère) détruit Arinu et y répand kudimmu;
• un autre (Grayson, Inscriptions royales assyriennes vol. 2 no 238) où Tiglath-Pileser I (début des années 1000 avant notre ère) détruit Hunusa et y répand quelque chose appelé sipu-stones;
• un autre où Ashurbanipal (600 ans avant notre ère) détruit l’Élam et le disperse de sel et de graines de sahlu, où sahlu est une plante inconnue;
• la bible hébraïque, Juges 9:45, écrite au 7ème siècle avant notre ère, rapporte comment Abimélec a détruit la ville de Sichem: “il a rasé la ville et l’a semée de sel”;
• et le dernier parallèle, encore une fois dans la Bible hébraïque, Jérémie 26:18: “Sion sera labourée comme un champ; Jérusalem deviendra un tas de ruines, et la montagne de la maison une hauteur boisée.’

La plupart des exemples médiévaux et modernes doivent beaucoup à l’incident des juges 9. Mais le mélange de salage et de labour n’est pas une invention moderne. Il n’a pas été inventé par le pape Boniface VIII non plus.

Sel = engrais

Dans la Bible hébraïque, le sel est régulièrement un symbole de stérilité : voir Deutéronome 29:23, Jérémie 17:6 et Psaume 107:34. Pourtant, dans l’autre témoignage ancien cité ci-dessus, il est étonnamment clair que le sel n’est pas destiné à rendre le sol infertile. Ashurbanipal utilise à la fois du sel et des graines; Juges 9:45 spécifie que le sel est semé (בייררָעההָ) et non déversé en couche.

Boniface, lui aussi, signifiait clairement que ses labours et salaisons à Palestrina avaient des résultats fertiles. Ses mots exacts étaient

ac salem in ea etiam fecimus & mandavimus seminari

et nous y avons également fait du sel, et nous avons ordonné qu’il soit semé sur

Au 21ème siècle, et au 20ème siècle aussi, la plupart d’entre nous sont habitués à penser au sel comme quelque chose qui éradique la vie. Si le sol est trop salin, rien n’y poussera. Cela va être particulièrement dans votre esprit si vous pensez à des endroits comme la mer Morte ou les salines de Bonneville dans l’Utah: les deux salés comme tout l’enfer, les deux endroits iconiquement stériles.

Will Smith traîne un extraterrestre à travers les salines de Bonneville
(Jour de l’Indépendance, 1996)

En fait, le sel était régulièrement utilisé comme engrais dans le passé. Il faut être beaucoup plus prudent avec elle qu’avec d’autres engrais — trop tuera les plantes, cela ne fonctionne que pour certaines plantes, et vous ne le mettez pas sur les racines (selon des sources anciennes, du moins) but mais dans ces limites, il a été utilisé régulièrement et, peut-être, très efficacement. Les plantes ont aussi besoin de sel. Même à l’époque moderne, il y a eu de nombreuses expériences avec le sel comme engrais dans les années 1800 (exemples: 1, 2, 3, 4). Et oui, nous parlons spécifiquement de chlorure de sodium, pas de sel d’Epsom ou de salpêtre.
De nos jours, le sel est pour la plupart passé de mode. La salinité des sols est un vrai problème. Les producteurs dans le passé ont peut-être eu du succès avec le sel, mais il est vraiment très facile d’en faire trop. Il a encore une certaine utilité: certains éleveurs de bovins l’utilisent pour se nourrir, car les vaches ont besoin de beaucoup de sel. Certains agriculteurs biologiques l’utilisent aussi. Mais avant d’essayer cela dans votre propre jardin, vérifiez d’abord la salinité de votre sol.
Au témoignage réel. Les témoins gréco-romains ont beaucoup à dire sur le sujet. Tout d’abord, Théophraste Sur les effets chez les plantes:

Pourtant, l’eau saline est bénéfique même pour certains légumes, comme le chou, la betterave, la rue et la roquette,… Cette amélioration se produit, et en un mot la salinité est bonne pour ces légumes, car ils ont une certaine amertume dans leur nature, et l’eau salée, en pénétrant dans les plantes et en ouvrant pour ainsi dire des débouchés, l’extrait (c’est pourquoi le chou est le meilleur dans un sol saumâtre)…

The Théophraste De causis 2.5.3-4 (tr. Einarson et Link)

Et encore:

Nous avons dit plus tôt que la salinité convient également à certains légumes et que la soude est utilisée avec d’autres. Et il semble donc que nous devons accepter la salinité ici aussi comme appropriée aux plantes, car il est évident que la douceur de ces légumes provient de l’eau salée et de la nourriture.

TheThéophraste De causis 3.17.8

Ailleurs, il répète que le chou et le pourpier deviennent sucrés et ont peu d’amertume dans un sol salin (De causis 6.10.8); et il affirme que l’huile d’olive égyptienne n’est pas aussi bonne que la substance grecque parce qu’elle n’obtient pas assez de sel (Historia 4.2.9).
Mais il fait vraiment tout pour les palmiers dattiers. Les anciens producteurs de dattes ne se contentaient pas d’ajouter quelques grains de sel, selon Théophraste. Pour reprendre une phrase de Quentin Tarantino, ils les ont noyés dans cette merde.

(Le palmier dattier) aime un sol qui contient du sel; c’est pourquoi, lorsqu’un tel sol n’est pas disponible, les producteurs en saupoudrent; et cela ne doit pas être fait autour des racines réelles: il faut garder le sel quelque part et saupoudrer environ un hēmiekton (soit environ 4,3 litres; env. 5 kg). … Lorsque l’arbre a un an, ils le transplantent et donnent beaucoup de sel, et ce traitement est répété lorsqu’il a deux ans, car il se plaît beaucoup à être transplanté.

The Théophraste Historia 2.6.2-3 (tr. Hort, ajusté)

Ailleurs, il mentionne que les dattiers babyloniens utilisent du sel mais pas de fumier pour leur engrais, et qu’une autre méthode d’application consiste à appliquer manuellement des morceaux de sel sur les arbres (De causis 3.17.1-4; également Historia 4.3.5). L’expérience de Théophraste a dû être avec un sol très pauvre en sel. La recherche moderne a montré que les palmiers dattiers tolèrent une salinité relativement élevée, mais comme pour tout, cette tolérance a des limites. Selon cette étude de 2015, la limite est d’environ 9 à 12,8 dS m-1 (environ 6 à 8 g par litre de sol). Les producteurs de dattes modernes n’utilisent pas le sel comme engrais, même dans la région qui était autrefois la Babylonie.
L’enthousiasme de Théophraste pour le sel n’est pas aussi visible dans d’autres sources antiques. Ils le mentionnent cependant. Pline l’Ancien propose une explication assez imaginative he il n’a évidemment pas autant d’expérience croissante que Théophraste

salsaeque terrae multa melius creduntur, tutiora a vitiis innascentium animalium.

Et beaucoup (de plantes) sont mieux confiées à la terre salée, car elles sont plus sûres d’être blessées par les animaux qui s’y reproduisent.

Pl Pline, Histoire naturelle 17.29

Pline est également conscient que les bovins, les ovins et les animaux à joug aiment les pâturages salés et que le sel améliore leur lait et leur fromage (Nat. hist. 31.88).
Une allusion beaucoup plus frappante se trouve dans le Nouveau Testament, dans l’évangile de Luc.

Le sel est bon; mais si le sel va mal, dans quoi sera-t-il utilisé pour l’assaisonnement? Il ne convient pas au sol ou à un tas de fumier. Ils le jettent.

Luke Luc 14:34-35 (ma traduction)

Comme pour presque tout ce qui est dans le Nouveau Testament, je dois ajouter une mise en garde. Ces versets sont mis en parallèle dans Marc 9:50 et Matthieu 5:13, mais ces passages ne sont pas aussi clairs sur l’utilisation du sel comme engrais. En conséquence, les érudits du Nouveau Testament ont tendance à débattre de la signification du passage de Luc.

Digression: il y a deux autres problèmes de traduction ici, bien qu’aucun d’entre eux n’ait d’impact sur l’utilisation du sel comme engrais. Je les mentionne parce qu’ils me mettent sur écoute.

1. ἐὰν … τλλας μωρανθῇ est plus classiquement traduit par “si le sel perd son goût”. Cette traduction est motivée par le parallèle dans la marque, ce qui signifie quelque chose comme ça:νν δ τ τλλας ἄναλον γένηται, “si le sel devient non salé”. Mais Matthieu et Luc utilisent le verbe μωραίνω, dans le passif, qui ailleurs signifie toujours “devenir μρρος, devenir insensé, être stupéfait”. Il n’y a aucun parallèle pour suggérer que cela puisse signifier quelque chose comme “perdre son goût”. (μωραίνω est un mot modérément commun; juste dans le NT cf. Romains 1:22, 1 Corinthiens 1:20.)
2. ἐν τίνιρρτυθήσεται est obscur. Le verbe ἀρτύω signifie “préparer, assaisonner, saler”, donc littéralement la phrase signifie “Avec quoi (le sel) sera-t-il assaisonné?”Ma traduction ci-dessus, qui prend ἀρτύω comme “à utiliser comme assaisonnement”, tend un peu la syntaxe. Cependant, la traduction conventionnelle “comment sa salinité peut-elle être restaurée?’ (NRSV) est beaucoup plus un étirement: interpréter ἀρτύω comme “restaurer le goût de” est une pression sur le sens, pas seulement sur la syntaxe, et ἐν τίνι ne peut pas signifier “comment” ou “avec quoi”.

Le sel comme engrais de lecture n’est toutefois exposer une autre allusion à la parallèle dans Matthieu 5:13 “Vous êtes le sel de la terre” (ὑμεῖς ἐστε τὸ ἅλας τῆς γῆς). L’idée n’est pas seulement que les gens sont savoureux et bons pour la conservation des aliments — ils sont également bons pour la culture des choses!
Donc non, Carthage n’a pas été labourée et salée, mais d’autres endroits à travers l’histoire l’ont été. C’était en effet une guerre écologique : l’idée était en effet d’éradiquer une ville pour toujours. Mais pas en éradiquant toute vie. L’idée était plutôt de transformer une ville autrefois animée en un espace vert, couvert de mauvaises herbes. Et pour cela, vous n’avez pas du tout besoin d’une quantité scandaleuse de sel.

• Dörfler, W; Herking, C.; Neef, R.; Pasternak, R.; von den Driesch, A. 2011. “Environnement et économie en Anatolie hittite.” Dans : Genz, H.; Mielke, D. P. (éd.) Un aperçu de l’histoire et de l’archéologie hittites. Louvain: Peeters. 99-124.
• Ridley, R.T. 1986. ” A prendre avec une pincée de sel : la destruction de Carthage.’Philologie classique 81:140-6.
• Stevens, S. T. 1988. “Une légende de la destruction de Carthage.’Philologie classique 83:39-41.
• Visonà, P. 1988. “Passer le sel: sur la destruction de Carthage à nouveau.’Philologie classique 83:41-2.
• Warmington, B. H. 1988. ” La destruction de Carthage: une rétractation.’Philologie classique 83:308-10.