Jean-Paul Delevoye

Jean-Paul Delevoye

Christian Wolff (moins correctement Wolf; également connu sous le nom de Wolfius) (24 janvier 1679 – 9 avril 1754) était le philosophe allemand le plus éminent entre Gottfried Leibniz et Emmanuel Kant. Son œuvre couvre presque tous les sujets savants de son temps, chacun exposé et déplié selon sa méthode mathématique démonstrative-déductive. Cette approche peut représenter le sommet de la rationalité des Lumières en Allemagne. Wolff a été le personnage clé dans l’établissement de l’allemand comme langue d’enseignement et de recherche, bien qu’une grande partie de son travail soit en latin dans le but d’atteindre un public international.

Alors que la popularité de sa philosophie a été de courte durée (bien que cette popularité ait été intense pendant qu’elle durait), ses vues et son approche étaient en grande partie responsables de la forme que prendrait la philosophie critique de Kant.

Vie

Fils d’un tanneur, Wolff est né à Breslau, en Silésie. Les protestants et les catholiques peuplaient la région, et Wolff étudia très tôt la philosophie scolastique et la théologie (en particulier les œuvres de Thomas d’Aquin et de Francisco Suárez). Bien que la plupart de sa famille aient été des artisans, Wolff a décidé de poursuivre les mathématiques. Il a commencé ses études à l’Université d’Iéna en 1699, a été transféré à Leipzig en 1702 et a obtenu une maîtrise en 1702. Le sujet de sa thèse de maîtrise était l’application des “méthodes mathématiques” à la philosophie pratique.

Jusqu’en 1706, il enseigne les mathématiques à Leipzig en tant que privatdozent. Pendant ce temps, il fait la connaissance d’Ehrenfried Walther von Tschirnhaus. Tschirnhaus était un correspondant de Baruch Spinoza et de Leibniz, et c’est par lui que Wolff entra en contact avec Leibniz en 1704. En raison de ces liens et de sa popularité en tant qu’enseignant, lorsque la guerre du Nord menaçait la Saxe, Wolff put occuper un poste de professeur à Halle en 1707 (après avoir terminé une deuxième thèse). En plus des mathématiques et des sciences naturelles (qui n’avaient pas de frontière claire à l’époque), Wolff commença bientôt à donner des conférences sur la philosophie. Ces premières conférences ont été fortement influencées par la philosophie de Leibniz, et faisaient partie de la raison pour laquelle Wolff est devenu un partisan direct des vues de Leibniz (malgré les démentis ultérieurs de Wolff et de Leibniz).

Mais les affirmations de Wolff au nom de la raison philosophique semblaient impies à ses collègues théologiens, y compris Thomase. Halle était le siège du piétisme qui, après une longue lutte contre le dogmatisme luthérien, avait lui-même assumé les caractéristiques d’une nouvelle orthodoxie. Dans ce qui allait devenir son principal ouvrage sur la métaphysique, Vernünftige Gedanken von Gott, der Velt, der Seele des Menschen auch alle Dingen überhaupt de 1713 (souvent appelé Métaphysique allemande), a présenté une vision complètement déterministe de l’univers comme une harmonie préétablie. Les piétistes voyaient la doctrine comme refusant à Dieu une place essentielle dans l’univers et niant la possibilité du péché (en raison de l’impossibilité pour l’âme d’agir sur le corps). Wolff a publiquement rétracté l’harmonie préétablie en 1724, mais il y avait des doutes quant à sa sincérité. Les conflits avec les piétistes ont éclaté ouvertement en 1721, lorsque Wolff, à l’occasion de la prise de la fonction de pro-recteur, a prononcé une oraison sur la Philosophie Pratique des Chinois (Oratio de Sinarum philosophia practica), dans laquelle il a loué la pureté des préceptes moraux de Confucius, les désignant comme une preuve du pouvoir de la raison humaine d’atteindre par ses propres efforts à la vérité morale. La suggestion que les païens (dépourvus de connaissances par révélation divine) étaient capables de raisonnement et de moralité scandalisa les piétistes. Wolff s’était déjà fait des ennemis de nombreux professeurs de philosophie et de théologie de Halle, qui ont sauté sur l’occasion pour appeler à la censure.

La conséquence finale fut que le 8 novembre 1723, Wolff fut expulsé de Prusse dans l’un des drames académiques les plus célèbres du XVIIIe siècle. Ses ennemis avaient gagné l’oreille du roi Friedrich Wilhelm I et lui avaient fait comprendre que si l’harmonie préétablie de Wolff était reconnue, aucun soldat qui désertait ne pourrait être puni, car il n’aurait agi que comme il était nécessairement préétabli (et tellement prédéterminé) qu’il le devrait. Cela a tellement enragé le roi qu’il a immédiatement privé Wolff de sa charge et lui a ordonné de quitter le territoire prussien dans les 48 heures ou d’être pendu. Wolff passa en Saxe, et se rendit bientôt à Marbourg en Hesse-Cassel, à l’université de laquelle il avait reçu un appel en 1714, qui fut maintenant renouvelé. Le landgrave de Hesse-Cassel l’a reçu avec toutes les marques de distinction, et les circonstances de son expulsion ont attiré l’attention universelle sur sa philosophie. Il a été partout discuté; plus de 280 écrits sont apparus discutant de l’événement et de ses implications pour la liberté académique.

À l’Université de Marbourg, comme l’un des professeurs d’université les plus populaires et à la mode d’Europe (malgré quelques conflits avec la faculté à prédominance calviniste), il a augmenté les chiffres d’inscription en cinq ans d’environ 50%. Wolff a continué à écrire de manière prolifique (principalement en latin maintenant, avec un œil vers un public plus international). Son revenu était proportionnel à sa popularité et à sa production, s’élevant à environ quatre fois le salaire habituel d’un professeur à part entière présidé. Friedrich Wilhelm en vint à regretter son action antérieure et proposa à Wolff un poste de vice-chancelier à Halle (ce que Wolff refusa). En 1740, Friedrich Wilhelm I mourut et l’un des premiers actes de son fils et successeur, Frédéric le Grand, un admirateur de longue date de Wolff, fut de convaincre Wolff de retourner en Prusse. Il offre à Wolff un poste de chef de l’Académie de Berlin, mais Wolff choisit plutôt de retourner à Halle. Son entrée dans la ville le 6 décembre 1740 ressemblait à une procession triomphale. En 1743, il devint chancelier de l’université et, en 1745, il reçut le titre de Reichsfreiherr (Baron impérial du Saint-Empire Romain germanique) de l’Électeur de Bavière. Mais sa matière n’était plus à la mode, il avait survécu à son pouvoir d’attirer des étudiants, et ses salles de classe restaient, bien qu’elles ne soient pas vides, alors certainement plus vides qu’elles ne l’avaient été pendant ses années d’études à Marbourg.

Lorsque Wolff mourut de la goutte le 9 avril 1754, il était un homme très riche, presque entièrement en raison de ses revenus de frais de conférences, de salaires et de redevances. Il était également membre de nombreuses académies (dont la Royal Society de Londres) et probablement le premier érudit à avoir été créé baron héréditaire du Saint-Empire romain germanique uniquement sur la base de son travail académique. Son école, les Wolffiens, a été la première école qu’un philosophe allemand ait fondée et dominée l’Allemagne jusqu’à la montée du Kantisme.

Philosophie

La philosophie wolffienne a eu une influence presque incontestée en Allemagne (bien que les critiques de Crusius aient eu une certaine popularité) jusqu’à ce qu’elle soit déplacée par la révolution kantienne, en partie à cause de son habitude distinctive d’écrire en latin et en allemand. La philosophie de Wolff a, jusqu’à une réévaluation dans les années 1960, souvent été considérée comme une adaptation ou un assouplissement du système leibnizien par le bon sens; ou, plus charitablement, Wolff aurait méthodifié et “réduit” à une forme dogmatique les pensées de son grand prédécesseur. Il est maintenant reconnu que Wolff n’était pas très familier avec la philosophie de Leibniz (leur correspondance concernait principalement des questions de mathématiques), et qu’il était largement influencé par d’autres philosophes tels que Thomas d’Aquin.

Wolff a défini la philosophie comme Weltweisheit (“sagesse mondiale”). Peu de philosophes aujourd’hui décriraient la discipline comme ayant une telle portée, mais c’était une conséquence directe du rationalisme de Wolff. Inspiré par les méthodes des mathématiques, Wolff a vu la philosophie comme promettant de montrer les liens logiques entre tous les faits à travers des définitions et des syllogismes. Dans un exemple révélateur, son Verünftige Gedanken von dem gesellschaftlichen Leben des Menschen, fournit une preuve démonstrative que les cafés en Allemagne devraient être modifiés de manière à être plus similaires à ceux en Angleterre.

Alors que Wolff adhérait au principe de raison suffisante, il considérait ce principe comme une simple conséquence du principe de non-contradiction. La philosophie, telle qu’il la voyait, s’efforçait d’expliquer la possibilité des choses, et la possibilité d’une chose (selon la définition de Wolff, qu’il opposait à celle de Spinoza) consiste à ce que ses prédicats ne soient pas contradictoires. Cette approche conduit naturellement à mettre l’accent sur la définition (où la définition énonce les prédicats d’une chose), et le travail de Wolff est rempli (souvent jusqu’à l’absurdité) de définitions.

La philosophie est divisée en une partie théorique et une partie pratique. La logique, parfois appelée philosophia rationales, forme l’introduction ou la propédeutique aux deux. La philosophie théorique a pour parties l’ontologie ou philosophia prima, la cosmologie, la psychologie rationnelle et la théologie naturelle; l’ontologie traite de l’existant en général, la psychologie de l’âme comme une simple substance non étendue, la cosmologie du monde dans son ensemble et la théologie rationnelle de l’existence et des attributs de Dieu. Ceux-ci sont mieux connus des étudiants en philosophie par la critique de Kant à leur égard dans la Dialectique de la Critique de la Raison Pure. La philosophie pratique est subdivisée en éthique, économie et politique. Le principe moral de Wolff est la réalisation de la perfection humaine – considérée de manière réaliste comme le genre de perfection que la personne humaine peut réellement atteindre dans le monde dans lequel nous vivons.

Wolff a conservé une certaine forme de la doctrine de Leibniz sur l’harmonie préétablie en ce qui concerne la relation entre l’esprit et le corps, mais a vu les événements matériels comme la véritable interaction causale des atomes (rendant sa métaphysique prête à la révolution de la physique déclenchée par la publication des Principia d’Isaac Newton en 1687). La notion d’harmonie préétablie a fait l’objet de critiques substantielles (les piétistes, par exemple, la considéraient comme incompatible avec la notion de péché), et a été rejetée même par de nombreux disciples de Wolff. Un aspect connexe du point de vue de Wolff, qui a également fait l’objet de nombreuses critiques, était son affirmation selon laquelle l’âme (essentiellement une monade leibnizienne) a un seul pouvoir — vis repraesentativa — qui est responsable de tous ses modes. Les idées, les sensations, les volitions et les sentiments sont alors distingués simplement en termes de ce qu’ils représentent, de clarté et de distinction. Les perceptions sont des idées confuses (comme dans le système cartésien. Une volonté (ou un épisode de volonté) est simplement la connaissance d’une perfection qui peut être atteinte par une action. Les disciples de Wolff (tels que Baumgarten) s’éloignèrent rapidement d’une image aussi simple, et c’est ce point de vue que Kant avait à l’esprit lorsqu’il mettait en garde contre “l’intellectualisation” des apparences (voir, par exemple, la première note de bas de page du §7 de l’anthropologie de Kant).

L’éthique et la philosophie politique de Wolff sont essentiellement eudaimonistes et utilitaires. Les actions humaines sont dirigées vers leur propre perfection. La société est basée sur un contrat dans le but que chaque personne poursuive son propre bonheur, la nécessité d’un tel contrat émergeant de l’incapacité des ménages individuels à jouir et à maintenir la richesse de manière adéquate. De plus, ni la conduite éthique ni l’établissement de la société ne nécessitent la connaissance de Dieu (dans le célèbre discours de Wolff de 1721, il a indiqué la société chinoise comme illustration de ce fait). Jamais du genre à défier ses partisans politiques, Wolff a estimé que la forme idéale de gouvernement était absolutiste (en supposant, bien sûr, que le dirigeant était suffisamment éclairé). Le gouvernement a le devoir de préserver le bien-être général et a le droit de limiter la liberté individuelle à cette fin.

Dans les discussions contemporaines, Wolff est rarement mentionné comme autre chose que l’un des métaphysiciens rationalistes contre lesquels Kant a dirigé son projet critique. Pourtant, Wolff était également responsable d’autres aspects de la philosophie de Kant – en particulier, l’optimisme de Kant à propos de la philosophie systématique (ainsi que les distinctions réelles que Kant a faites en décrivant le système). Grâce à ses écrits volumineux, Wolff a beaucoup fait pour faire de l’allemand une langue appropriée pour la philosophie.

Work

Works in German and Latin

Wolff’s most important works are as follows:

• raisons initiales de toutes les sciences mathématiques (1710; in Latin, Elementa malheseos universae, 1713-1715)
• pensées sensées des forces du mental humain (1712; Eng. trans. 1770)
• Vern. Ged. de Dieu, du monde et de l’âme de L’homme (1719)
• Vern. Ged. de L’homme Thun et Lassen (1720)
• Vern. Ged. de la vie sociale des hommes (1721)
• Vern. Ged. des effets de la nature (1723)
• Vern. Ged. des intentions des choses naturelles (1724)
• Vern. Ged. van dem coutumes des parties dans les hommes, les animaux et les plantes (1725); les sept derniers peuvent être brièvement décrits comme des traités de logique, de métaphysique, de philosophie morale, de philosophie politique, de physique théorique, de téléologie, de physiologie
• Philosophia rationalis, sive logica (1728)
• Philosophia prima, sive Ontologia (1729)
• Cosmologia generalis (1731)
• Psychologia empirica (1731)
• 1732)
• Psychologia rationalis (1734)
• Theologia naturalis (1736-1737)
• Kleine philosophische Schriften, recueillie et éditée par G.F. Hagen (1736-1740).
• Philosophia practica universalis (1738-1739)
• Jus naturae et Jus Gentium (1740-1749)
• Philosophia moralis (1750-1753).

Les écrits complets de Wolff sont publiés dans une collection de réimpressions annotées, et donc facilement accessibles:

• Gesammelte Werke, Jean École et coll. (EDS.), 3 séries (Allemand, latin et matériaux), Hildesheim – New York: Olms, 1962 -.

Cela comprend un volume qui réunit les trois biographies anciennes les plus importantes de Wolff.

Une excellente édition moderne du célèbre discours de Halle sur la philosophie chinoise est

• Oratio de Sinarum philosophia practica / Rede über die praktische Philosophie der Chinesen, Michael Albrecht (ed.), Hambourg : Meiner, 1985.

Traductions anglaises

Très peu du corpus de Wolff a été traduit en anglais.

• Discours préliminaire sur la philosophie en général, Richard J. Blackwell, trans. (Indianapolis & New York: The Bobbs-Merrill Company, Inc., 1963). Ceci est la traduction de l’introduction à Philosophia rationalis sive Logica (1728)
• Jus Gentium Methodo Scientifica Pertractatum, Joseph Drake, trans. (Oxford : Clarendon Press, 1934).
• Une partie de la Métaphysique allemande (Vernünftige Gedanken von Gott, der Welt, der Seele des Menschen auch allen Dingen überhaupt, 1719) est traduite en 1966 Philosophie du XVIIIe siècle, Lewis White Beck, trans. et ed. (New York : La Presse libre), 217-222.

Travaux clés récents sur Wolff

• Revue Européenne de Droit et d’économie 4(2) (Été 1997), numéro spécial sur Christian Wolff, réimprimé en 1998 dans la Gesammelte Werke, 3e Ser. Notons en particulier les essais de Jürgen G. Backhaus (“Christian Wolff sur la Subsidiarité, la Division du Travail et le Bien-être Social”), Wolfgang Drechsler (“Christian Wolff (1679-1754): Un essai biographique”), Erik S. Reinert et Arno Mong Daastøl (“Explorer la genèse des Innovations économiques: La Gestalt-Switch religieuse et le Devoir d’Inventer comme Conditions préalables à la Croissance économique “), et Peter R. Senn (“Christian Wolff dans la Préhistoire des Sciences sociales “).
• Goebel, Julius, “Christian Wolff et la Déclaration d’indépendance”, in Deutsch-Amerikanische Geschichtsblätter. Jahrbuch der Deutsch-Amerikanischen Gesellschaft von Illinois 18/19 (Jg. 1918/19), Chicago: Deutsch-Amerikanische Gesellschaft von Illinois, 1920, pp. 69-87, détaille l’impact de Wolff sur la Déclaration d’indépendance.
• Schneiders, Werner (ed.), Christian Wolff, 1697-1754. Interpretationen zu seiner Philosophie et deren Wirkung. Mit einer Bibliographie der Wolff – Literatur, 2e édition, Hambourg: Meiner, 1986, est un bon recueil de travaux philosophiques récents sur Wolff.
• Beck, Lewis White (1996), Early German Philosophy: Kant and His Predecessors (Thoemmes Press) (à l’origine Cambridge, MA: The President and Fellows of Harvard College, 1969).

Tous les liens récupérés le 18 février 2017.

• Le Projet Galileo

Sources de Philosophie générale

• Encyclopédie de Philosophie de Stanford
• Projet Paideia En ligne
• Encyclopédie Internet de Philosophie
• Projet Gutenberg