L’armée oubliée de la première guerre mondialecomment les ouvriers chinois ont contribué à façonner l’Europe
Pendant des siècles, les racines de la famille de Cheng Ling se sont enfouies profondément dans les champs de blé et de pommes de terre de la province du Shandong. Pourtant, un membre de la famille s’est aventuré loin, le fermier Bi Cuide. La famille a un souvenir de ce voyage, en fait la seule possession de Cheng doit lui rappeler le grand-père Bi. Il s’agit d’une médaille de bronze portant le profil d’un sombre roi George V d’un côté, et de Saint Georges à cheval, serrant une épée, le destrier piétinant le bouclier des Puissances centrales. Le soleil de la victoire s’élève au-dessus. Le soleil de la victoire se lève entre deux ans: 1914, 1918.
La médaille du mérite britannique marque le sacrifice de Bi pour aider l’armée britannique à remporter la première guerre mondiale. L’honneur est arrivé après que la paix ait été faite, avec un peu d’argent pour sa veuve. Tout ce que la famille savait, c’est que Bi était mort, quelque part à l’étranger. Cheng a découvert le disque pour la première fois lorsqu’elle a visité sa maison ancestrale à Laiwu dans les années 1970. Alors adolescente, elle était curieuse du numéro gravé le long de la jante: 97237.
Pendant des décennies, personne dans sa famille ne savait ce que cela signifiait.
La première guerre mondiale opposa les puissances alliées, dont la Grande-Bretagne, la France et la Russie, aux Puissances centrales, dont l’Allemagne et les empires ottoman et austro-hongrois. Des années après les combats, les populations masculines ont été épuisées. Les soldats étaient cantonnés dans des tranchées creusées dans la campagne européenne. Les alliés avaient besoin d’aide, et cela venait de Chine.
Des ouvriers chinois ont creusé des tranchées. Ils ont réparé des chars en Normandie. Ils ont assemblé des obus pour l’artillerie. Ils transportaient des munitions à Dannes. Ils déchargent des fournitures et du matériel de guerre dans le port de Dunkerque. Ils se sont aussi aventurés plus loin. Des tombes à Bassora, dans le sud de l’Irak, contiennent les restes de centaines d’ouvriers chinois morts en transportant de l’eau pour les troupes britanniques lors d’une offensive contre l’Empire ottoman.
Bi a rejoint des centaines de milliers d’hommes chinois, principalement des campagnes, pour aider la Grande-Bretagne, la France et les autres membres de l’Entente à gagner la guerre qui a renversé les empires d’Autriche-Hongrie, des Ottomans et de l’Allemagne.
L’histoire du contingent de main-d’œuvre non-européen le plus important et le plus ancien de la guerre a été largement oubliée mais est lentement redécouverte un siècle plus tard.
C’est l’histoire d’agriculteurs, d’intellectuels et de jeunes étudiants rejoignant les forces françaises, britanniques, américaines et russes pour l’argent et même pour l’éducation en Europe.
Affiche d’un film aujourd’hui perdu sur le British Chinese Labour Corps. Photo: Paramount Pictures
Beaucoup de Chinois qui ont survécu sont rentrés chez eux avec des économies, mais sans la reconnaissance qui est venue aux troupes qu’ils ont servies. Les ouvriers asiatiques restés en Europe ont établi des communautés d’immigrants dans les quartiers de Paris, de Londres et d’ailleurs.
Les travailleurs chinois ont aidé à reconstruire l’Europe déchirée par la guerre, explique Xu Guoqi, historien de l’Université de Hong Kong. Environ 140 000 personnes travaillaient pour les troupes américaines, britanniques et françaises en France, selon ses recherches. Jusqu’à un demi-million de travailleurs chinois ont travaillé sur le front de l’Est pour la Russie tsariste, avant que l’empire ne s’effondre lors de la révolution communiste de 1917, selon les recherches inédites de l’historien Li Zhixue de l’Université de Jinan.
Xu, qui a retracé le parcours des ouvriers chinois du Shandong en France dans son livre Strangers on the Western Front publié en 2011 par Harvard University Press, affirme que les agriculteurs, pour la plupart analphabètes, ont joué un rôle crucial non seulement dans la guerre, mais dans la formation du rôle de la Chine dans le nouvel ordre mondial qui a émergé alors que les empires se fracturaient en États-nations dans le monde entier.
“Les Chinois ont directement aidé à sauver la civilisation occidentale lorsque les puissances occidentales étaient déterminées à s’entretuer avec tout ce qui était à leur disposition”, explique Xu.
Le 28 juillet 1914, l’Empire austro-hongrois déclare la guerre au royaume serbe. Alors que les obus de mortier pleuvaient sur Belgrade, les nations du monde entier se sont précipitées pour déclarer leur allégeance à un camp ou à l’autre. La république chinoise, vieille de près de quatre ans, a déclaré sa neutralité.
Carte chinoise du monde avec les nations alliées en rouge et les ennemis en bleu, 1918
En secret, le président chinois Yuan Shikai a fait pression sur la Grande-Bretagne pour laisser la Chine entrer en guerre, si la république pouvait reprendre la colonie de Qingdao, dans la province du Shandong, qui avait été prise par l’Allemagne en 1898. Yuan a offert à l’ambassadeur britannique 50 000 soldats chinois. La Grande-Bretagne a rejeté l’offre. Londres avait des investissements commerciaux, des concessions en Chine, ainsi que dans la colonie de la couronne de Hong Kong. Le cabinet de guerre britannique voulait que la Chine n’ait aucun effet de levier pour se débarrasser de ces intérêts économiques vitaux, dit Xu. Les responsables britanniques craignaient également que les demandes chinoises n’incitent les nationalistes indiens de la plus grande colonie britannique à s’agiter pour une plus grande autonomie, explique Xu.
L’HÉRITAGE DES OUVRIERS
La Chine luttait pour contrôler les seigneurs de guerre régionaux. La république fragile risquait de se désintégrer. Les dirigeants chinois devaient avoir l’air forts et la Grande Guerre a créé une opportunité.
Si la Chine parvenait à entrer en guerre, si elle devait s’asseoir à la table des négociations, elle consoliderait sa revendication au pouvoir.
L’Europe a dit qu’elle n’avait pas besoin de soldats chinois. Mais ils avaient certainement besoin de travailleurs, a raisonné le conseiller du président Yuan, Liang Shiyi.
En 1915, Liang se rapproche à nouveau des ambassadeurs russe, français et britannique. La Chine fournirait des dizaines de milliers de travailleurs non armés en échange d’une chance de participer à la conférence d’après-guerre. Les Français et les Russes étaient d’accord. Les Britanniques ont d’abord rejeté l’offre, mais l’ont réexaminée un an plus tard.
Liang Shiyi, conseiller du Président Yuan Shikai, et plus tard Premier ministre
La guerre de tranchées avait anéanti des centaines de milliers de vies en Europe au cours des deux premières années de la guerre. Les deux parties avaient désespérément besoin de main-d’œuvre. C’était une offre que l’Occident ne pouvait tout simplement plus refuser, dit Xu.
Pour maintenir l’apparence de neutralité chinoise, Liang a créé des entreprises en Chine pour recruter des travailleurs. Le plus grand était Huimin à Tianjin, créé en mai 1916, un mois seulement avant la mort de Yuan. La mort du président cette année-là et les troubles politiques qui en ont résulté ont forcé Liang à fuir à Hong Kong.
Le lieutenant-colonel français Georges Truptil s’est fixé pour objectif de recruter 50 000 travailleurs chinois. Le groupe initial de 1 698 recrues chinoises quitte le port de Tianjin pour Marseille, dans le sud de la France, le 24 août 1916. À cette époque, la Grande-Bretagne avait également décidé de recruter des ouvriers chinois. “Je ne me retirerais même pas du mot chinois dans le but de mener la guerre”, a déclaré Winston Churchill, député 24 ans avant de devenir premier ministre. “Ce ne sont pas des moments où les gens devraient le moins du monde avoir peur des préjugés.”
Le recrutement britannique a commencé en novembre 1916 dans sa concession de Weihaiwei dans la province du Shandong, puis à Qingdao, occupée par les Japonais. Liang s’est rendu au Japon pour offrir de fournir des travailleurs chinois au en échange de capitaux et de technologies. Les Britanniques ont exclu de recruter à Hong Kong presque immédiatement après que le gouverneur de la colonie, Francis Henry May, s’y est opposé dans des télégraphes à Londres. La population chinoise locale était “imprégnée de paludisme” et ne “se prêtait pas à la discipline”, a-t-il écrit au secrétaire aux colonies à Londres.
Insigne du Corps du Travail chinois, 1917-1920. Photo : Au Flanders Fields Museum, Ypres
Encore, des Hongkongais travaillaient pour les forces françaises. La Compagnie Huimin a recruté 3 221 ouvriers et Limin, une autre compagnie pour les Français, a embauché 2 000 autres hommes à Hong Kong.
La plupart des travailleurs venaient des provinces du Shandong et du Hebei. Beaucoup voyageaient le long du chemin de fer construit par les colonisateurs allemands, emmenant les recrues au port autrefois allemand de Qingdao.
‘TROUPEAUX COMME DU BÉTAIL’
Par trains et navires, les Chinois se sont dirigés vers l’Europe. Des centaines, sinon des milliers, sont morts en cours de route. Xu estime qu’au moins 700 ont péri. Entre 400 et 600 ouvriers sont morts le 17 février 1917, seul, lorsqu’un sous-marin allemand a coulé le navire à passagers français Athos près de Malte. Beaucoup d’autres sont morts en traversant la Russie, selon les recherches de Li.
Environ 3 000 travailleurs chinois sont morts en France, en route vers le front occidental dans le nord de la France, ou à leur retour en Chine entre 1916 et 1920, estime Xu. Jusqu’à 30 000 Chinois sont morts sur le front russe, estime Li, chercheur à l’Université de Jinan.
Pour éviter de nouvelles attaques sous-marines allemandes, la Grande-Bretagne a expédié plus de 84 000 ouvriers chinois à travers le Canada dans une campagne tenue secrète pendant des années dans le dominion britannique de l’époque.
” Compte tenu de la suspicion que certains Chinois sont utilisés comme moyen de communication par des agents ennemis”, le Canada a interdit aux médias de faire des reportages sur les convois de trains qui ont traversé le pays en route vers la France.
Travailleurs vus à Weihai lors du recrutement. Photo : Archives Weihai
Six semaines après le naufrage de l’Athos, le premier contingent de travailleurs chinois est arrivé à Vancouver à bord du RMS Empress of Russia. Là, ils sont montés à bord de trains, parcourant plus de 6 000 kilomètres jusqu’à Montréal, Saint-Jean ou Halifax, sur la côte atlantique du Canada. ” Ils étaient élevés comme tant de bétail dans des voitures, interdits de quitter le train et gardés comme des criminels “, rapportait le Halifax Herald en 1920, lorsque les transports avaient pris fin et que les censeurs du Canada autorisaient la couverture.
Une fois en France, 140 000 travailleurs se sont rendus dans les ports, les mines, les fermes et les usines de munitions. Ils réparèrent les routes, transportèrent des vivres et creusèrent des tranchées près des lignes de front, risquant les obus d’artillerie allemands.
“Le village où nous sommes arrivés avait été frappé par des tirs d’obus, alors que j’ai vu un ou deux combats aériens très excitants”, a écrit Chow Chen-fu, interprète du 167e Corps du Travail chinois en France, dans une lettre à un ami de Shanghai. La lettre a été imprimée par le South China Morning Post en 1918.
La république chinoise a gardé un œil attentif sur ses travailleurs à l’étranger.
En 1917, la Chine a créé un Bureau des travailleurs chinois d’outre-Mer pour traiter les griefs des travailleurs. Dans un cas, l’envoyé Li Jun a protesté contre le fait que le gouvernement français nourrissait de la viande de cheval aux travailleurs chinois. Après une autre intervention de Pékin, la Grande-Bretagne a accordé une compensation pour la cécité, la surdité ou la “folie incurable” encourue au travail.
Song Xiufeng, ouvrier chinois, avec Maurice, fils du photographe René Matton, à Proven, Belgique, 1917. Photo: Au Flanders Fields Museum, Ypres En 1919, la Poste estimait que les travailleurs avaient rapporté à la maison 6 millions de livres sterling d’économies, soit environ 17,3 milliards de dollars HK aujourd’hui. L’ambassadeur de Chine en France, Hu Weide, a exprimé l’espoir que les travailleurs dotés des connaissances techniques indispensables développeront l’économie chinoise à leur retour au pays. “Les meilleurs, qui pourront peut-être se renseigner sur la gestion des usines françaises peuvent devenir d’excellents gestionnaires en Chine à leur retour”, écrivait-il à l’époque dans un télégramme conservé dans les archives du gouvernement chinois.
L’intérêt de Pékin pour ces agriculteurs était également politique, explique l’historien Xu.
LE CHOIX DE RESTER
Avec l’entrée en guerre des États-Unis en avril 1917, la Grande-Bretagne et la France devaient transporter des troupes américaines et non des ouvriers chinois. La Chine a abandonné sa neutralité et déclaré la guerre à l’Allemagne et à l’Autriche-Hongrie en août, désireuse d’avoir un siège dans les négociations d’après-guerre.
La Russie a quitté la guerre alors que l’empire tsariste s’effondrait lors de la première révolution communiste au monde en octobre 1917, échouant des centaines de milliers de travailleurs chinois dans l’ancien empire. Dix jours avant la capitulation de l’Allemagne le 11 novembre 1918, la Grande-Bretagne a renvoyé le premier lot de 365 travailleurs chinois, commençant des rapatriements qui se sont terminés en septembre 1920.
À la fin de la guerre, les Chinois avaient déjà commencé à former une communauté établie en France. La république a fait rester des ouvriers pour aider à la reconstruction après les combats. Environ 3 000 ouvriers chinois sont restés en France et se sont installés, formant des quartiers chinois.
Dans ses mémoires, le prêtre belge Achiel van Walleghem a noté comment les commerçants avaient commencé à apprendre le chinois pour répondre à ces nouveaux clients. Des séquences vidéo conservées à l’Imperial War Museum de Londres montrent des travailleurs chinois en France exécutant des opéras et des danses traditionnelles sur pilotis.
Des Chinois divertissent les troupes britanniques en France. Dragons prêts pour le combat de dragons. Photo : Bibliothèque nationale d’Écosse
Une journée du dragon célébrée par les travailleurs chinois en France. Un présentoir sur pilotis. Photo: Bibliothèque nationale d’Écosse
Les travailleurs ont accueilli de jeunes étudiants, tels que Zhou Enlai, le futur premier ministre chinois, et Deng Xiaoping, le futur architecte des réformes économiques de la Chine.
NOUVELLE IDENTITÉ
Les socialistes français ont influencé ces futurs dirigeants du Parti communiste autant que la nouvelle identité chinoise qui a émergé parmi les travailleurs émigrés. Plus de 1 500 jeunes étudiants chinois travaillaient dans des usines françaises et étudiaient dans des écoles chinoises vivant parmi les ouvriers de guerre restants. Les ouvriers en temps de guerre étaient les modèles parfaits pour la première génération de communistes chinois, dit Xu.
La Chine a gagné son siège promis à Versailles, mais est restée un outsider. La délégation du ministre des Affaires étrangères Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) a obtenu deux sièges, soit trois de moins que le Japon.
Ministre chinois des Affaires étrangères Lu Zhengxiang, représentant de la Chine à la conférence de Versailles en 1919 La principale demande de la Chine, le retour du Shandong, lieu de naissance de Confucius, a été ignorée. Lorsque les puissances occidentales ont accepté de remettre l’ancienne colonie occidentale au Japon, des manifestations de rue à Pékin ont forcé le ministre Lu à quitter la conférence en disgrâce, faisant de la Chine le seul pays qui a participé à la conférence à ne pas signer le traité de paix.
Les hommes qui sont revenus en Chine n’ont pas développé l’économie chinoise avec leurs compétences nouvellement acquises. Ils sont retournés dans un pays divisé, son économie en ruines, où les économies de l’Europe ont été rapidement dépensées.
Zhang Yan, chercheur à l’Université du Shandong, a interrogé les descendants de 65 “travailleurs rentrés” en 2009, constatant qu’ils n’avaient aucun impact significatif sur leurs communautés en rentrant chez eux.
Dai Chuanxin, un cultivateur de blé qui avait quitté une province pauvre du Shandong pour travailler pour les troupes françaises en Europe, est revenu dans la pauvreté dans le même village. Il a échangé sa médaille de guerre contre de la nourriture, explique Dai Hongyu, son petit-fils à Linyi.
Le petit-fils n’a jamais rencontré son grand-père, décédé un an avant sa naissance. Mais il y a des années, le village bourdonnait de détails sur l’histoire de son ancêtre.
L’aîné Dai est revenu de France avec une photographie d’une grande jeune Française portant un grand chapeau, a appris Dai des villageois qui avaient vu la photo. Pendant la Révolution culturelle, l’agriculteur craignait qu’on le découvre, qu’on le qualifie de traître au mouvement de masse de Mao Zedong. L’ancien ouvrier de guerre a détruit son précieux souvenir, son seul souvenir de son séjour en Europe.
Le petit-fils dit qu’il ne sait pas comment en savoir plus sur le passé de son grand-père.
Mais Cheng Ling, qui a conservé la médaille britannique de guerre de son grand-père, avait un indice: 97237.
Cheng Ling s’agenouille avec son mari et sa fille sur la tombe de son grand-père en France Alors que sa fille étudiait en Grande-Bretagne il y a dix ans, elle a poussé l’élève à voir si le numéro gravé sur la médaille pouvait leur en dire plus sur ce qui est arrivé à Bi Cuide.
Le numéro était son identité dans le British Chinese Labour Corps. C’est le numéro sur ses dossiers d’emploi en temps de guerre, son indemnité de décès. Et sa tombe.
La famille de Bi a trouvé sa tombe à Beaulencourt, une ville du nord-est de la France près de la frontière belge. Il était resté en France après la guerre pour nettoyer les champs de bataille. Des obus d’artillerie vivants jonchaient les champs d’une ville brièvement occupée par l’Allemagne. L’un d’eux a explosé le 27 septembre 1919, tuant le fermier du Shandong, selon la famille.
En 2008, près de 90 ans après sa mort, les descendants de Bi se sont envolés pour la France pour visiter sa tombe. La famille a versé de la liqueur de Shandong sur l’herbe et a laissé des dattes rouges de chez elle.
” Nous avons été les premiers de notre famille à lui rendre enfin hommage “, dit Cheng. ” Nous n’oublions jamais nos ancêtres.”
