La tragédie de la Navette spatiale Columbia: une conversation avec mes parents qui ont travaillé sur l’accident

Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia s’est brisée au-dessus du Texas et de la Louisiane alors qu’elle revenait d’une mission de 16 jours dans l’espace. La cause de l’accident était un morceau de mousse tombé du réservoir de carburant externe de la navette lors du lancement. La mousse a heurté l’aile gauche de la navette, causant de graves dommages qui ont finalement conduit le véhicule à se désintégrer lorsqu’il est rentré dans l’atmosphère terrestre. C’était le deuxième échec majeur du programme de la navette spatiale, et les sept membres d’équipage à bord du véhicule sont décédés.

Ce fut un moment tragique pour la NASA, mais c’était aussi un moment tragique pour ma famille. Mes parents sont des ingénieurs de la NASA à la retraite qui ont passé la majeure partie de leur carrière dans le programme de la Navette spatiale. Ils travaillaient tous les deux à la mission, connue sous le nom de STS-107, le jour de l’atterrissage prévu de Columbia, et ils étaient deux des premières personnes à savoir que quelque chose avait mal tourné avec la navette. Dès qu’il y avait un signe d’échec, les deux se sont mis au travail pour déterminer la cause de l’accident. L’enquête les garderait au travail pendant de longues heures sur plusieurs mois.

Donc pour le premier semestre 2003, je n’ai pas beaucoup vu mes parents. J’étais une première année au lycée et un enfant unique, alors j’ai passé beaucoup de temps seul à la maison pendant que mes parents s’épuisaient au travail. À l’époque, je ne trouvais pas vraiment cela étrange, mais ma mère m’a dit plus tard qu’elle se sentait coupable d’être absente si longtemps. Honnêtement, mon moi adolescent avait commencé à avoir soif d’indépendance, alors j’étais heureux de tenir le fort. La partie que je n’aimais pas, c’était de voir mes parents dans tant de douleur.

Bien que la catastrophe de Columbia soit une partie importante de l’histoire de ma famille, je n’ai pas commencé à comprendre ou à apprécier l’ingénierie impliquée avant d’avoir grandi. Je n’ai pas non plus vraiment compris à quel point mes parents ont joué un rôle déterminant dans l’enquête. Mom a aidé à créer la chronologie des événements de l’accident — un outil clé qui a servi de point de référence principal pour tous les enquêteurs qui allaient de l’avant. Papa a travaillé dans l’équipe qui a proposé le scénario d’échec le plus probable. Ce sont donc eux qui ont finalement déterminé que la mousse était à blâmer. Ils ont même trouvé l’endroit exact sur l’aile que la mousse a probablement touché.

Maintenant, 14 ans plus tard, j’ai demandé à mes parents de me parler de leur expérience. Pour eux, c’est toujours émouvant de tout raconter, et ma mère garde encore quelques regrets. La NASA a étudié la mousse avant que Columbia ne revienne sur Terre, et elle a l’impression d’avoir pu poser plus de questions. Je lui ai toujours dit qu’elle ne devrait pas ressentir cela, mais elle dit que tous ceux avec qui elle a travaillé ont toujours des regrets. Mais elle parle aussi de sa fierté des changements apportés par la NASA après l’accident, arguant qu’ils sont devenus une équipe encore plus forte.

Mes parents sont peut-être à la retraite maintenant, mais ils parlent toujours très couramment l’ingénieur, ce qui signifie qu’ils utilisent beaucoup d’acronymes. J’ai énuméré quelques termes clés qu’ils utilisent tout au long du podcast à utiliser comme guide.

RCC: Carbone renforcé – carbone. C’est un matériau composite super résistant qui constitue le bord d’attaque des ailes de la navette. Lorsque la NASA a vu qu’un morceau de mousse avait frappé l’aile gauche lors du lancement, les ingénieurs étaient plus préoccupés par les dommages potentiels causés aux tuiles de l’aile. Ils étaient moins préoccupés par le RCC, car ils pensaient qu’il était assez fort pour supporter un coup. La NASA a constaté plus tard que la mousse avait en effet perforé un trou dans le RCC, ce qui a finalement conduit à l’accident.

Réservoir externe. C’était le grand réservoir orange attaché à la cloche de la navette spatiale lors du lancement. Il contenait l’hydrogène liquide et le propulseur d’oxygène liquide nécessaires au décollage. Le réservoir externe a été isolé avec de la mousse pour l’empêcher de surchauffer. C’est cette mousse qui s’est détachée et a heurté l’aile gauche de la navette.

SRB : Propulseur de fusée solide. Lors du lancement de la navette spatiale, elle avait l’aide de deux boosters de fusées solides blanches. Les SRB étaient fixés de chaque côté du réservoir externe et fournissaient une poussée supplémentaire nécessaire pour mettre la navette en orbite. Deux vols avant la dernière mission de Columbia, un morceau de mousse s’est détaché du réservoir externe et a bosselé le fond de l’un des SRB — similaire à ce qui s’est passé sur STS-107.

MER : Salle d’évaluation de la mission. C’est la pièce dans laquelle mes parents se trouvaient lorsque l’accident s’est produit. C’est là que les ingénieurs qui étaient experts dans certains matériels resteraient pendant le lancement et l’atterrissage pour fournir de l’aide à ceux qui contrôlaient la mission. Plus précisément, maman et papa surveillaient l’hydraulique de l’aile, la plomberie dans toute la navette spatiale qui aide à contrôler certains systèmes. Juste avant l’accident, les capteurs hydrauliques du côté gauche du véhicule commençaient à tomber en panne, ce qui a tout de suite dit à mes parents que quelque chose allait mal tourner.

Orbiteur. Un autre nom pour la navette spatiale.