Jean-Pierre Boyer
(1830-1882) Biologiste marin britannique
Thomson est né à Bonsyde en Écosse et a fait ses études à l’Université d’Édimbourg; ses premiers postes universitaires ont été de professeur de botanique à l’Université d’Aberdeen (1850-51) et au Marischal College (1851-52). Il est ensuite nommé aux chaires d’histoire naturelle de Cork (1853) et de Belfast (1854-68). À partir de 1870, il est professeur d’histoire naturelle à l’Université d’Édimbourg.
Thomson est surtout connu pour ses études approfondies de la vie des grands fonds marins, et en particulier des invertébrés marins, dans lesquelles il s’est spécialisé. Il a fait un certain nombre d’expéditions océaniques dans diverses parties du monde. En 1868-1869, il dirigea deux expéditions biologiques et de sondage en profondeur au large du nord de l’Écosse, découvrant, à une profondeur de quelque 650 brasses, une grande variété de formes d’invertébrés, dont beaucoup étaient auparavant inconnues. Pour expliquer les variations de température qui se sont produites à de grandes profondeurs, il a postulé l’existence d’une circulation océanique. Après une nouvelle expédition en Méditerranée (1870), Thomson publie The Depths of the Sea (1872), dans lequel il décrit ses recherches et ses découvertes. Cela a culminé avec sa nomination à la tête scientifique de l’expédition Challenger dans les océans Atlantique, Pacifique et Antarctique (1872-76), au cours de laquelle des sondages et des observations ont été effectués à 362 stations dans une circumnavigation de quelque 70 000 milles. En utilisant les variations de température comme indicateurs, Thomson a produit des preuves suggérant la présence d’une vaste chaîne de montagnes dans les profondeurs de l’Atlantique – la dorsale médio-atlantique. Ses découvertes ont ensuite été confirmées par une expédition allemande en 1925-27. Anobli à son retour du voyage du Challenger, Thomson commença la préparation des rapports scientifiques de l’expédition – un travail qui s’étendit finalement à 50 volumes – mais dut démissionner en 1881 en raison de problèmes de santé. Thomson a également écrit un compte rendu général de l’expédition dans Le Voyage du Challenger (1877).
