La décision de Robert E. Lee d’envahir le Nord en septembre 1862
L’armée confédérée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee est entrée dans la dernière étape d’une longue saison de campagne alors qu’elle marchait vers le Maryland au cours de la première semaine de septembre 1862. Général Joseph E. La blessure invalidante de Johnston à la bataille de Fair Oaks avait amené Lee au commandement de l’armée le 1er juin 1862, et en un mois, il avait pris l’initiative du major général George B. McClellan, chassant l’armée du Potomac de l’Union de Richmond lors des batailles des Sept Jours. Sa capitale étant en sécurité, Lee marche vers le nord à la fin du mois d’août et remporte une victoire éclatante sur l’armée de Virginie du major général John Pope à la Deuxième bataille de Manassas ou Bull Run. Ces deux victoires confédérées avaient débarrassé la Virginie de toute présence militaire majeure de l’Union, et Lee chercha à tirer parti de son succès en menant la guerre de l’autre côté du fleuve Potomac aux États-Unis. Les manœuvres audacieuses de Lee ont pris fin lorsqu’il s’est retiré du Maryland après la bataille d’Antietam le 17 septembre 1862, clôturant une période de trois mois qui devrait être considérée comme une seule opération énorme qui a réorienté la guerre de la périphérie de Richmond à la frontière du Potomac et a marqué les débuts spectaculaires de Lee en tant que commandant de campagne.
En emmenant son armée à travers le fleuve Potomac au début de septembre, Lee avait à l’esprit des facteurs stratégiques, logistiques et politiques. Il croyait que les soldats de McClellan et de Pope “étaient affaiblis et démoralisés” dans les environs de Washington, D.C., et il cherchait à maintenir un élan agressif plutôt que de prendre une position défensive et de permettre aux Fédéraux de rassembler leurs forces supérieures pour monter une autre offensive. S’il restait en Virginie, Lee serait obligé de réagir aux mouvements syndicaux, alors qu’au Maryland ou en Pennsylvanie, il tiendrait l’initiative. Lee croyait pouvoir facilement flanquer l’ennemi en traversant le Potomac en amont de Washington et en faisant marcher l’armée de Virginie du Nord à travers le Maryland. Une courte poussée en territoire de l’Union ne serait pas suffisante; un séjour prolongé serait la clé du succès confédéré. Lee espérait garder son armée sur le sol des États-Unis pendant une grande partie de l’automne, non pas dans l’intention de capturer et de tenir un territoire, mais dans le but d’atteindre plusieurs objectifs avant de retourner en Virginie à l’approche de l’hiver.
Le plus important de ces objectifs était axé sur la logistique. Face à de graves pénuries de nourriture, Lee savait qu’un mouvement vers les régions agricoles intactes du Maryland et de la vallée de Cumberland en Pennsylvanie était très prometteur. S’il était positionné au nord-ouest de Washington, Lee pourrait forcer les Fédéraux à rester entre lui et leur capitale, libérant ainsi le nord et le centre-nord de la Virginie épuisés par la guerre, ainsi que la vallée de la Shenandoah, de la présence des armées en lice. Les fermes du Sud qui avaient souffert de la présence de dizaines de milliers de soldats pouvaient se rétablir, les récoltes pouvaient être récoltées en toute sécurité et les civils pouvaient profiter d’un répit du stress de l’incertitude constante concernant leurs personnes et leurs biens. Pendant ce temps, l’armée de Lee rassemblait de la nourriture vitale, du fourrage et d’autres fournitures du Maryland et peut-être du sud de la Pennsylvanie. Ce bonus logistique double face, à lui seul, serait suffisant pour faire de la campagne du Maryland un succès.
Au-delà du maintien de l’offensive stratégique et de l’amélioration de sa situation logistique, Lee a senti une opportunité d’influer sur les événements politiques aux États-Unis. Il lisait attentivement les journaux du Nord et savait que d’âpres débats faisaient rage entre républicains et démocrates du Nord sur les libertés civiles, la conduite de la guerre et l’émancipation. Si la campagne au nord du Potomac se déroulait comme Lee l’espérait, les élections d’automne du Nord auraient lieu pendant que l’Armée de Virginie du Nord manœuvrait dans le Maryland ou la Pennsylvanie. Selon Lee, la présence de la première armée rebelle sur le sol des États-Unis nuirait à Lincoln et aux républicains, ce qui faciliterait la pression des démocrates pour un règlement négocié.
Lee a abordé le lien entre les événements militaires et politiques dans une lettre au président confédéré Jefferson Davis le 8 septembre 1862, en faisant remarquer que “pendant plus d’un an, les deux parties du pays ont été dévastées par des hostilités qui ont apporté tristesse et souffrance à des milliers de maisons, sans avancer les objets que nos ennemis se proposaient en commençant la compétition.”Le temps était venu de proposer la paix sur la base de l’indépendance confédérée. “Faite lorsqu’il est en notre pouvoir d’infliger des blessures à notre adversaire”, raisonna Lee en pensant au mouvement de son armée vers le nord, une telle proposition “montrerait de manière concluante au monde que notre seul objectif est l’établissement de notre indépendance et la réalisation d’une paix honorable.” Si le gouvernement de Lincoln rejetait la proposition, continua Lee, les habitants du Nord sauraient que l’entière responsabilité de la poursuite de la guerre incombait aux Républicains plutôt qu’à la Confédération. Les électeurs se rendraient aux urnes en novembre 1862 ” pour déterminer. . . qu’ils soutiendront ceux qui sont favorables à une prolongation de la guerre, ou ceux qui souhaitent la mettre fin, ce qui ne peut qu’être productif de bien pour les deux parties sans affecter l’honneur de l’une ou l’autre.”
Lee gardait également de grands espoirs pour l’État du Maryland. Il se joignit à de nombreux autres confédérés en pensant que seules les baïonnettes fédérales gardaient cet État esclave dans l’Union contre la volonté de ses résidents. Les citoyens de Baltimore s’étaient révoltés en avril 1861. Les Marylanders avaient été arrêtés et incarcérés sans bénéficier du bref d’habeas corpus. Trente et un membres sécessionnistes de la législature de l’État, ainsi que le maire de Baltimore, avaient été emprisonnés pendant plusieurs semaines à l’automne 1861. Des milliers de citoyens du Maryland se demandaient si leurs libertés resteraient en suspens pendant la durée de la guerre. Lee croyait que l’influence de son armée victorieuse pourrait enhardir les hommes d’âge militaire du Maryland pour soutenir activement la Confédération, après quoi ils pourraient à nouveau, comme il l’a dit dans une proclamation aux Marylanders le 8 septembre, “jouir des droits inaliénables des hommes libres et restaurer l’indépendance et la souveraineté de votre État.”
Deux facteurs importants qui tenaient la balance alors que Lee s’installait dans le Maryland n’ont joué aucun rôle dans la prise de décision du général. Il ne savait rien de l’intention d’Abraham Lincoln de publier une proclamation préliminaire d’émancipation si les armées de l’Union remportaient une victoire – ce que le président ferait à la suite d’Antietam – et planifiait donc sans considérer comment ses mouvements pourraient façonner les actions de Lincoln relatives à cette question capitale. Et il ne marcha pas vers le nord dans l’espoir de persuader l’Angleterre et la France d’accorder une reconnaissance diplomatique officielle à la Confédération. Bien que les dirigeants de Londres et de Paris, qui, en septembre 1862, se rapprochaient plus d’un type d’intervention diplomatique qu’à tout autre moment de la guerre, surveillaient de près si l’Armée de Virginie du Nord remporterait un autre triomphe, Lee insistait toujours pour que la Confédération ne puisse jamais compter sur l’aide de l’Europe pour obtenir son indépendance. Aucune de ses correspondances au moment de la campagne du Maryland ne mentionnait la possibilité d’influencer des observateurs étrangers.
Alors qu’il examinait les résultats possibles de sa campagne, Lee n’exprimait aucune crainte d’une réaction fédérale agressive à sa marche à travers le Potomac. Au cours de la première semaine de septembre, les rapports indiquaient que les troupes nordistes se concentraient dans les fortifications à l’extérieur de Washington. Si une armée fédérale se mobilisait pour affronter Lee, il aurait l’avantage de se battre sur la défensive tactique sur le terrain de son choix – peut-être en défendant des brèches dans la chaîne de montagnes du Sud ou d’autres positions favorables. “Les deux seuls sujets qui me donnent un malaise “, écrit Lee Jefferson Davis le 4 septembre alors que son armée commence à traverser le Potomac à White’s Ford, près de Leesburg, en Virginie, “sont mes réserves de munitions et mes moyens de subsistance.”Le premier n’était pas un problème immédiat: “J’en ai assez pour l’usage actuel”, a déclaré Lee, “et je dois attendre les résultats avant de décider à quel point je ferai acheminer des fournitures supplémentaires.”En ce qui concerne la nourriture et le fourrage, les fermes de l’ouest du Maryland répondraient aux besoins de l’armée de Virginie du Nord. Lee avait résumé son analyse de la situation au début de l’automne 1862 dans une lettre écrite à Jefferson Davis la veille : ” Le moment semble le plus propice depuis le début de la guerre pour que l’armée confédérée entre dans le Maryland.”
