L’énigme des coliques

Un matin à la clinique des coliques, j’ai rencontré Juliana, une femme de trente ans originaire du Guatemala, qui transportait sa fille de huit semaines, Maria, dans un siège d’auto. (Les noms de la famille ont été modifiés.) Juliana, une grande femme aux cheveux noirs jusqu’aux épaules, était pâle et avait des cernes sous les yeux. Elle et sa fille ont été montrées dans une salle d’examen, où Juliana a passé près d’une heure à parler, par l’intermédiaire d’un traducteur, avec Pamela High, professeure de pédiatrie à Brown et directrice médicale de la clinique, et Jean Twomey, travailleur social psychiatrique. Lester, qui s’était présenté à Juliana, observa la rencontre par une fenêtre à sens unique dans une pièce attenante. (Il limite le nombre d’adultes dans la salle d’examen, afin de ne pas submerger les bébés et leurs parents.) Dans une conversation téléphonique avec Twomey la semaine précédente, Juliana avait déclaré qu’elle travaillait comme prestataire de soins de jour chez elle, à Providence, et qu’en plus de Maria et d’une fille de sept ans, elle s’occupait de trois bambins. Le père du bébé travaillait dans l’ouest du Massachusetts et était rarement à la maison. À la clinique, Juliana a dit à High et Twomey qu’elle trouvait les soins de Maria écrasants. “Elle pleure et s’agite quinze heures par jour”, a déclaré Juliana. Le bébé avait également du mal à allaiter; elle ouvrait la bouche et s’agrippait à un mamelon, mais alors qu’elle commençait à téter, elle semblait s’étouffer. Le bébé pleurait le plus pendant la soirée et les premières heures du matin, et Juliana ne dormait généralement qu’une heure et demie chaque nuit, de deux heures trente à quatre * environ.* Lorsque Maria avait quatre semaines, le pédiatre de Juliana lui a dit que le bébé avait un reflux et lui a prescrit du Zantac, que Juliana lui a donné deux fois par jour, bien que cela semble avoir peu d’effet.

High prit des notes alors que Juliana décrivait le comportement de Maria. Après quelques minutes, le bébé a commencé à s’agiter. Juliana la ramassa et lui offrit une bouteille de formule, mais Maria ne prit que quelques gorgées. Ses cris sont devenus plus forts et plus insistants, et elle a commencé à agiter ses bras et à secouer ses jambes vers son ventre. Au cours de l’heure et demie suivante, Juliana a repris Maria à plusieurs reprises dans un effort vain pour l’apaiser. À un moment donné, elle a remis le bébé à High, qui était également incapable de la calmer. “Elle a des coliques”, a déclaré le pédiatre. “Mais ce diagnostic ne nous aide pas beaucoup.”Elle a dit à Juliana que lorsque Maria pleurait, elle devrait essayer de déterminer si le bébé pouvait avoir faim ou être mouillé, ou vouloir téter ou se faire câliner. “Quand vous avez fait tout cela, si elle est encore agitée et pleure, c’est ok de la mettre dans un endroit sûr pendant cinq à dix minutes pour qu’elle puisse apprendre à se calmer”, a déclaré High. Juliana avait l’air sceptique, et High répéta le conseil. Enfin, Juliana hocha la tête. Elle a dit que sa mère avait récemment visité le Guatemala et lui avait dit: “Vous laissez le bébé s’en tirer avec trop. Le bébé est patron.”

High a prescrit une dose plus élevée de Zantac, bien qu’elle ait noté que Maria n’avait pas beaucoup craché et a dit à Juliana qu’il était peu probable que le reflux seul soit à l’origine des coliques. (Une cause physique de colique peut être identifiée dans moins de dix pour cent des cas.) Puis Lester entra dans la pièce et sourit chaleureusement à Juliana. Il lui a dit combien il avait aimé travailler au Guatemala. “Tu es une bonne mère”, lui a-t-il dit en espagnol, “et tu as un beau bébé, mais elle peut parfois être difficile. C’est difficile de ne pas vous blâmer. Mais il est très important de lui apprendre à se calmer.”

Après que Juliana a quitté la clinique, High a déclaré: “Les mamans sentent qu’elles doivent tout faire en réponse à un enfant qui crie. L’une des choses clés que nous enseignons aux mamans avec des bébés coliques est que cette symbiose malsaine doit être brisée. Le bébé doit apprendre à s’apaiser.”Alors que la mère apprend à laisser le bébé pleurer, Lester a dit: “le bébé se rendra compte que je peux le faire.”

High et Twomey m’ont dit que le médecin qui a référé Juliana à la clinique avait noté qu’elle était très déprimée. Il y a quatre ans, High a mené une enquête auprès de plus de quatre mille femmes du Rhode Island, comparant l’incidence de la dépression maternelle et des pleurs de nourrissons inconsolables. “La dépression et les coliques étaient de solides prédicteurs l’une de l’autre”, a déclaré High. “Le problème chez la mère et le problème chez l’enfant s’exacerbent.” High et Twomey orientent parfois les mères vers une clinique de santé mentale de l’Hôpital pour femmes et nourrissons pour des soins psychiatriques.

Lester estime que certains nourrissons souffrant de coliques sont “hypersensibles aux stimuli normaux”: ils perçoivent et réagissent aux changements de leur corps (tels que la faim ou les douleurs au gaz) ou de leur environnement (tels que les bruits forts ou l’expérience d’être touché) plus intensément que les autres bébés. Au milieu des années quatre-vingt-dix, il a étudié quarante-cinq enfants âgés de trois à huit ans qui avaient eu des coliques en bas âge (et avaient été vus à sa clinique). Il a constaté que trente-quatre d’entre eux – environ soixante—quinze pour cent – souffraient de problèmes de comportement, y compris une capacité d’attention limitée, des crises de colère et une irritation après avoir été touchés ou entrés en contact avec des tissus ou des étiquettes particuliers dans leurs vêtements. “Certains enfants seraient très énervés et refuseraient de mettre un chapeau”, m’a-t-il dit. Les enfants se sont apparemment opposés à la sensation d’avoir du tissu sur la tête.

Lester émet l’hypothèse que de nombreux nourrissons atteints de coliques sont si sensibles aux stimuli que le contact physique avec leurs parents est peu susceptible de les apaiser, une théorie qui peut être étayée par des données provenant de sociétés dans lesquelles les bébés sont détenus en permanence. Ronald Barr, co-auteur de l’étude de 1997 sur les cris des nourrissons, a analysé les données recueillies par des chercheurs de Harvard entre 1969 et 1971, lors d’une étude du!Kung San, une tribu de chasseurs-cueilleurs au Botswana qui pratiquent une version de la parentalité d’attachement. “Nous avons constaté que le!Les Kung San portent leurs bébés debout, ont un contact peau à peau jour et nuit, allaitent toutes les 13,69 minutes pendant les une à deux premières années de leur vie et répondent en quinze secondes à toute frette ou gémissement “, m’a dit Barr, qui enseigne maintenant à l’Université de la Colombie-Britannique. “La durée des pleurs est de cinquante pour cent de moins parmi les!Kung San comparé aux bébés occidentaux, mais le!Kung San a toujours ce qu’on appelle des coliques, avec des épisodes de pleurs inconsolables.”

Barr a cité des recherches récentes de Ian St. James-Roberts, psychologue pour enfants à l’Université de Londres, et plusieurs chercheurs en Angleterre et au Danemark. Le groupe a étudié trois groupes de parents et leurs nourrissons, à Londres et à Copenhague. En moyenne, les parents danois gardaient leurs bébés pendant près de dix heures par jour, dont six heures et demie pendant que les nourrissons étaient éveillés. Les parents britanniques tenaient leurs bébés environ huit heures et demie par jour, dont six heures pendant qu’ils étaient éveillés. Le troisième ensemble, composé à la fois de Britanniques et de Danois, pratiquait une approche similaire à la parentalité d’attachement connue sous le nom de “soins proximaux”: elles tenaient leurs nourrissons plus de seize heures par jour, les allaitaient fréquemment et répondaient immédiatement aux tracasseries. Les chercheurs ont constaté que les nourrissons londoniens pleuraient cinquante pour cent de plus que les nourrissons danois ou proximaux à l’âge de dix jours et de cinq semaines. Mais des épisodes de pleurs inconsolables se sont produits dans les trois groupes, et il n’y avait pas de différences significatives dans la quantité de “pleurs coliques” à l’âge de cinq semaines.

Comme la plupart des experts dans le domaine, Barr et St. James-Roberts considère les coliques comme une affection essentiellement bénigne qui n’a aucun effet durable sur un enfant. (Barr a déclaré que la seule conséquence négative potentiellement significative des coliques est la maltraitance des enfants. “Plus de quatre-vingt-dix pour cent des cas de syndrome du bébé secoué – où un parent étouffe et secoue un nourrisson si vigoureusement qu’il provoque un traumatisme entraînant une hospitalisation — sont causés par des pleurs”, a—t-il déclaré.) Lester, cependant, croit que certains nourrissons atteints peuvent être à risque de développer des problèmes de comportement lorsqu’ils sont enfants, en partie parce que les coliques affectent la façon dont les parents interagissent avec eux lorsqu’ils sont bébés. “Les coliques menacent de causer des problèmes dans la capacité de l’enfant à nouer des relations, car l’enfant n’apprend pas la régulation comportementale et développe des problèmes de contrôle des impulsions”, a déclaré Lester. “Cela commence par des pleurs, puis, quand l’enfant est plus âgé, il ne contrôle pas très bien ses émotions.”Dans son livre “Pourquoi Mon Bébé Pleure-T-Il? Le Guide de survie des parents pour faire face aux problèmes de pleurs et aux coliques “(2005), écrit Lester, “Malgré ce que de nombreux pédiatres bien intentionnés disent aux parents, les coliques ne sont pas une condition inoffensive. Nos recherches — ainsi que celles de beaucoup d’autres – ont montré que ces bébés sont plus susceptibles d’avoir des tempéraments difficiles et d’avoir des problèmes d’alimentation et de sommeil. . . . Ils peuvent avoir des problèmes de comportement au préscolaire et des problèmes plus tard à l’école avec attention / hyperactivité, intégration sensorielle et réactivité émotionnelle.”

Il y a eu peu d’études à long terme sur les nourrissons atteints de coliques; les données les plus substantielles à l’appui des affirmations de Lester proviennent du projet d’étude finlandais sur les compétences familiales, mené par des chercheurs de l’Université de Turku, en Finlande. À partir de 1986, les chercheurs ont étudié les enfants premiers-nés de trois mois à trois ans, en utilisant des informations tirées de questionnaires remplis par leurs parents et des infirmières de santé publique. Trois cent trente-huit nourrissons souffrant de coliques ont été comparés à huit cent soixante-six nourrissons qui n’avaient pas la maladie. Les chercheurs ont analysé les interactions des nourrissons au sein de leur famille, les niveaux de satisfaction signalés par les parents à l’égard de leurs routines quotidiennes, des arrangements de garde d’enfants et du comportement et du développement des enfants. On a constaté que les parents de nourrissons ayant déjà des coliques étaient plus insatisfaits de la vie de famille et du temps qu’ils avaient pour les loisirs et les activités partagées que les parents d’enfants qui n’avaient pas eu de coliques. Les mères considéraient que les contributions des pères au ménage étaient moins adéquates que celles du groupe non colique, et leurs enfants, à l’âge de trois ans, étaient plus susceptibles de dormir dans la chambre de leurs parents. De plus, les enfants de trois ans du groupe des coliques avaient beaucoup plus de difficulté à s’endormir et des crises de colère plus fréquentes. Les chercheurs finlandais ont conclu que les problèmes des enfants étaient probablement liés à des comportements qui ont commencé pendant la période où le nourrisson avait des coliques et n’étaient pas le résultat de la colique elle-même.

” En accord avec les études précédentes, les troubles du sommeil étaient plus fréquents chez les enfants qui avaient eu des coliques pendant leur enfance “, ont écrit les chercheurs en 1995. “Ces habitudes de sommeil peuvent suggérer qu’il y a des problèmes en ce qui concerne la séparation des parents ou des difficultés à fixer des limites. Les crises de colère sont des réactions normales lorsque les souhaits d’un enfant ne sont pas exaucés. Certains comportements, cependant, doivent être limités. Les crises de colère plus fréquentes dans le groupe des coliques peuvent être dues à certaines caractéristiques de la personnalité entraînant une plus grande résistance à l’imposition de limites, et / ou elles peuvent faire référence à l’incohérence ou à l’impuissance des parents dans la gestion des situations.”Comme l’a dit Lester, “Le parent doit répondre aux besoins du bébé et aussi l’aider à apprendre ses limites et son contrôle de soi.”Parce que les coliques sont la “première bosse sur la route pour de nombreux parents”, a-t-il déclaré, “cela influencera la façon dont vous traitez la deuxième, la troisième, etc., en créant un modèle pour la façon dont vous gérez les interactions futures avec votre enfant. Bien sûr, nous savons que les pleurs vont cesser, mais les dommages causés à la mère et à la famille peuvent être durables et difficiles à réparer.”

Pourtant, la recherche sur les effets à long terme des coliques sur les nourrissons et leurs parents est, au mieux, préliminaire, et les contributions respectives des gènes et de l’environnement dans le déclenchement de la maladie restent troubles. Lester concède que la plupart des personnes qui ont souffert de coliques pendant leur enfance et de crises de colère pendant leur enfance ne présentent pas de problèmes de comportement à l’âge adulte, quelle que soit la façon dont leurs parents ont répondu à leurs cris.

Il y a quelques semaines, j’ai parlé à Amanda Chase, qui m’a dit que ses jumeaux avaient surmonté leurs coliques début mars, alors qu’ils avaient environ six mois. “J’étais soulagée, mais trop épuisée pour vraiment l’apprécier”, a-t-elle déclaré. ” J’ai l’impression d’avoir perdu six bons mois de ma vie.”Elle a ajouté qu’une nuit, au moment où les jumeaux commençaient à s’améliorer, elle était restée debout tard en train de lire des coliques sur un site Web parental. “Une mère a écrit, l’air incroyablement déprimée et accablée, à propos d’un bébé qu’elle sentait qu’elle ne pouvait pas mettre bas”, a déclaré Amanda. “Je me souviens qu’elle a dit: “Je ne sais pas combien de temps je peux faire ça; je dois la tenir vingt-quatre heures par jour.”C’était au milieu de la nuit, et j’aurais dû dormir, mais je ne pouvais pas me coucher sans la laisser avec un peu de soutien. Je lui ai écrit un long e-mail dans lequel je l’exhortais à demander à quelqu’un de l’épeler. Vous vous sentez tellement impuissant – aussi impuissant que les bébés eux-mêmes.” ♦