L’étrange disparition de Colin Gillis

Un adolescent a disparu dans les airs le long d’une autoroute enneigée de New York il y a plus de 8 ans, et aucune trace de lui n’a jamais été retrouvée

C’était encore l’hiver selon le calendrier, mais Colin Gillis, 18 ans, était en vacances de printemps. Il prévoyait de rentrer chez lui à Tupper Lake, dans l’État de New York, une petite ville forestière d’environ 6 000 habitants. Il avait hâte de renouer avec certains de ses amis du secondaire. Ses cours de collège s’étaient terminés le vendredi 9 mars 2012, et Colin s’est dirigé vers la maison de ses parents après cela.

Colin, diplômé de l’école secondaire Tupper Lake en 2011, était l’enfant du milieu de la famille, avec un frère plus âgé et un frère plus jeune. Il venait de fêter ses 18 ans moins d’une semaine plus tôt, le 4 mars. Il était clair depuis son plus jeune âge qu’il était doué sur le plan académique et qu’il avait sauté une note. Cela lui a fait un an de moins que la plupart de ses camarades de classe, mais cela ne l’avait jamais retenu socialement. Il a joué au football et au basket-ball, et a toujours eu beaucoup d’amis. Il était connu pour avoir un grand sens de l’humour, et il aimait sortir et faire la fête avec ses amis.

Colin était étudiant de première année à l’Université d’État de New York à Brockport, à environ cinq heures du lac Tupper. Il avait été accepté dans leur programme pré-médical, se concentrant sur la biologie. Son but ultime était d’aller à l’école de médecine et de devenir médecin, et personne ne doutait qu’il le ferait. Il s’était bien adapté à la vie universitaire et trouvait facile de se faire des amis.

John et Patty Gillis, propriétaires d’un atelier de menuiserie à Tupper Lake, étaient ravis d’avoir leur fils à la maison pour quelques jours, et Colin a passé la majeure partie de la journée de samedi avec eux. La famille a dîné ensemble, puis a regardé un match de basket-ball universitaire à la télévision. Après avoir regardé le match, Colin s’est préparé à sortir avec certains de ses amis du secondaire. C’était une nuit froide, avec des températures tombant jusqu’à l’adolescence, mais Colin n’était pas dérangé par les hivers new-yorkais. Bien qu’il ne portait que des jeans et une chemise à manches courtes, il avait une veste dans le sac qu’il comptait emporter avec lui. Il était environ 20h30 quand il a quitté la maison, disant à ses parents qu’il reviendrait plus tard. Ils l’ont regardé quitter la maison, portant son sac à dos rouge et orange. Ils n’avaient aucun moyen de savoir que ce serait la dernière fois qu’ils verraient leur fils.

Colin a commencé la nuit en allant rendre visite à des amis qui habitaient juste en bas de sa rue. De là, il s’est rendu avec un groupe d’amis dans une résidence de l’avenue Lincoln. On ne sait pas si Colin et ses amis avaient des plans concrets pour la soirée, mais à un moment donné, ils ont décidé de quitter la maison de Lincoln Drive et d’aller à une fête à environ cinq miles de là. La fête, qui se déroulait dans une résidence privée de Paskungameh Road, était organisée pour célébrer le 21e anniversaire de l’un des proches du propriétaire. Colin et ses amis n’étaient pas vraiment amis avec le groupe qui organisait la fête, et ils n’avaient pas été invités. Bien sûr, dans une ville aussi petite que Tupper Lake, il n’y a pas d’étrangers. Ils connaissaient certaines des personnes à la fête, ils ne sortaient pas normalement avec eux. Très probablement, ils avaient entendu dire que cette fête avait lieu et savaient qu’il y aurait beaucoup d’alcool, alors ils ont pris la décision d’y aller.

Colin et neuf de ses amis se sont retrouvés à la fête sur Paskungameh Road, et les choses semblaient aller bien pendant un moment. À un moment donné, cependant, une dispute a éclaté entre certains des fêtards, et cela a rapidement dégénéré en une altercation physique. On ne sait pas pourquoi la bagarre a commencé, mais les amis de Colin ont décidé que ce serait mieux s’ils partaient. Si quelqu’un finissait par appeler les flics, personne ne voulait se faire arrêter pour avoir bu un mineur. Colin, cependant, a refusé d’aller avec ses amis. Il passait un bon moment et voulait rester. Ils ont essayé de le persuader de partir — ils pouvaient trouver une autre fête quelque part — mais Colin était catégorique sur le fait de rester. Les neuf amis avec lesquels il était venu à la fête étaient tous partis; personne ne pouvait comprendre pourquoi Colin avait tant l’intention de rester derrière.

Ses amis étant partis, Colin se retrouva avec un groupe composé de personnes qu’il connaissait mais avec lesquelles il n’avait jamais passé de temps, et de personnes qu’il ne connaissait pas du tout. La police a déclaré qu’il y avait eu environ 40 personnes à la fête avant que les combats n’éclatent, et ils pensent qu’elles étaient toutes locales. Il y avait des rumeurs selon lesquelles des gens de l’extérieur de la ville étaient présents, mais s’il y en avait, ils ne se sont jamais manifestés pour parler à la police de cette nuit-là.

Colin aurait quitté la fête, à pied, vers 1h00 du matin. La police a déclaré que la fête avait éclaté vers 1h30 du matin. On ne sait pas si le combat précédent avait quelque chose à voir avec la fin de la fête, mais on pense que plus d’un combat a éclaté cette nuit-là et Colin a peut-être été impliqué dans au moins l’un d’entre eux.

Lorsque Colin a quitté la résidence où la fête avait eu lieu, il a marché vers le nord jusqu’à Paskungameh Road jusqu’à ce qu’elle se termine à NY-3. Paskungameh Road est une route rurale sinueuse sans trottoirs ni lampadaires, et Colin aurait dû monter une pente raide. Les quelques maisons qu’il a traversées lors de cette promenade auraient été pour la plupart obscurcies de sa vision, car elles sont situées à une centaine de pieds ou plus de la route et derrière des arbres. La lune était presque pleine, ce qui a peut-être fourni une aide à la navigation, mais cela n’aurait pas été une promenade facile à faire. Quand Colin est arrivé à NY-3, il aurait dû tourner à droite pour suivre cette route vers sa maison. Pour une raison inconnue, il a tourné à gauche sur NY-3, s’éloignant du lac Tupper en direction de la ville de Piercefield.

Bien que NY-3 soit plus fréquentée que Paskungameh Road, il n’y a toujours pas de lampadaires ni de trottoirs, bien qu’il y ait des accotements de chaque côté de la route. La rue est bordée d’arbres des deux côtés, et il y a une petite rambarde sur toute la longueur de la route. Ce n’est pas le genre de route sur laquelle on s’attendrait à voir un piéton à 1h40 par une froide nuit d’hiver, mais c’est exactement ce que Rich Rosentreter a vu en s’approchant de la ligne du comté de Franklin / St. Lawrence sur NY-3 cette nuit-là.

Rich, qui était à l’époque rédacteur en chef du Lake Placid News, était presque à la fin d’un voyage de 80 milles; il conduisait sa mère de Massena, New York, à sa maison à Tupper Lake. Il fut surpris de voir une figure masculine marcher en direction de Piercefield. Encore plus étrange, l’homme ne portait pas de manteau malgré la température glaciale. Bien qu’il était préoccupé par l’homme, il était environ 1h45 du matin, sur une route sombre sans lampadaires, et il avait sa mère âgée dans la voiture avec lui. Il ne se sentait pas à l’aise de s’arrêter, alors il a continué à conduire en direction du lac Tupper et s’est dirigé directement vers le poste de police. C’était un court trajet en voiture, moins de quatre miles, et il est entré à l’intérieur pour signaler ce qu’il avait vu.

Un soldat de l’État a été envoyé pour voir si le mâle du NY-3 avait besoin d’aide, mais lorsqu’il est arrivé dans la région où Rich a rapporté avoir vu l’homme, il n’a trouvé personne. Il a roulé sur l’autoroute pendant quelques kilomètres dans chaque direction, mais n’a jamais aperçu personne marchant le long de la route. Il n’a pas croisé d’autres véhicules non plus; il y avait rarement beaucoup de circulation sur ce tronçon de route. Finalement, il a abandonné.

Austen Toohey et son cousin, Jordan Amell, ont également vu Colin marcher cette nuit-là vers 1h30 du matin. Austen conduisait Jordan chez lui à Piercefield quand ils ont vu Colin tourner sur NY-3 depuis Paskungameh Road. Austen s’est arrêté et a demandé à Colin s’il voulait un tour, mais il leur a dit qu’il attendait qu’un ami vienne le chercher. Puis, après qu’Austen ait déposé Jordan à Piercefield, il a vu Colin pour la deuxième fois alors qu’il rentrait chez lui à Tupper Lake. Il s’est de nouveau arrêté et a demandé à Colin s’il voulait un tour, et une fois de plus Colin a refusé. Austen a déclaré que Colin était près de l’entrée de la Bruce Richards Logging Company, située sur NY-3 à moins de 1000 pieds de l’intersection de Paskungameh Road, et se dirigeait vers l’ouest en direction de Piercefield. Si c’est vrai, Colin ne marchait pas à un rythme très rapide.

On ne sait pas si Colin attendait réellement qu’un ami vienne le chercher. Le service de téléphonie cellulaire était irrégulier dans cette région, et il ne semble pas qu’il ait pu contacter qui que ce soit pour demander un trajet. Il n’en a pas préparé un avec l’un des amis avec lesquels il était venu à l’origine, non plus. Personne ne s’est manifesté non plus pour dire qu’ils étaient censés venir le chercher sur NY-3.

Quand Colin n’est pas rentré de sa soirée, ses parents n’étaient pas inquiets au départ. Il n’était pas rare que la batterie du téléphone de Colin s’éteigne, ne lui laissant aucun moyen d’entrer en contact avec eux. Ils ont juste supposé qu’il avait fini par passer la nuit chez un ami, ce qu’il avait fait vendredi soir. Quand ils n’avaient pas de nouvelles de lui le lendemain après-midi, ils ont commencé à s’inquiéter. Ils ont tenté à plusieurs reprises de le joindre sur son téléphone portable, mais n’ont pas pu passer. Ils ont commencé à appeler ses amis, mais personne ne l’avait vu ou entendu parler de lui depuis la nuit précédente. À 5h30, la panique commençait à s’installer et ils ont appelé et signalé la disparition de Colin. La police d’État a immédiatement lancé un effort de recherche massif.

Lundi matin, la police de l’État de New York, la police de Tupper Lake et le Département de la Conservation de l’Environnement ont travaillé ensemble pour coordonner les recherches, rejoints par des centaines de membres de la famille de Colin, d’amis et d’autres bénévoles. Ils ont passé au peigne fin les bois et les ruisseaux, à la recherche de tout signe qui pourrait indiquer qu’ils étaient sur la bonne voie. Ils ont été aidés d’en haut par des hélicoptères militaires de Fort Drum. Les recherches ont été menées de manière extrêmement organisée et professionnelle, les chercheurs se promenant côte à côte pour s’assurer qu’ils couvraient chaque centimètre carré de sol. On a rappelé aux volontaires qui fumaient de prendre une cigarette avant le début de la recherche, car il n’y aurait pas d’arrêt pour les pauses-fumée lorsqu’ils commençaient à bouger.

Lors d’une conférence de presse tenue lundi après-midi, la police a annoncé avoir récupéré deux objets soupçonnés d’appartenir à Colin. Les objets, que la police n’a pas identifiés à ce stade de l’enquête, avaient été trouvés sur NY-3 près de Setting Pole Dam Road, dans la zone où Rich avait rapporté avoir vu l’adolescent. Plusieurs journaux ont publié des articles sur Colin et ont identifié les deux objets trouvés comme son permis de conduire et une chaussure. Ils avaient à moitié raison: le permis de conduire de Colin avait été récupéré. Sa chaussure n’avait pas. Lors de la fouille, plusieurs chaussures ont été trouvées, mais aucune d’entre elles n’appartenait à Colin. Il faudrait deux ans avant que le deuxième article soit identifié au public comme une pipe à tabac.

Mardi, les recherches se sont concentrées sur les zones autour de la rivière Raquette, de l’étang Raquette et du ruisseau Piercefield. Les conditions étaient difficiles, car la neige était à la taille dans certaines régions. Bien que des bénévoles aient participé à la recherche au sol de Colin, la plupart d’entre eux n’avaient pas la formation et l’expérience requises pour fouiller les cours d’eau. Les rangers du DEC et les membres de Search& Rescue of Northern Adirondacks, spécialement formés aux techniques de recherche en milieu sauvage, ont dirigé 18 équipes de recherche de huit à dix personnes chacune, pour récurer les bois et les cours d’eau entre le lac Tupper et Piercefield. Si Colin était quelque part là-bas, ce sont les gens qui le trouveraient.

Bien que les personnes sans formation n’aient pas pu participer à la recherche physique, cela ne les a pas dissuadés d’aider. Les bénévoles avaient donné plus de 10 000 heures de leur temps à la recherche de Colin au cours des seuls premiers jours. Maintenant, ils ont été généreux dans leurs dons d’argent et de fournitures. Ils se sont assurés que tous ceux qui fouillaient encore le terrain accidenté avaient tout ce dont ils avaient besoin pour fouiller en toute sécurité et leur ont fourni des repas chauds. Toute la ville — et au—delà – priait pour que Colin soit retrouvé sain et sauf. Mais comme les jours continuaient de traîner et qu’aucune preuve supplémentaire n’était trouvée, il était difficile de rester optimiste.

Samedi soir, la police d’État a installé un poste de contrôle sur NY-3 près de l’endroit où Colin a été vu pour la dernière fois. Les soldats espéraient qu’il y aurait des gens de passage qui étaient passés à peu près à la même heure le samedi précédent. Ils ont arrêté chaque voiture à leur approche, distribuant des dépliants avec les informations de Colin. On a demandé aux conducteurs qui avaient emprunté la même route la nuit de la disparition de Colin s’ils avaient remarqué quelque chose d’inhabituel à ce moment-là. Malheureusement, personne ne se souvenait d’avoir vu le jeune homme.

Le lundi 19 mars, la recherche d’une semaine pour Colin a été rétrogradée au “statut continu limité.”La police continuerait à effectuer des recherches périodiques dans la zone, au sol et depuis les airs, mais il n’y aurait plus de recherches à grande échelle à moins que de nouvelles informations ne le justifient.

Les détectives ont poursuivi leur enquête sur la disparition et se sont penchés sur les allégations selon lesquelles Colin avait été impliqué dans une sorte d’altercation lors de la fête. Ils ont interviewé tous ceux qui avaient été avec Colin cette nuit-là et surveillaient également Facebook et d’autres formes de médias sociaux pour voir s’ils pouvaient glaner des indices sur ce qui aurait pu se passer.

Pendant que la recherche de Colin à Tupper Lake était réduite, ses camarades de classe à SUNY—Brockport revenaient des vacances de printemps et retournaient en classe. Bien qu’ils savaient que ce n’était pas probable, la famille de Colin espérait qu’il se présenterait à l’école ce lundi et retournerait en classe comme si de rien n’était. Quand il ne l’a pas fait, ils se sont tous sentis quelque peu dégonflés. Les administrateurs du collège ont vérifié s’il y avait eu une activité sur la carte d’étudiant de Colin, qui a dû être glissée pour entrer dans l’un des bâtiments du campus. Il l’avait glissé pour la dernière fois le 9 mars, le jour de son départ pour les vacances de printemps. Il n’a plus jamais été utilisé après cela. Les détectives ont interviewé de nombreux étudiants qui vivaient dans le même dortoir que Colin, et tout le monde n’avait que de belles choses à dire sur lui. Il était très apprécié et s’était fait de nombreux amis, et ils avaient été stupéfaits lorsqu’ils avaient appris qu’il avait disparu. Certains ont eu du mal à se concentrer pendant un moment par la suite, inquiets que cela puisse leur arriver. L’école s’est assurée que des conseillers étaient disponibles pour ceux qui voulaient en parler.

John et Patty Gillis ont annoncé qu’ils offraient une récompense de 10 000 $ pour des informations ayant conduit à Colin. Ils croyaient qu’il y avait des gens dans la communauté qui avaient les réponses pour résoudre l’affaire, mais avaient peur de se manifester. Lorsque la récompense n’a apporté aucune piste utile, ils l’ont portée à 25 000 $.

Les mois se sont écoulés, mais il n’y avait toujours aucun signe de Colin. À l’exception des quelques objets personnels trouvés le premier jour de la perquisition, aucune preuve n’a été trouvée pour indiquer ce qui aurait pu se passer. Le printemps s’est transformé en été et l’été s’est transformé en automne. La police a demandé aux chasseurs de garder un œil sur tout ce qu’ils pourraient voir d’inhabituel lorsqu’ils chassaient dans les bois. Malgré une vigilance accrue, ils n’ont rien trouvé. L’affaire est devenue froide.

Cela fait plus de huit ans que Colin a disparu. Son cas est toujours ouvert, et les détectives continuent de suivre les pistes qu’ils obtiennent, mais ils ne sont pas près de déterminer ce qui lui est arrivé. Il existe de nombreuses théories, mais peu de preuves pour les étayer ou les exclure. Au début, il a été suggéré que quelqu’un aurait pu frapper accidentellement Colin avec son véhicule, puis paniquer et cacher son corps. La police est relativement certaine que ce n’était pas le cas ici. La route n’était pas très fréquentée; il y avait très peu de monde à cette heure de la nuit. Les accidents avec délit de fuite ont tendance à laisser des preuves derrière eux, et ils n’ont rien trouvé suggérant qu’un accident ait eu lieu. Cela ne peut cependant pas être totalement exclu. Colin a été vu marchant près de la route, et l’un des conducteurs qui l’a vu cette nuit-là l’a presque frappé. Mais frapper quelqu’un à une vitesse relativement rapide — la limite de vitesse sur NY-3 est de 55 miles à l’heure — aurait probablement laissé des preuves facilement discernables, qu’il s’agisse d’une partie d’une voiture, d’un miroir cassé, de sang ou de traces de dérapage. Sur une route sans lampadaires, tenter d’enlever toutes les preuves aurait été une tâche ardue.

L’une des possibilités les plus évidentes est que Colin a trébuché hors de la route et dans les bois, où il a été victime du froid glacial. Cela aurait certainement du sens, mais la police croit que si c’est ce qui s’est passé, elle aurait trouvé Colin. Les recherches qu’ils ont menées étaient très méthodiques, ne laissant littéralement aucune pierre non retournée. En plus des recherches au sol et des recherches aériennes menées par des volontaires, ils ont parcouru la zone avec des unités canines, spécialement formées pour trouver des cadavres. Ils sont arrivés complètement vides. S’il s’est vraiment éloigné de sa trajectoire, il est possible qu’il se soit retrouvé dans un plan d’eau quelque part, mais les gardes forestiers de DEC étaient convaincus que Colin n’était dans aucune des zones qu’ils ont fouillées.

L’un des aspects les plus déroutants de cette affaire est le fait que Colin marchait dans la mauvaise direction s’il essayait de rentrer chez lui. S’il était intoxiqué ou glissait une sorte de drogue, cela pourrait expliquer sa désorientation. Pourtant, il est possible que Colin soit allé exprès vers Piercefield. Austen Toohey a rapporté avoir vu Colin près de l’endroit où Paskungameh Road croise NY-3, et Colin a dit à Austen qu’il attendait qu’un ami vienne le chercher. Il n’y a aucune trace de Colin organisant un voyage avec qui que ce soit, donc on ne sait pas pourquoi il a dit ça à Austen. Il est possible que Colin ait parlé à quelqu’un à Piercefield plus tôt dans la nuit et ait pensé qu’ils venaient le chercher, auquel cas marcher vers Piercefield a du sens. Il faisait froid, et Colin aurait pu vouloir continuer à bouger pour ne pas geler, et il aurait peut-être décidé de marcher dans la direction d’où viendrait son ami pour pouvoir le rencontrer plus tôt.

Les rumeurs abondent sur ce qui s’est passé à la fête ce soir-là, et certaines personnes pensent que Colin a été impliqué dans au moins l’un des combats qui ont éclaté, et qu’il a fini par se faire tuer. Un jeu déloyal est certainement possible dans le cas de Colin; la question est de savoir où il a eu lieu. Colin a été vu sur NY-3 par au moins trois conducteurs. Cela signifie que même s’il était impliqué dans une altercation physique lors de la fête, il était capable de s’en aller. Selon les témoins, Colin marchait seul sur NY-3. Personne n’a rapporté avoir vu quelqu’un d’autre marcher le long de la route à aucun moment cette nuit-là, il ne semble donc pas que quelqu’un suivait Colin à pied. Il est possible que quelqu’un l’ait poursuivi et rattrapé après que les témoins l’aient vu, mais il n’y avait aucun signe de lutte le long de la route. Il y avait de la neige au sol, la police aurait dû être en mesure de dire si une bagarre avait eu lieu sur l’épaule de NY-3. Ils n’ont rien trouvé. C’est comme si Colin avait simplement disparu dans les airs.

Colin Gillis est toujours porté disparu. Il avait 18 ans au moment de sa disparition, le 11 mars 2012. Il avait les cheveux blonds, les yeux bleus, mesurait 6’1″ et pesait environ 170 livres. Il avait une cicatrice sur l’épaule gauche. Il a été vu pour la dernière fois portant une chemise à col en V American Eagle à manches courtes pour hommes de taille moyenne à rayures noires, un jean Levi bleu taille 32/34 et des baskets Nike Air montantes rouges de taille 10. Il portait un sac à dos orange pour haricots rouges contenant un manteau réversible noir et rouge pour haricots rouges. Il y a une récompense de 25 000 $ offerte dans son cas. Si vous avez des informations sur Colin, veuillez appeler la police de l’État de New York au 518-897-2000.