Le chef Niwot et la malédiction de Boulder Valley

Le chef Niwot (qui signifie “Main gauche” en anglais) était un chef de la tribu Arapaho du Sud né vers 1825. Il a passé de nombreux hivers dans la vallée de Boulder, en particulier à Valmont Butte, qui est considérée comme un site sacré pour les Arapahos du Sud.

Chef Niwot

En 1851, les États-Unis signent le traité de Fort Laramie avec les nations Arapaho, Cheyenne, Crow, Sioux, Assiniboine, Mandan, Hidatsa et Arikara. Dans ce document, le gouvernement américain reconnaissait qu’une grande partie des terres entre l’Oregon et les montagnes Rocheuses appartenaient à ces tribus et qu’en retour, les Amérindiens permettraient aux trains de wagons de colons et de prospecteurs d’or en direction de la Californie de traverser la région sans être blessés. Des routes et des forts pourraient également être construits sur ce terrain en échange de 50 000 dollars par an à verser aux nations susmentionnées pour les cinquante prochaines années.

Mais pendant la ruée vers l’or de Pike en 1858, un groupe de prospecteurs blancs partit de Fort St. Vrain pour se rendre au Sunshine Canyon, où ils furent accueillis par Niwot et plusieurs autres membres de la tribu Arapaho du Sud. La rencontre du chef avec ces prospecteurs n’était pas sa première rencontre avec des hommes blancs ; sa sœur avait épousé un trappeur nommé John Poisal, et Niwot avait appris l’anglais de lui. Ceci, ainsi que ses compétences diplomatiques, ont fait de lui l’émissaire idéal pour son peuple.

Niwot a salué les prospecteurs en paix, mais il leur a également dit qu’ils devaient partir, car ils étaient sur la terre d’Araphao. Quand ils ont rechigné à l’idée, il les a menacés et l’atmosphère est devenue tendue. Niwot est resté avec les hommes blancs, qui ont tenté de le soudoyer avec de l’alcool et de la nourriture en conserve, pour leur permettre de rester. Pendant ce temps, les adjoints de Niwot, Bear Head et de nombreux Fouets, commencent à rassembler leurs hommes à Valmont Butte pour attaquer les prospecteurs.

Cependant, la paix a finalement prévalu. L’un des hommes les plus sages des Arapahos du Sud aurait eu un rêve dans lequel une inondation cataclysmique aurait eu lieu, noyant sa tribu mais épargnant les Blancs qui étaient récemment venus dans la région. Ce rêve semblait être un avertissement: les colons et les prospecteurs blancs viendraient quoi qu’il arrive, et Niwot était impuissant à les arrêter. Niwot, avec un autre chef local, Little Raven, a fait la paix avec les Blancs pour éviter l’effusion de sang.

Mais la paix ne devait pas durer. Après qu’une famille de colons a été assassinée par quatre guerriers amérindiens à l’été 1864 près de l’actuelle Elizabeth, le gouverneur territorial John Evans a cessé de faire la différence entre les tribus pacifiques et celles qui étaient antagonistes envers les Blancs. Il ordonna que toutes les tribus soient déplacées dans les plaines orientales. Les résultats ont finalement été tragiques.

Le gouverneur a dit aux Cheyennes du Sud (dirigés par le chef Black Kettle) et aux Arapahos du Sud (dirigés par le chef Niwot) de camper le long de la rivière Big Sandy, à environ 40 milles de Fort Lyons. Là, on leur a promis la sécurité. Black Kettle a même arboré le drapeau américain pour montrer que les deux tribus n’étaient pas hostiles. Se sentant en sécurité, beaucoup de guerriers sont partis chasser le bison, ne laissant que des femmes, des enfants et une poignée de vieillards au camp lui-même.

Le matin du 28 novembre 1864, 700 membres de la milice du Colorado attaquent le campement, dirigés par le colonel John Chivington. Alors que certains des cavaliers ont refusé de participer au massacre, la plupart l’ont fait. En fin de compte, plus de 100 femmes et enfants Cheyennes et Araphao ont été tués, malgré les tentatives de Black Kettle d’intervenir en brandissant un drapeau blanc de reddition lorsque la milice a commencé à tirer sur eux. Le chef Niwot lui-même a été blessé dans l’attaque et est décédé plusieurs jours plus tard.

” Le massacre de Sand Creek” par Robert Lindneaux

Malgré le fait que le massacre ait eu lieu au plus fort de la guerre civile, il a été suffisamment brutal pour justifier que le président Lincoln exige une enquête sur ce qui s’était passé. Le Congrès a finalement déclaré que l’incident était “grossier et sans motif”, a censuré le colonel Chivington pour son implication (qui a assuré la fin de sa carrière), a démis le gouverneur Evans de ses fonctions et a placé le Colorado sous la loi martiale.

Célèbre, Niwot aurait donné la ” Malédiction de Boulder Valley” aux colons avant sa mort. “Les gens qui verront la beauté de cette vallée voudront rester, et leur séjour sera la perte de la beauté”, a-t-il déclaré. Que vous croyiez ou non à la malédiction de Niwot, il y a certainement de la vérité à l’idée que beaucoup de gens qui viennent à Boulder décident de s’enraciner ou, après être partis pendant un certain temps, d’y revenir.