La Conscience De Soi Nécessite-T-Elle un Cerveau Complexe?

L’ordinateur, le smartphone ou tout autre appareil électronique sur lequel vous lisez cet article a une sorte de cerveau rudimentaire.* Il dispose de circuits électriques hautement organisés qui stockent des informations et se comportent de manière spécifique et prévisible, tout comme les cellules interconnectées de votre cerveau. Au niveau le plus fondamental, les circuits électriques et les neurones sont faits de la même substance — les atomes et leurs particules élémentaires constitutives — mais alors que le cerveau humain est conscient, les gadgets fabriqués par l’homme ne savent pas qu’ils existent. La conscience, soutiennent la plupart des scientifiques, n’est pas une propriété universelle de toute la matière de l’univers. Au contraire, la conscience est limitée à un sous-ensemble d’animaux avec un cerveau relativement complexe. Plus les scientifiques étudient le comportement animal et l’anatomie du cerveau, cependant, plus la conscience universelle semble être. Un cerveau aussi complexe que le cerveau humain n’est certainement pas nécessaire à la conscience. Le 7 juillet de cette année, un groupe de neuroscientifiques réunis à l’Université de Cambridge a signé un document déclarant officiellement que les animaux non humains, “y compris tous les mammifères et les oiseaux, et de nombreuses autres créatures, y compris les pieuvres” sont conscients.

Les humains sont plus que simplement conscients — ils sont également conscients de soi. Les scientifiques diffèrent sur la différence entre la conscience et la conscience de soi, mais voici une explication commune: la conscience est la conscience de son corps et de son environnement; la conscience de soi est la reconnaissance de cette conscience — non seulement comprendre que l’on existe, mais aussi comprendre que l’on est conscient de son existence. Une autre façon de penser à ce sujet: Être conscient, c’est penser; être conscient de soi, c’est réaliser que vous êtes un être pensant et penser à vos pensées. Vraisemblablement, les nourrissons humains sont conscients — ils perçoivent et réagissent aux personnes et aux choses qui les entourent – mais ils ne sont pas encore conscients de soi. Au cours de leurs premières années de vie, les nourrissons développent un sens de soi, apprennent à se reconnaître dans le miroir et à distinguer leur propre point de vue des points de vue des autres.

De nombreuses études de neuroimagerie ont suggéré que penser à nous—mêmes, reconnaître des images de nous-mêmes et réfléchir sur nos pensées et nos sentiments — c’est-à-dire différentes formes de conscience de soi – impliquent toutes le cortex cérébral, la partie la plus externe et complexe du cerveau. Le fait que les humains aient un cortex cérébral particulièrement grand et ridé par rapport à la taille du corps explique soi-disant pourquoi nous semblons être plus conscients de nous-mêmes que la plupart des autres animaux.

On s’attendrait alors à ce qu’un homme manquant d’énormes portions de son cortex cérébral perde au moins une partie de sa conscience de soi. Le patient R, également connu sous le nom de Roger, défie cette attente. Roger est un homme de 57 ans qui a subi d’importantes lésions cérébrales en 1980 après une grave crise d’encéphalite à herpès simplex — une inflammation du cerveau causée par le virus de l’herpès. La maladie a détruit la majeure partie du cortex insulaire de Roger, du cortex cingulaire antérieur (ACC) et du cortex préfrontal médial (mPFC), toutes des régions du cerveau considérées comme essentielles à la conscience de soi. Il reste environ 10 pour cent de son insula et seulement un pour cent de son ACC.

Roger ne se souvient pas beaucoup de ce qui lui est arrivé entre 1970 et 1980 et il a beaucoup de difficulté à se former de nouveaux souvenirs. Il ne peut ni goûter ni sentir non plus. Mais il sait toujours qui il est — il a un sens de soi. Il se reconnaît dans le miroir et sur les photographies. Pour la plupart des gens, Roger semble être un homme relativement typique qui n’agit pas hors de l’ordinaire.

Carissa Philippi et David Rudrauf de l’Université de l’Iowa et leurs collègues ont étudié l’étendue de la conscience de soi de Roger dans une série de tests. Dans une tâche de reconnaissance par miroir, par exemple, un chercheur a fait semblant de brosser quelque chose du nez de Roger avec un mouchoir qui dissimulait une ombre à paupières noire. 15 minutes plus tard, le chercheur a demandé à Roger de se regarder dans le miroir. Roger a immédiatement frotté la tache noire sur son nez et s’est demandé à haute voix comment elle en était arrivée là en premier lieu.

Philippes et Rudrauf montrèrent également à Roger des photographies de lui-même, de personnes qu’il connaissait et d’étrangers. Il se reconnaissait presque toujours et ne prenait jamais quelqu’un d’autre pour lui-même, mais il avait parfois du mal à reconnaître une photo de son visage lorsqu’elle apparaissait toute seule sur un fond noir, dépourvue de cheveux et de vêtements.

Roger a également distingué la sensation de se chatouiller de celle de quelqu’un d’autre qui le chatouille et a toujours trouvé cette dernière plus stimulante. Quand un chercheur a demandé la permission de chatouiller les aisselles de Roger, il a répondu: “Vous avez une serviette?”Comme le notent Philippes et Rudrauf, l’esprit vif de Roger indique qu’en plus de maintenir un sens de soi, il adopte la perspective des autres — un talent connu sous le nom de théorie de l’esprit. Il s’attendait à ce que le chercheur remarque ses aisselles moites et utilisait l’humour pour prévenir toute maladresse.

Dans une autre tâche, Roger a dû utiliser une souris d’ordinateur pour faire glisser une boîte bleue du centre d’un écran d’ordinateur vers une boîte verte dans l’un des coins de l’écran. Dans certains cas, le programme lui donnait un contrôle total sur la boîte bleue; dans d’autres cas, le programme limitait son contrôle. Roger faisait facilement la distinction entre les séances où il avait le plein contrôle et les moments où une autre force était à l’œuvre. En d’autres termes, il comprenait quand il était et n’était pas responsable de certaines actions. Les résultats apparaissent en ligne le 22 août dans PLOS One.

Étant donné la preuve de la conscience de soi largement intacte de Roger malgré son cerveau ravagé, Philippes, Rudrauf et leurs collègues soutiennent que le cortex insulaire, le cortex cingulaire antérieur (ACC) et le cortex préfrontal médial (mPFC) ne peuvent à eux seuls expliquer la reconnaissance consciente de soi en tant qu’être pensant. Au lieu de cela, ils proposent que la conscience de soi est un processus cognitif beaucoup plus diffus, s’appuyant sur de nombreuses parties du cerveau, y compris des régions non situées dans le cortex cérébral.

Dans leur nouvelle étude, Philippi et Rudrauf soulignent une revue fascinante d’enfants atteints d’hydranencéphalie — un trouble rare dans lequel des sacs remplis de liquide remplacent les hémisphères cérébraux du cerveau. Les enfants atteints d’hydranencphalie manquent essentiellement de toutes les parties de leur cerveau, à l’exception du tronc cérébral et du cervelet et de quelques autres structures. Tenir une lumière près de la tête d’un tel enfant illumine le crâne comme un jack-o-lantern. Bien que de nombreux enfants atteints d’hydranencéphalie semblent relativement normaux à la naissance, ils développent souvent rapidement des problèmes de croissance, des convulsions et une vision altérée. La plupart meurent au cours de leur première année de vie. Dans certains cas, cependant, les enfants atteints d’hydranencéphalie vivent des années, voire des décennies. Ces enfants n’ont pas de cortex cérébral — la partie du cerveau considérée comme la plus importante pour la conscience et la conscience de soi – mais, comme le montre clairement le document de revue, au moins certains enfants hydranencéphaliques donnent chaque apparence de conscience authentique. Ils répondent aux personnes et aux choses de leur environnement. Quand quelqu’un appelle, il se relève. Les enfants sourient, rient et pleurent. Ils connaissent la différence entre des personnes familières et des étrangers. Ils se déplacent eux-mêmes vers les objets qu’ils désirent. Et ils préfèrent certains types de musique à d’autres. Si certains enfants atteints d’hydranencéphalie sont conscients, le cerveau n’a pas besoin d’un cortex cérébral intact pour produire de la conscience.

Il est cependant plus difficile de savoir si ces enfants sont vraiment conscients de eux-mêmes, d’autant plus qu’ils ne peuvent pas communiquer avec le langage. Dans la revue de D. Alan Shewmon, un enfant a montré une fascination intense pour son reflet dans un miroir, mais il n’est pas clair s’il a reconnu son reflet comme le sien. Pourtant, la recherche sur l’hydranencéphalie et l’étude de cas de Roger indiquent que la conscience de soi — ce processus cognitif apparemment sophistiqué et unique superposé à la conscience – pourrait être plus universelle que nous ne le pensions.

* Si vous avez imprimé cet article, bravo et merci d’avoir lu!

Merker B (2007) La conscience sans cortex cérébral: un défi pour les neurosciences et la médecine. Sciences du comportement et du cerveau 30:63-81.

Philippi C., Feinstein J.S., Khalsa S.S., Damasio A., Tranel D., Landini G., Williford K.5, Rudrauf D. Conscience de soi préservée suite à des lésions cérébrales bilatérales étendues de l’insula, du cingulaire antérieur et des cortex préfrontaux médiaux. PLOS UN. 22 Août.

Shewmon DA, Holmes GL, Byrne PA. Conscience chez les enfants décortiqués congénitalement: état végétatif développemental en tant que prophétie autoréalisatrice. Dev Med Neurol Enfant. 1999 Juin; 41(6): 364-74.