La toxine “arbre du suicide” est une arme du crime “parfaite”

Par James Randerson

Une plante surnommée l’arbre du suicide tue beaucoup plus de personnes dans les communautés indiennes qu’on ne le pensait auparavant. L’avertissement vient de toxicologues médico-légaux en Inde et en France qui ont effectué un examen des décès causés par des poisons d’origine végétale.

Cerbera odollam, qui pousse en Inde et en Asie du Sud-Est, est utilisé par plus de personnes pour se suicider que toute autre plante, disent les toxicologues. Mais ils avertissent également que les médecins, les pathologistes et les coroners ne parviennent pas à détecter à quelle fréquence il est utilisé pour assassiner des personnes.

Une équipe dirigée par Yvan Gaillard du Laboratoire de Toxicologie Analytique de La Voulte-sur-Rhône, en France, a documenté plus de 500 cas d’intoxication mortelle à la Cerbère entre 1989 et 1999 dans le seul État du Kerala au sud-ouest de l’Inde. La moitié des décès par empoisonnement des plantes du Kerala, et un empoisonnement mortel sur 10, sont attribués à Cerbera.

Mais le nombre réel de décès dus à l’empoisonnement à la Cerbère au Kerala pourrait être deux fois plus élevé, estime l’équipe, car les empoisonnements sont difficiles à identifier par des moyens conventionnels.

Homicides inaperçus

En utilisant une chromatographie liquide haute performance couplée à une spectrométrie de masse pour examiner les tissus autopsiés à la recherche de traces de la plante, l’équipe a découvert un certain nombre d’homicides qui seraient autrement passés inaperçus. Cela suggère également que certains cas de suicide peuvent en fait avoir été des meurtres, disent-ils.

Bien que les grains de l’arbre aient un goût amer, cela peut être déguisé s’ils sont écrasés et mélangés à de la nourriture épicée. Ils contiennent une puissante toxine cardiaque appelée cerbérine, de structure similaire à la digoxine, présente dans la digitale.

La digoxine tue en bloquant les canaux ioniques calciques des muscles cardiaques, ce qui perturbe le rythme cardiaque. Mais alors que l’empoisonnement à la digitale est bien connu des toxicologues occidentaux, Gaillard affirme que les pathologistes ne seraient pas en mesure d’identifier l’empoisonnement à la cerbère à moins qu’il n’y ait des preuves que la victime avait mangé la plante. “C’est le meurtre parfait”, dit-il.

Les trois quarts des victimes de Cerbère sont des femmes. L’équipe dit que cela peut signifier que la plante est utilisée pour tuer de jeunes épouses qui ne répondent pas aux normes rigoureuses de certaines familles indiennes. Il est également probable que de nombreux cas d’homicide utilisant la plante passent inaperçus dans les pays où elle ne pousse pas naturellement.