Kumaratunga, Chandrika

En 1994, les électeurs sri–lankais ont élu Chandrika Kumaratunga (née en 1945) première femme présidente, en partie avec l’espoir que cette fille de deux vétérans politiques puisse mettre fin à un conflit ethnique interminable et sanglant dans la partie nord du pays dominée par les Tamouls.

Kumaratunga, dont la mère et le père avaient tous deux été premiers ministres du Sri Lanka, a rencontré des difficultés apparemment insurmontables pour amener les deux parties à la table. Ses détracteurs affirment que son régime de plus en plus autocratique n’a fait qu’aggraver le bourbier politique. Un profil du New York Times Magazine de Celia W. Dugger a répété un aphorisme commun à Colombo, la capitale du Sri Lanka moderne, qui théorise “que le père de Kumaratunga a planté les graines du conflit ethnique du Sri Lanka, que sa mère les a nourries et qu’elle a été laissée pour récolter la moisson amère.”

Conscient politiquement dès son plus jeune âge

Kumaratunga est né à Colombo le 29 juin 1945, alors que la nation insulaire de l’océan Indien était encore connue sous le nom de Ceylan. Son père était Solomon W.R.D. Bandaranaike, issu d’une famille sri–lankaise d’élite éduquée à Oxford, et il était ministre au moment de sa naissance. Le pays est devenu indépendant de son dirigeant colonial de longue date, la Grande-Bretagne, mais ce nouveau départ n’a fait qu’intensifier un conflit vieux de plusieurs siècles entre les deux principaux groupes ethniques de l’île, les Cingalais et les Tamouls. Les premiers habitants du Sri Lanka étaient des Veddah aborigènes, mais vers le vie siècle avant notre ère, l’île a commencé à être colonisée par des Cingalais, venus du nord de l’Inde. Les Tamouls, d’une autre partie côtière de l’Inde, sont venus plus tard, et sur la partie nord de l’île, les Tamouls ont réussi à maintenir leur propre culture distincte. Des affrontements entre les deux groupes, l’Inde prenant parti et prêtant une aide militaire, se sont produits périodiquement au cours des siècles.

Les problèmes contemporains du Sri Lanka sont, comme beaucoup de différends ethniques parmi les plus insolubles au monde, un héritage des décisions et des politiques de la domination coloniale. Après que Ceylan soit devenu une colonie de la couronne de l’Empire britannique en 1802, les Tamouls ont reçu un nombre disproportionné d’emplois bien rémunérés dans la fonction publique et les professions libérales, bien qu’ils ne représentaient que 20% de la population de l’île. Après l’indépendance de la Grande-Bretagne en 1948, la majorité cinghalaise a cherché à corriger ce déséquilibre. Lorsque le père de Kumaratunga a fait campagne pour le poste de premier ministre, par exemple, il a obtenu un soutien politique en appelant à une loi officielle sur la langue cingalaise uniquement. Juste après son élection en 1956, les premiers véritables affrontements de rue entre cinghalais et tamouls ont eu lieu.

Les Tamouls sont en grande partie hindous, tandis que les Cingalais du Sri Lanka pratiquent le bouddhisme depuis le troisième siècle avant notre ère. Dans une tournure qui illustre la complexité des alliances et des rivalités qui composent le conflit sri-lankais, le père de Kumaratunga a été assassiné par un moine bouddhiste en 1959. Elle avait 14 ans à l’époque, et dans sa classe de couvent–école quand cela s’est produit. Sa mère nouvellement veuve, Sirimavo, est apparue comme la nouvelle dirigeante surprenante du Parti de la liberté du Sri Lanka (SLFP), fondé par Solomon Bandaranaike. En 1960, un an après la tragédie, Sirimavo Bandaranaike devient premier ministre et entre à jamais dans les annales de l’histoire des femmes : elle est la première femme premier ministre au monde. Pourtant, la perte du père de Kumaratunga a également été le premier de plusieurs meurtres politiques notoires au cours des décennies suivantes au Sri Lanka, et ce ne serait pas le dernier à toucher sa famille immédiate.

Écrit pour Le Monde

La mère de Kumaratunga a servi jusqu’en 1965 et est revenue au pouvoir en 1970 pour sept autres années en tant que premier ministre. Kumaratunga, quant à lui, a passé plusieurs années à l’étranger, obtenant un diplôme en sciences politiques de l’Université de Paris, étudiant en doctorat en économie du développement et travaillant pour les Nations Unies. Elle a également travaillé pour le réputé Le Monde, le principal journal politique français. De retour au Sri Lanka, elle a été présidente et rédactrice en chef de Dinakara Sinhala, un quotidien sri-lankais, de 1977 à 1985.

Le premier poste politique que Kumaratunga a occupé a eu lieu pendant le second mandat de sa mère en tant que premier ministre, lorsqu’elle a été nommée à la Commission de réforme agraire. En 1977, la famille Bandaranaike perd le pouvoir politique lorsque sa mère est évincée par le parti rival cette année-là, et ils resteront sur la touche pendant les 17 années suivantes. Ce qui s’est passé pendant l’intérim, a noté Dugger dans le New York Times Magazine, a été une “maturation horrible d’une culture politique de violence qui a trouvé des recrues prêtes dans les rangs aliénés de ses jeunes instruits et sans emploi, tamouls et cinghalais. Le pays a fait un travail remarquable de construction d’une société alphabétisée, mais son économie socialiste dominée par l’État n’a pas produit suffisamment d’emplois.”

Une autre tragédie

L’insurrection tamoule dans le nord du Sri Lanka a commencé sérieusement en 1983, dirigée principalement par les Tigres de Libération de l’Eelam tamoul (LTTE, communément appelés Tigres Tamouls), dont l’objectif initial était de créer une patrie tamoule distincte dans la partie nord-est du pays. Les LTTE ont ensuite mené une guerre particulièrement féroce au cours des deux décennies suivantes, et ont bénéficié à la fois du soutien populaire et d’un certain degré de succès politique malgré leurs tactiques. Mais l’intensification de la violence politique est revenue une fois de plus chez Kumaratunga: en 1978, elle a épousé la star de cinéma Vijaya Kumaratunga, avec qui elle a eu un fils et une fille. En 1984, le couple a formé un parti politique, le Sri Lanka Mahajana Party (SLMP), qui a adopté une attitude plus conciliante envers le mouvement séparatiste tamoul dans sa tentative de travailler à une sorte d’arrangement de partage du pouvoir. En février 1988, Vijaya Kumaratunga a été tué devant chez lui par des extrémistes cinghalais — radicalement opposés à tout accord avec les Tamouls. Kumaratunga a été témoin du meurtre depuis le seuil et a couru vers son mari, mais au moment où elle l’a atteint, “il n’avait plus de tête”, a-t-elle déclaré à Dugger dans l’article du New York Times Magazine.

Kumaratunga a fui la tourmente de son pays pendant un certain temps, emmenant ses deux jeunes enfants avec elle, craignant pour leur sécurité. Elle revient en 1990 à la demande de sa mère et s’associe une nouvelle fois au SLFP. Le parti a connu un certain succès et, pendant un certain temps, Kumaratunga a été ministre en chef de la province occidentale du Sri Lanka. À ce moment–là, la forme de gouvernement du Sri Lanka avait été modifiée constitutionnellement depuis l’époque de son père et de sa mère, et avait maintenant un arrangement président-premier ministre similaire à celui de la France.En 1994, le parti de Kumaratunga a remporté le scrutin d’août, ce qui a fait d’elle la nouvelle première ministre. Trois mois plus tard, elle a également pris la présidence lors d’une élection distincte. Comme sa mère, elle a réalisé une première historique, devenant la première femme présidente de l’histoire de son pays, mais elle a concédé le poste de premier ministre à sa mère, comme la constitution le permettait.

A survécu à une tentative d’assassinat

Au cours de son premier mandat de six ans, Kumaratunga a tenté de réprimer l’insurrection tamoule par diverses tactiques de négociation, mais celles–ci ont été contrecarrées à plusieurs reprises et la violence s’est poursuivie. Déterminée à poursuivre sa mission, elle fait campagne pour un second mandat en 1999. Quelques jours avant le scrutin de décembre, elle a été la cible d’une tentative d’assassinat. Une grande partie a été filmée, avec des images la montrant marchant vers sa voiture officielle après avoir pris la parole lors d’un rassemblement de campagne; un flash orange l’a obscurcie, qui s’est avéré être une jeune femme kamikaze des LTTE. L’explosion a envoyé des centaines de roulements à billes dans les airs, et l’image suivante montrait Kumaratunga accroupi sur le trottoir, couvert de sang. Elle a perdu la vue d’un œil et a remporté quelques jours plus tard 51% des voix. Prononçant son discours inaugural le visage bandé, avec les meurtres de son père et de son mari encore frais à l’esprit, Kumaratunga a déclaré aux Sri-Lankais: “J’ai souffert le chagrin de notre nation de toutes les manières humainement possibles”, a déclaré Dugger.

Le second mandat de Kumaratunga s’est avéré un test encore plus difficile de son courage, et son bureau a fait peu de progrès pour freiner la violence au cours de ses deux premières années. En décembre 2001, son parti l’Alliance du Peuple, une coalition formée avec le SLFP, est battu aux élections par son rival de longue date, le Parti national uni (UNP). Un vieil ami d’enfance, Ranil Wickremesinghe, est soudainement devenu premier ministre. Wickremesinghe avait fait campagne sur la promesse de travailler à un accord de paix avec les tigres tamouls, et a fait des progrès à ce sujet une fois qu’il a pris ses fonctions. Kumaratunga a cependant affirmé que Wickremesinghe n’avait pas partagé d’informations cruciales avec son bureau et avait même conclu des accords secrets avec les rebelles qui avaient entièrement corrompu le processus de paix. Pendant ce temps, des journalistes fidèles à l’UNP ont mené des attaques de presse contre son personnage et fomenté des ragots sur sa vie personnelle. Assiégé de plusieurs côtés, Kumaratunga a commencé à adopter une approche beaucoup plus dure des conflits tamouls et a fait des déclarations interprétées par certains comme incendiaires. Pourtant, le gouvernement de Wickremesinghe a réussi à réunir les dirigeants des LTTE et à organiser un accord de cessez-le-feu permanent entre les Tigres et les forces sri-lankaises en 2002. Les pourparlers de paix, modérés par la Norvège, devaient commencer plus tard dans l’année. Les LTTE ont accepté de renoncer à leur demande d’un État séparé, en échange d’une certaine autonomie dans la région à prédominance tamoule.

Se donne une année supplémentaire

En novembre 2003, Kumaratunga utilise ses pouvoirs constitutionnels de présidente et licencie trois ministres du cabinet de Wickremesinghe. Elle a stationné des troupes dans plusieurs bâtiments gouvernementaux à Colombo et a déclaré l’état d’urgence. L’événement a été considéré par certains comme un jeu de pouvoir clair, car Wickremesinghe était à l’extérieur du pays à l’époque, rencontrant à Washington le président George W. Bush. Deux mois plus tard, il a été annoncé qu’elle avait effectivement prolongé son mandat d’un an, celui-ci devant expirer en 2006 et non en 2005. Elle a affirmé qu’une deuxième investiture avait eu lieu en 2000, en présence du juge en chef du Sri Lanka et du ministre des Affaires étrangères du pays.

Plus tard en 2004, au printemps, Kumaratunga a fait une autre tentative pour renverser Wickremesinghe, appelant à des élections législatives anticipées, mais son parti l’a emporté. Elle a expliqué pourquoi elle l’avait fait dans une interview avec Alex Perry de Time International, affirmant que les nouveaux pourparlers de paix en cours étaient une “farce” et avaient été sérieusement compromis par des accords que Wickremesinghe avait conclus en secret. “Le Premier ministre était déterminé à me harceler et à me chasser”, a-t-elle déclaré à Perry. ” Il n’a qu’une obsession : il veut être le Président. Et il ne semble pas se soucier de ce qui arrive au pays dans le processus.”

Il y avait de l’espoir que la tragédie du tsunami de décembre 2004 puisse servir de manière inattendue à rétablir un peu de paix au Sri Lanka. Près de 30 000 personnes sont mortes dans le pays, et des dizaines d’autres se sont retrouvées sans abri. Dans un pays de 19 millions d’habitants déjà loué en permanence par des discordes ethniques puis politiques, une telle catastrophe naturelle a porté un coup dévastateur à l’économie, à la stabilité et à l’âme du pays. Ce n’est pas inhabituel, tant le gouvernement de Kumaratunga que les LTTE ont affirmé que l’autre ne distribuait pas l’aide internationale entrante de la manière la plus efficace possible. Les deux parties ont subi de lourdes pertes au niveau de leurs forces militaires et de leur équipement, mais sur le plan personnel, de nombreux Tamouls et cinghalais ont mis de côté leurs différences pour s’entraider. Des articles de presse ont rapporté que des soldats sri-lankais faisaient la queue pour donner du sang pour les efforts de secours en cours dans des sections principalement tamoules, par exemple.

L’avenir de Kumaratunga restait incertain début 2005: son mandat doit expirer en 2006 et elle n’est pas éligible pour briguer à nouveau la présidence. Elle prétend être impatiente de quitter l’arène politique impitoyable. Il est peu probable que sa fille suive ses traces et émerge comme la troisième génération du pouvoir Bandaranaike; comme Kumaratunga l’a dit à Perry dans l’article du Time International, sa fille la met en garde: “J’aime ton âme et ton esprit, et tout cela tue ton âme. Sortez vite de la politique.”

Livres

Encyclopédie mondiale des Nations: Leaders mondiaux, Gale, 2003.

Périodiques

Economist, 20 août 1994.

Financial Times, 31 décembre 2004.

Guardian (Londres, Angleterre), 5 novembre 2003; 15 janvier 2004; 5 janvier 2005.

New York Times, 15 août 2000; 8 octobre 2000; 5 décembre 2001; 13 décembre 2001; 9 novembre 2003.

Time International, 9 février 1998; 29 mars 2004.