L’Ère Coloniale À 1776

Enseigner, écrire ou lire sur “l’ère coloniale” est un défi particulier. Aucune autre partie de l’histoire américaine n’est aussi éloignée de la nôtre; de la même manière, aucune n’a été étudiée aussi longtemps. Les révisions s’accumulent sur les révisions; et les styles d’érudition divergents s’étendent sur une gamme extraordinaire. Le tableau de l’Amérique coloniale construit en, disons, 1875 semble nettement différent de ses successeurs en 1920 et 1960, et ces derniers ne ressemblent que partiellement aux vues prédominantes aujourd’hui.

La liste des livres ici incarne le travail de la dernière génération. En tant que tel, il met l’accent sur l’histoire sociale: la vie quotidienne, les gens ordinaires; la tradition culturelle, la mentalité populaire; la race, l’ethnicité, la classe et le sexe. Pourtant, cela constitue une très grande tente, sans centre d’organisation unique. Les auteurs eux-mêmes sont un lot mixte: un sémiotique, un biographe, un romancier, une petite poignée de conservateurs de musée, ainsi que plusieurs historiens professionnels (pas tous des “colonialistes” à temps plein). Mais cela aussi est emblématique. Précisément en raison de son éloignement, l’histoire américaine au début du a excité de nombreuses imaginations différentes; en effet, elle encourage — pour ne pas dire insiste sur — une telle diversité.

Deux mises en garde. La liste ne traite pas toute l’Amérique coloniale d’une main égale; certaines colonies et régions sont plus pleinement représentées que d’autres. De plus, la liste ne fait que de légères références à la chronologie et, le cas échéant, s’incline quelque peu vers la première partie de l’histoire. Nul doute que dans les années à venir, ces mêmes éléments auront une distribution très différente, car l’historiographie, pas moins que l’histoire elle-même, est en constante évolution.

L’Échange colombien: Conséquences biologiques et culturelles de 1492

par Alfred W. Crosby, Jar. (1972; Greenwood). C’était, et c’est, un travail fondamental dans le sous-domaine très vivant de l’histoire de l’environnement. Il retrace le transfert de formes de vie Ancien / Nouveau Monde — plantes, animaux, humains, micro-organismes – qui a commencé avec Colomb et s’est poursuivi pendant des générations par la suite. En cours de route, il aborde des sujets clés tels que la “catastrophe démographique” amérindienne (mortalité en gros parmi les populations indiennes, principalement due à l’arrivée d’agents pathogènes jusqu’alors inconnus), les origines très controversées de la syphilis et une révolution mondiale dans les voies d’inondation. Implicitement, cela fait un point encore plus important: 1492 reste la date la plus importante de l’histoire moderne. Puis deux mondes (ou trois ou quatre) ont commencé à devenir un, un processus qui continue encore.

La conquête de l’Amérique

par Tzvetan Todorov (1982; Traduction anglaise, 1984; Université de l’Oklahoma). Un théoricien culturel et sémiotique européen explore ici une vaste question existentielle, “la découverte que le soi fait de l’autre”, dans un contexte spécifiquement américain. Et ce faisant, il jette une lumière éblouissante sur l’histoire de la “rencontre” culturelle entre les colonisateurs et les colonisés. Il se concentre sur le Mexique du XVIe siècle et les Caraïbes; Colomb et le conquistador Courtisé sont parmi ses personnages principaux. Mais les espoirs, les doutes, les peurs non éveillées, les incompréhensions chroniques, toute la lutte pour faire face à la nouveauté et à la différence : Ces ingrédients étaient présents partout où les Européens, les Indiens et les Africains se réunissaient.

Changements dans la terre: Indiens, Colons et écologie de la Nouvelle-Angleterre

par William Cronon (1983; nouvelle édition, 2003; Hill et Wang). C’est une histoire environnementale portée littéralement au niveau du sol. Il montre, avec une grande clarté et précision, la dynamique complexe du changement des écosystèmes, en particulier le rôle des valeurs culturelles (du côté humain) et de l’adaptation biologique (du côté de la nature). Il offre également un autre type de point de vue pour regarder le choc des colons avec les peuples autochtones. Et il se termine par une préfiguration suggestive de développements plus modernes, la plus notable étant la façon dont un “peuple d’abondance” a commencé tout de suite à devenir un “peuple de déchets.”

L’esclavage américain, la liberté américaine: L’épreuve de la Virginie coloniale

par Edmund S. Morgan (1975; Norton). Considéré comme un classique pratiquement dès sa publication, le livre de Morgan “peut être lu comme une histoire des débuts de la Virginie, mais il est destiné à être à la fois plus et moins que cela”, selon l’auteur. Moins, parce qu’il ne cherche pas à couvrir tous les aspects du sujet; plus, parce que son thème principal a la portée la plus large possible. Dans l’atmosphère rude et désordonnée de la Virginie du XVIIe siècle est né un engagement lié aux droits individuels d’une part et à l’esclavage racial d’autre part. Et de là est né “le paradoxe central de l’histoire américaine”, la liberté chevauchant le ferroutage au sommet du bondage. Le conte, tel que raconté ici, combine érudition et ingéniosité interprétative avec beaucoup de panache narratif. Son ton est ironique, son importation profonde.

Le facteur Sot-Weed

par John Barth (1960; Doubleday). Parfois, la fiction véhicule une vérité à laquelle l’érudition académique ne (ne peut pas?) aspirez; prenez Sot-Weed, par exemple. Situé d’abord dans l’Angleterre post-Élisabéthaine, puis au début du Maryland, ce long roman offre une représentation audacieuse, terreuse et entièrement humaine. Son personnage central, un Ebenezer Cooke, est un brillant composite de valeurs, d’opinions, de style, de goût et (le plus remarquable) de diction alors répandus. Ses exploits de Don Quichotte sont réalistes, farfelus et, assez souvent, extrêmement drôles. Le résultat est un voyage dans le temps du genre le plus absorbant; de plus, le monde imaginé par Barth correspond parfaitement à tout ce que nous avons appris de la série habituelle de “faits documentaires”.”

Le Nouveau Monde des Indiens: Les Catawbas et leurs Voisins Du Contact européen à l’ère du Retrait

par James Merrell (1989; Norton). Il y a quarante ans, les Amérindiens ne se sont à peine inscrits sur aucun écran radar de l’histoire coloniale. Maintenant, grâce à une nouvelle entreprise de recherche puissante — avec l’étiquette savante d ‘”ethnohistoire” — ils ont une position centrale. Le Nouveau Monde des Indiens suit le peuple Catawba depuis ses origines dans l’arrière-pays de la Caroline à travers ses premières relations avec les colons blancs, la maladie qui en résulte, une implication croissante dans le commerce extérieur, les contacts missionnaires, la reconfiguration démographique et géographique et, enfin, le renouvellement de leur identité tribale. À chaque point, le livre les montre non seulement comme des victimes, mais aussi comme des agents ingénieux de leur propre destin — une image qui s’applique également à d’autres groupes indiens.

La vie et les temps de Cotton Mather

par Kenneth Silverman (1984; Welcome Rain). Puritanisme: Nous ne pouvons pas l’éviter, nous ne devrions pas non plus. Et la meilleure façon de l’aborder est peut-être à travers son exemplaire américain le plus pervers, le plus célèbre, le plus souvent stéréotypé et caricaturé, le ministre de Boston Cotton Mather. Heureusement, Mather est le sujet du plus beau récit de toute vie individuelle des débuts de l’Amérique. Lisez ce livre, et vous le connaissez. De plus, les temps tout autant que la vie sont pleinement présentés ici: la société et l’économie, la religion et la science, l’environnement naturel et bâti, les idées, la mode, la coutume et le goût. Prenez tout cela ensemble, et c’est la biographie qui se transforme en histoire totale.

Salem Possessed: Les origines sociales de la Sorcellerie

par Paul Boyer et Stephen Nissenbaum (1974; Harvard). La sorcellerie est un autre sujet impossible à éviter. Rien d’autre sur le terrain tentaculaire de l’histoire coloniale n’est si notoire, ou si vulnérable au sensationnalisme populaire. Cependant, la sorcellerie a également attiré des érudits sérieux, comme une sorte de prisme pour examiner la dimension de la vie intérieure de l’expérience américaine précoce (en particulier puritaine). Assistez au remarquable Salem Possédé de l’équipe Boyer-Nissenbaum. À partir d’une dissection peu à peu de la communauté locale, le livre se déplace vers l’extérieur et vers le bas pour découvrir une foule de connexions cachées mais fondamentalement dynamiques. Son point final — et le lien le plus profond et le plus large de tous — est un pont inattendu entre la chasse aux sorcières et le capitalisme primitif. C’est ainsi que l’histoire de Salem a été sauvée des mains des antiquaires et des truands et a reçu une signification historique durable.

La Nouvelle-Angleterre commence: Le XVIIe siècle

par Jonathan Fairbanks et al. (1982; Musée des Beaux-Arts, Boston; épuisé). La preuve historique nous vient dans les choses pas moins que dans les mots. Et New England Begins était peut—être l’exemple suprême d’une exposition muséale historiquement informée et informative. Monté il y a quelque 20 ans par le Musée des Beaux-Arts de Boston, il a recréé un monde physique perdu depuis longtemps – l’apparence, le ton, la texture, la sensation de celui—ci et, à force d’efforts d’interprétation minutieux, une grande partie de sa signification. La gamme d’objets inclus était énorme, des chaises de salon de style élevé, des broderies à l’aiguille et des gobelets en argent aux humbles pots de chambre, chiens de feu, pipes en argile et pelles. Le spectacle, comme tous les spectacles, était évanescent; heureusement, cependant, il vit dans un catalogue généreusement produit de trois volumes. Ici, on peut trouver une gamme complète d’excellentes images ainsi que 10 essais reflétant le meilleur de l’étude récente de la culture matérielle.

Plusieurs milliers de personnes disparues: Les deux Premiers siècles d’esclavage en Amérique du Nord

par Ira Berlin (1998; Belknap). Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que les historiens en sont venus à apprécier la centralité de l’esclavage mobilier au début de la vie américaine. Sortez de l’esclavage, la plupart sont maintenant d’accord, et tout serait différent: croissance économique et développement, le plus évidemment, mais aussi structure sociale, formes culturelles, même psychologie individuelle. Autant ou plus que tout autre groupe, les esclaves afro-américains (et les femmes) ont construit les fondations de notre nation moderne. C’est le fardeau de Plusieurs milliers de personnes disparues, un aperçu général de son sujet inévitablement douloureux. Mais le livre fait plus qu’établir l’importance de la question; il ajoute de la complexité et de la nuance en montrant les différentes formes d’esclavage, la croissance concomitante d’idéologies racistes et la lutte incessante des esclaves eux-mêmes pour résister, ou du moins pour tempérer, les termes de leur oppression.