La sorcellerie dans le Connecticut

par Andy Piascik

Ce fut l’un des épisodes les plus honteux de la longue histoire du Connecticut. C’était une période où la superstition, le patriarcat et la répression alimentée par la religion étaient des caractéristiques fondamentales de la vie coloniale. Il a duré plusieurs décennies et a précédé de près de cinquante ans les cas les plus célèbres de Salem, dans le Massachusetts. C’était la sorcellerie et la chasse aux sorcières dans le Connecticut du 17ème siècle.

La sorcellerie en tant que crime dans le Connecticut

Alors que la sorcellerie était pratiquée dans le monde entier depuis des siècles, il n’y en avait aucune mention formelle dans la colonie du Connecticut jusqu’à ce qu’elle devienne un crime passible de la peine de mort en 1642. Les interprétations historiques et les théories générales sur les raisons pour lesquelles les gens ont ciblé les autres comme des sorcières ont tendance à se concentrer sur la difficulté de la vie dans le Nouveau Monde. En 1642, les colons d’Angleterre avaient connu beaucoup de difficultés qui nourrissaient des sentiments d’hostilité envers le monde naturel, ainsi qu’envers toute personne au sein de la communauté qui ne se conformait pas strictement aux dures mœurs sociales et personnelles. Les épidémies, la famine et les hivers plus froids et plus longs que ceux vécus en Angleterre ne sont que quelques-uns des problèmes auxquels les colons sont confrontés. Cependant, les relations avec les peuples autochtones locaux, qui alimentaient parfois des rencontres violentes et favorisaient la peur et l’anxiété au sein des colonies, étaient peut-être plus importantes.

Détail des Archives publiques de la Colonie du Connecticut, Avant l’Union avec la Colonie de New Haven en mai 1665 showing, montrant la loi contre le fait d’être une sorcière établie en décembre 1642.

Pour sa part, les conceptions patriarcales des femmes en tant que citoyennes de seconde zone se sont parfois manifestées par des accusations de sorcellerie. La majorité des personnes exécutées comme sorcières, à la fois dans le Connecticut et ailleurs, étaient des femmes pauvres, parfois des mères célibataires, vivant en marge de la société. Bien que les hommes aient commis le pourcentage écrasant de crimes (moraux et autres), la législation relative aux crimes moraux visait en grande partie à contrôler le comportement des femmes. Les législateurs et les personnalités religieuses sont, par définition, tous des hommes, et ce sont les femmes qui subissent le poids de l’intolérance sociale et religieuse. La sexualité féminine était un terrain particulièrement contesté et c’est autour de l’expression d’un degré quelconque d’indépendance et de liberté sexuelle par les femmes que de nombreuses accusations de sorcellerie ont surgi.

Il existe des preuves que les accusations de sorcellerie contre les femmes étaient également, au moins en partie, fondées sur la cupidité. Dans de nombreux cas, par exemple, les femmes accusées étaient mariées mais n’avaient pas de descendance mâle, ce qui signifiait qu’elles étaient en ligne pour hériter des biens de leur mari s’ils leur survivaient. Dans le cas où une femme mourrait avant son mari et sans avoir d’héritier mâle, les biens de l’homme, à sa mort, allaient à la communauté. Certains de ces éléments ont été pris en compte dans le cas d’Alse Young, prétendument la première personne de l’Amérique coloniale exécutée en tant que sorcière.

Détail du journal de Matthew Grant indiquant la date à laquelle Alse Young a été pendue, le 26 mai 1647 – Bibliothèque d’État du Connecticut, Archives d’État, RG 000 Classified Archives, 974.62 W76gra

Les cas d’Alse Young et de Mary Johnson

On sait très peu de choses sur Alse Young (elle est parfois appelée Achsah Young ou Alice Young). Elle est née vers 1600 et résidait à Windsor, dans le Connecticut, a épousé un homme nommé John Young et a donné naissance à une fille Alice. Elle a été accusée de sorcellerie en 1647 et pendue à Hartford en mai de la même année, son mari lui ayant survécu. Trente ans plus tard, sa fille, Alice, est accusée d’être une sorcière à Springfield, dans le Massachusetts. Bien qu’Alice n’ait pas pendu, les documents historiques sont sommaires quant à la punition qu’elle a réellement reçue.

En 1646, une servante du Connecticut nommée Mary Johnson a été accusée d’être une sorcière. Sa période de travail a duré des années, pendant lesquelles les autorités l’ont torturée à coups de fouet et un ministre local l’a tourmentée jusqu’à ce qu’elle avoue finalement. Dans ces circonstances, Johnson a admis être une sorcière et, peut-être plus important encore, de “l’impureté avec les hommes.”Les autorités l’ont pendue après un délai pendant lequel elle a donné naissance à un enfant par un homme avec lequel elle n’était pas mariée.

Détail du livre de Cotton Mather Magnalia Christi Americana, Vol. 2, décrivant la condamnation de Mary Johnson.

Bien que la grande majorité des personnes accusées de sorcellerie soient des femmes, deux hommes du Connecticut ont également été pendus comme sorciers: John Carrington et Nathaniel Greensmith, qui sont tous deux morts avec leurs épouses. L’exécution des Greensmiths a eu lieu au milieu de la panique des sorcières de Hartford au cours de laquelle les autorités ont tué trois personnes comme sorcières en un mois au début des années 1660. Ces trois meurtres ont mis fin à l’épisode honteux de l’histoire du Connecticut, car peu de temps après, le gouverneur John Winthrop Jr. a établi des exigences de preuve plus strictes pour établir la culpabilité. Après cela, les exécutions ont cessé. Les résidents du Connecticut morts comme sorcières, cependant, ont créé un précédent juridique et moral qui a conduit, en partie, aux plus célèbres procès de sorcières de Salem de 1692-93.

Originaire de Bridgeport, Andy Piascik est un auteur primé qui a écrit pour de nombreuses publications et sites Web au cours des quatre dernières décennies. Il est également l’auteur de deux livres.