Le cannibalisme des chimpanzés S’étend aux bébés dans une étude scientifique horrible

Dans la nature, on sait que les chimpanzés femelles enceintes prennent un “congé de maternité”, au cours duquel elles quittent leur groupe pour rester seules quelques semaines avant et après leur accouchement. Être si isolé est loin d’être une situation idéale pour une nouvelle mère et son enfant en bas âge, mais comme l’ont rapporté des scientifiques de l’Université de Kyoto dans un article publié début octobre, s’éloigner parfois du groupe est le seul moyen pour une mère d’empêcher son bébé d’être mangé vivant.

Malheureusement, le chimpanzé enceinte au cœur de l’horrible histoire racontée par les chercheurs japonais dans l’American Journal of Physical Anthropology n’a pas opté assez rapidement pour un congé de maternité, et les conséquences ont été dévastatrices. De leur point de vue dans les montagnes verdoyantes de Mahale en Tanzanie, les scientifiques ont assisté à une scène “très rare” et macabre que les scientifiques n’avaient jamais officiellement documentée auparavant.

“Une femelle chimpanzé a accouché devant d’autres membres, et un mâle adulte a arraché et cannibalisé le nouveau-né immédiatement après la naissance”, écrivent-ils dans leur document. Soudain, ce mâle, nommé Darwin, “s’est précipité dans le buisson dense” et a disparu.

Environ 90 minutes plus tard, ils l’ont aperçu dans les branches d’un arbre à environ 15 mètres de hauteur, dévorant tout le corps du nourrisson de sa moitié inférieure sous les yeux d’autres membres du groupe. Plus tard, certains de ces spectateurs ont arraché et mangé des morceaux de viande et d’os que Darwin avait déposés de son arbre. Il a consommé tout le corps dans l’heure qui a suivi.

Aussi épouvantable que soit ce comportement, il a déjà été observé chez plusieurs espèces de primates différentes. Pour expliquer la persistance de l’infanticide, certains scientifiques ont utilisé un cadre appelé hypothèse de sélection sexuelle, une théorie de l’évolution proposée par Charles Darwin qui dit que les individus feront tout ce qui est nécessaire pour que leurs gènes soient transmis à la génération suivante.

Dans la plupart des cas, cela implique des animaux en concurrence féroce les uns avec les autres pour s’accoupler. L’infanticide est un exemple extrême de cette théorie en action; lorsqu’un animal mâle tue un bébé qui n’est pas le sien, il oblige à la fois la mère à “reprendre rapidement le vélo”, comme le disent les chercheurs, et augmente ses chances de mettre cette femelle enceinte de son propre enfant. C’est une façon assez brutale de poursuivre votre lignée, mais c’est efficace.

Alors que l’infanticide n’inclut pas toujours le cannibalisme, les deux peuvent certainement aller de pair, surtout lorsque les ressources sont suffisamment rares pour que les individus commencent à se voir comme de la nourriture. Une explication de l’infanticide impliquant le cannibalisme est connue sous le nom d ‘”hypothèse du bénéfice nutritionnel”, qui suppose que l’individu qui fait la cannibalisation obtient une certaine valeur nutritionnelle du bébé. Cela aide certainement à donner un sens à Darwin et au repas sinistre auquel ses collègues chimpanzés ont participé (l’un d’eux a même léché une partie du placenta, rapportent les chercheurs).

Le cannibalisme, en lui-même, n’est pas nouveau chez les chimpanzés et autres primates (y compris, malheureusement, les humains). En janvier, des chercheurs de l’Université d’État de l’Iowa ont rapporté dans l’International Journal of Primatology qu’ils avaient observé un chimpanzé mâle alpha ouest-africain tyrannique au Sénégal qui avait été brutalement assassiné et mangé par ses anciennes victimes. Il s’agissait d’une situation rare et violente, ont admis les chercheurs, probablement stimulée par un nombre déséquilibré d’hommes et de femmes dans le groupe en raison du braconnage illégal.

L’histoire de Darwin dans les montagnes de Mahale est un rappel effrayant que la survie est une question d’accès aux ressources — et ces ressources peuvent prendre la forme d’eau, de partenaires et, oui, de nourriture sous la forme d’autres corps. Le fait que le congé de maternité existe chez les chimpanzés suggère qu’ils en sont conscients d’une manière ou d’une autre et qu’ils ont développé des stratégies pour se protéger (et protéger leur progéniture) contre des voisins opportunistes. Une des raisons probables pour lesquelles l’infanticide du chimpanzé n’a jamais été observé auparavant, notent les auteurs, est que le congé de maternité est si répandu.

La raison pour laquelle la mère endeuillée n’a pas quitté le groupe dans ce cas reste un mystère, bien que les chercheurs disent qu’il est possible qu’elle ait été une mère pour la première fois qui n’avait pas encore appris les dangers de l’éducation des enfants.

Il ne semble pas y avoir de code d’éthique dans la société chimpanzée, mais du point de vue humain, il n’est pas injuste de juger Darwin pour être grossier et égoïste. Pour ce que ça vaut, il a souffert pour ses actes — les chercheurs notent que Darwin avait une “diarrhée sévère” après son festin macabre.