La route maritime vers l’ouest jusqu’à Cathay

On ne sait pas quand est née l’idée de naviguer vers l’ouest pour atteindre Cathay. De nombreux marins partirent à la recherche d’îles à l’ouest; et il était courant chez les scientifiques que l’on puisse atteindre l’est en naviguant vers l’ouest, mais croire que c’était un voyage praticable était une tout autre affaire. Christophe Colomb, un Génois qui s’était installé à Lisbonne vers 1476, a soutenu que Cipango se trouvait à seulement 2 500 milles marins à l’ouest des îles Canaries dans l’Atlantique est. Il a pris 45 milles marins au lieu de 60 comme valeur d’un degré; il a accepté l’étendue exagérée ouest–est de l’Asie de Ptolémée et y a ensuite ajouté les terres décrites par Marco Polo, réduisant ainsi la distance réelle entre les Canaries et Cipango d’environ un tiers. Il ne put convaincre les scientifiques portugais ni les marchands de Lisbonne que son idée valait la peine d’être soutenue ; mais il obtint finalement le soutien du roi Ferdinand et de la reine Isabelle d’Espagne. Les souverains ont probablement fait valoir que le coût d’équipement de l’expédition ne serait pas très élevé; la perte, si elle échouait, pouvait être supportée; le gain, s’il réussissait, était incalculable — en effet, il pourrait détourner vers l’Espagne toutes les richesses de l’Asie.

Le 3 août 1492, Columbus appareille de Palos, en Espagne, avec trois petits navires commandés par des Espagnols. Des Canaries, il navigua vers l’ouest, car, sur la preuve des globes et des cartes dans lesquelles il avait foi, le Japon était à la même latitude. Si le Japon devait manquer, Columbus pensait que la route adoptée l’amènerait, un peu plus loin, sur la côte de la Chine elle-même. Des vents doux le favorisèrent, la mer était calme et, le 12 octobre, il toucha terre sur l’île Bahama de Guanahaní, qu’il renomma San Salvador (également appelée île Watling, bien que Samana Cay et d’autres îles aient été identifiées comme Guanahaní). Avec l’aide des Indiens locaux, les navires ont atteint Cuba puis Haïti. Bien qu’il n’y ait aucun signe de la richesse des terres de Kublai Khan, Colomb semblait néanmoins convaincu qu’il avait atteint la Chine, car, selon ses calculs, il se trouvait au-delà du Japon. Un deuxième voyage en 1493 et 1494, à la recherche infructueuse de la cour de Kublai Khan, explora davantage les îles des “Indes”.”Des doutes semblent avoir surgi parmi les futurs colons quant à l’identité des îles depuis que Christophe Colomb a exigé que tous prêtent serment que Cuba était le promontoire sud-est de l’Asie — le Chersonèse doré. Lors de son troisième voyage, en 1498, Colomb aperçut Trinidad, entra dans le golfe de Paria, sur la côte de l’actuel Venezuela, et annexa pour l’Espagne “un très grand continent unknown jusqu’à aujourd’hui inconnu.” Lors d’un quatrième voyage, de 1502 à 1504, il explore la côte de l’Amérique centrale du Honduras au Darien sur l’Isthme de Panama, à la recherche d’un passage navigable vers l’ouest. Le passage qu’il avait en tête est obscur; si, à ce stade, il croyait encore avoir atteint l’Asie, il est concevable qu’il ait cherché un chemin à travers le Chersonèse doré de Ptolémée dans l’Océan Indien.

La ténacité, le courage et l’habileté de Christophe Colomb en matière de navigation le distinguent des rares explorateurs qui ont considérablement changé leurs idées sur le monde. À l’époque, cependant, ses efforts ont dû sembler mal récompensés: il ne trouva pas la cour de l’empereur riche en épices, en soieries, en or ou en pierres précieuses, mais dut composer avec des marins mutins, des colons dissidents et des souverains déçus. Il meurt à Valladolid en 1506. A-t-il cru jusqu’au bout qu’il avait effectivement atteint Cathay, ou a-t-il perçu, aussi ténu soit-il, qu’il avait trouvé un Monde nouveau ?

Quoi qu’en pense Christophe Colomb, il était clair pour d’autres qu’il y avait beaucoup à étudier, et probablement beaucoup à gagner, en explorant vers l’ouest. Non seulement à Lisbonne et à Cadix, mais aussi dans d’autres ports de l’Atlantique, des groupes d’hommes se sont rassemblés dans l’espoir de participer aux recherches. En Angleterre, Bristol, avec ses perspectives occidentales et son commerce islandais, était le port le mieux placé pour nourrir les marins aventureux. Dans la dernière partie du XVe siècle, John Cabot, avec sa femme et ses trois fils, est venu à Bristol de Gênes ou de Venise. Son projet de naviguer vers l’ouest a été soutenu et, avec un petit navire, le Matthew, il s’est mis en route en mai 1497, prenant un cap plein ouest à partir de Dursey Head, en Irlande. Il toucha probablement terre de l’autre côté de l’océan sur la péninsule nord de ce qui est maintenant connu sous le nom de Terre-Neuve. De là, Cabot explora vers le sud, peut-être encouragé à le faire, même s’il cherchait un passage vers l’ouest, par la glace dans le détroit de Belle Isle. On sait peu de choses du premier voyage de John Cabot, et presque rien de son second, en 1498, dont il ne revint pas, mais ses voyages dans les hautes latitudes représentaient un exploit de navigation presque aussi grand que ceux de Colomb.

Les côtes entre les débarquements de Christophe Colomb et de Jean Cabot ont été cartographiées dans le premier quart du XVIe siècle par des marins italiens, français, espagnols et portugais. Sebastian Cabot, fils de John, a acquis une grande réputation en tant que navigateur et promoteur de l’exploration de l’Atlantique, mais il n’est pas certain que cela soit basé principalement sur sa propre expérience ou sur les réalisations de son père. En 1499, Amerigo Vespucci, un marchand italien vivant à Séville (Séville), avec l’explorateur espagnol Alonso de Ojeda, a exploré la côte nord de l’Amérique du Sud du Suriname au Golfe du Venezuela. Sa description vivante et embellie de ces terres est devenue populaire, et Waldseemüller, sur sa carte de 1507, a donné le nom d’Amérique à la partie sud du continent.

La carte de Contarini de 1506 représentait une tentative courageuse de rassembler la masse de nouvelles informations, vraies et fausses, issues de ces voyages occidentaux. La terre explorée par Colomb lors de son troisième voyage et par Vespucci et de Ojeda en 1499 est représentée en bas à gauche de la carte comme un promontoire d’un grand renflement septentrional d’un continent s’étendant loin au sud. La côte nord-est de l’Asie, en haut à gauche, est tirée vers une grande péninsule sur laquelle est représenté un grand fleuve et quelques montagnes représentant le concept de Terre-Neuve de Contarini et les terres trouvées par les Cabots et d’autres. Dans la large mer qui sépare ces terres du nord de l’Amérique du Sud, les Antilles sont représentées. A mi-chemin entre les Indes et les côtes de l’Asie, le Japon est dessiné. Une légende placée entre le Japon et la Chine révèle l’état de l’opinion parmi au moins certains géographes contemporains; elle fait vraisemblablement référence au quatrième voyage de Christophe Colomb en 1502 et peut être un ajout à la carte. Il fonctionne:

Christophe Colomb, vice-roi d’Espagne, naviguant vers l’ouest, atteignit les îles espagnoles après de nombreuses épreuves et dangers. De là, il jeta l’ancre dans la province appelée Ciambra.

D’autres n’étaient pas d’accord avec l’interprétation de Contarini. Pour de plus en plus de gens, il devenait évident qu’un Nouveau Monde avait été découvert, bien que pendant longtemps, il y ait eu peu d’envie de l’explorer, mais une grande détermination à trouver un moyen de le dépasser pour la richesse de l’Asie. Le voyage du navigateur portugais Ferdinand Magellan, de 1519 à 1521, a dissipé deux illusions longtemps chères: premièrement, qu’il y avait un moyen facile de franchir la barrière et, deuxièmement, qu’une fois la barrière franchie, Cathay était à portée de main.

Ferdinand Magellan avait servi aux Indes orientales dans sa jeunesse. Familier avec la longue route maritime vers l’Asie depuis l’Europe vers l’est via le cap de Bonne-Espérance, il était convaincu qu’il devait y avoir une route maritime plus facile vers l’ouest. Son plan était conforme aux espoirs espagnols ; cinq navires espagnols furent équipés à Séville et, en août 1519, ils naviguèrent sous son commandement d’abord vers les îles du Cap-Vert et de là vers le Brésil. Se tenant au large, ils naviguèrent ensuite vers le sud le long de la côte est de l’Amérique du Sud ; l’estuaire du Río de la Plata fut exploré dans le vain espoir qu’il pourrait s’avérer être un détroit menant au Pacifique. Les navires de Magellan ont ensuite navigué vers le sud le long de la côte de Patagonie. Le golfe de Saint-Georges, et sans doute bien d’autres petites digues, suscitaient l’espoir qu’un détroit avait été trouvé, seulement pour les précipiter ; enfin à Port Julian, à 49°15 S, des quartiers d’hiver furent établis. En septembre 1520, un nouveau cap vers le sud est mis en place, jusqu’à ce que, finalement, le 21 octobre, Magellan trouve un détroit menant vers l’ouest. Il s’est avéré extrêmement difficile: il était long, profond, tortueux, rocailleux et recouvert de bourrasques glacées et de brouillards denses. C’était un miracle que trois des cinq navires aient franchi sa longueur de 325 milles (525 km). Après 38 jours, ils ont navigué en pleine mer. Une fois éloigné de la terre ferme, l’océan semblait assez calme ; Magellan l’a donc nommé le Pacifique. Le Pacifique, cependant, se révéla d’une vaste étendue, et pendant 14 semaines, les petits navires naviguèrent sur une route vers le nord-ouest sans rencontrer de terre. À court de nourriture et d’eau, les marins mangeaient de la sciure de bois mélangée à des biscuits du navire et mâchaient les parties en cuir de leur équipement pour se maintenir en vie. Enfin, le 6 mars 1521, épuisés et rongés par le scorbut, ils débarquèrent sur l’île de Guam. Dix jours plus tard, ils ont atteint les Philippines, où Magellan a été tué dans une querelle locale. Les survivants, à bord de deux navires, se dirigèrent vers les Moluques; ainsi, naviguant vers l’ouest, ils arrivèrent enfin dans un territoire déjà connu des Portugais naviguant vers l’est. Un navire a tenté, mais a échoué, de traverser le Pacifique. Le navire restant, le Vittoria, chargé d’épices, sous le commandement du navigateur espagnol Juan Sebastián del Cano, traversa seul l’océan Indien, contourna le cap de Bonne-Espérance et arriva à Séville le 9 septembre 1522, avec un équipage de quatre Indiens et seulement 17 survivants des 239 Européens qui avaient pris la mer avec l’expédition trois ans plus tôt. Cano, n’ayant pas tenu compte du fait que sa circumnavigation lui avait fait perdre une journée, fut très perplexe de constater que son journal soigneusement gardé était un jour sorti; il fut cependant ravi de découvrir que la cargaison qu’il avait ramenée avait plus que payé les frais du voyage.

Il convient de considérer cette première circumnavigation comme marquant la fin de l’Âge de la Découverte. Magellan et ses hommes avaient démontré que Christophe Colomb avait découvert un Nouveau Monde et non la route vers la Chine et que les “Indes” de Christophe Colomb — les Antilles – étaient séparées des Indes orientales par un vaste océan.

Tous les problèmes majeurs de la géographie mondiale n’ont cependant pas été résolus. Deux grandes questions sont restées sans réponse. Y avait-il des ” passages septentrionaux ” entre les océans Atlantique et Pacifique plus facilement navigables que le dangereux détroit de Magellan au sud? Y avait—il une grande masse terrestre quelque part dans l’immensité des océans austraux – une Terra Australis (“terre du sud”) qui équilibrerait les continents du nord?