Le Coastal Express, une institution norvégienne

Mon Dieu Dag!

Décrit comme “le plus beau voyage en mer du monde”, l’aller-retour de Bergen à Kirkenes et retour à bord d’un navire Hurtigruten est devenu une institution norvégienne.

Histoire de l’Express

L’histoire de ce service remonte à 1891 lorsque le conseiller national norvégien des navires à vapeur, August Kriegsman Gran, a lancé l’idée d’un service de bateau express entre Trondheim et Hammerfest, l’une des villes les plus au nord de la Norvège. Deux compagnies de bateaux à vapeur se sont vu proposer la route, mais ont refusé car elles la jugeaient trop dangereuse pendant les hivers sombres et orageux. À cette époque, il n’existait que deux cartes marines et il n’y avait que 28 phares au nord de Trondheim.1

En outre, les mers de Norvège et de Barents au large des côtes norvégiennes accidentées ont toujours été considérées comme l’un des environnements maritimes les plus difficiles. Il y a environ 56 000 îles au large de la Norvège qui ajoutent une couche supplémentaire à la complexité des défis de navigation.

Contrat

Cependant, le capitaine Richard de la Vesterålens Dampskibsselskab (Vesteraalens Steamship Company) basée à Stokmarknes n’accepta pas la défaite.

Sur la base d’informations méticuleuses recueillies par ses pilotes concernant les parcours, les vitesses et les temps sur la route entre Trondheim et Hammerfest, il a jugé qu’un tel service pouvait être viable.

Le 18 mai 1893, le gouvernement accorda un contrat de quatre ans à VDS pour assurer une navigation hebdomadaire entre Trondheim et Hammerfest pendant l’été et entre Trondheim et Tromso pendant l’hiver, avec neuf escales entre.

” Le matin du 2 juillet 1893, le navire à vapeur Vesteraalen quitte Trondheim pour Hammerfest. Cela a déclenché une révolution des communications, donnant à l’industrie et aux habitants côtiers un meilleur accès au monde extérieur. Les lettres de Trondheim, qui avaient auparavant pris jusqu’à trois semaines pour atteindre Hammerfest en été et cinq mois en hiver, pouvaient désormais être livrées par le Coastal Express en quelques jours seulement.”

Au fil des ans, de plus en plus d’entreprises se sont impliquées dans le Coastal Express et, en 1936, un navire quotidien a quitté Bergen en direction du nord, une tradition qui s’est poursuivie sans interruption depuis, sauf pendant la Seconde Guerre mondiale. Très tôt, on s’est rendu compte que le tourisme deviendrait une activité majeure avec le courrier et le fret. Depuis 2006, le Coastal Express est exploité au sein de Hurtigruten ASA.

Le voyage aller-retour

Après avoir quitté Bergen, le Coastal Express fait escale dans 34 ports au nord de Kirkenes, à la frontière russe, et lors du voyage de retour dans 33 ports au sud de Bergen, ce qui représente un voyage total d’environ 2 600 milles marins.

Il faut se rappeler que ce que nous avons appelé notre “croisière” était en fait du temps sur un navire de travail, transportant du fret et du courrier ainsi que des touristes. Parmi les passagers du MS Kong Harald, environ cinq cents étaient des touristes, certains habitants utilisant le service de ferry pour des trajets plus courts entre les ports. Pour un tel voyage local, le voyage en mer entre les ports peut être considérablement plus facile et plus rapide que le voyage en voiture, en particulier en hiver.

Étant donné que le Coastal Express est un service continu, avec un navire Hurtigruten quittant Bergen chaque jour pour l’aller-retour complet, l’une des caractéristiques du voyage est de surveiller les navires en direction du sud lorsque vous voyagez vers le nord et les navires en direction du nord lorsque vous voyagez vers le sud.

MS Kong Harald

Le navire a été construit en 1993 et a fait l’objet d’un carénage majeur en 2016. Il dispose de 222 cabines et peut transporter 22 voitures. Le navire mesure 121,8 mètres de long avec une largeur de 19,2 mètres et une jauge brute de 11204. La vitesse de croisière normale est de 15 nœuds. Les cabines sont bien aménagées mais confortables. Les espaces publics sont confortables mais inévitablement moins luxueux que ceux d’un bateau de croisière dédié beaucoup plus grand.

Une mention spéciale pour la restauration à bord. Toute la nourriture que nous avions à bord pendant les douze jours était excellente, avec de bonnes portions de plats savoureux et des choix alternatifs tout aussi bons. La qualité des matières premières utilisées était très élevée — que ce soit du bœuf, de l’agneau, du porc ou du renne que nous avions dans une superbe cocotte.

On nous a servi de nombreux types de poissons différents, tous du plus haut niveau possible, et en plus grandes portions que ce que nous aurions jamais vu au Royaume-Uni: saumon, morue, flétan, omble chevalier et plus encore. Pour ceux qui ont de gros appétits, il y avait aussi d’autres choix entre les repas: un café de restauration rapide et un café-bar avec vue panoramique.

Si la restauration était excellente, le service client était de classe mondiale. Du commandant de bord vers le bas, tout l’équipage a fait tous les efforts possibles pour s’occuper de ses passagers. Hurtigruten souligne qu’ils se considèrent comme une entreprise familiale. C’est tout à leur honneur que, depuis le premier embarquement jusqu’à notre départ du navire, nous nous sommes sentis les bienvenus et inclus au sein de cette famille Hurtigruten.

Dans ce contexte de normes élevées, nous avons été particulièrement impressionnés par l’équipe d’expédition de Tilda, Giska et Heinz…

Il était de leur responsabilité de faire des présentations à bord, d’organiser et d’accompagner des excursions au large du navire et, en général, de s’occuper de nos divertissements et de notre bien-être. S’il te plaît, tire ta révérence, Équipe d’expédition, tu as été fabuleux!

Aurores boréales

Le nord de la Norvège est situé bien à l’intérieur du cercle arctique et de la zone aurorale. Étant donné que 22 des 34 ports desservis par Hurtigruten sont au-dessus du cercle polaire arctique, c’est l’un des principaux objectifs des touristes de voir les aurores boréales, En fait, la compagnie est si confiante que les aurores boréales seront vues qu’elle émet une promesse d’aurores boréales sous la forme d’un “voyage gratuit si les aurores boréales ne se produisent pas lors de votre voyage de 12 jours d’octobre à mars.”

Malheureusement pour nos chances d’assurer le voyage libre, nous avons bien vu les aurores boréales mais la compensation est qu’elles sont effectivement spectaculaires. Sur le vaisseau en mouvement, je n’ai pas tenté de prises de vue à longue exposition avec mes appareils photo alors voici quelques images de téléphone.

Cap Nord – Honningsvag

La région la plus septentrionale de la Norvège est le plateau du Cap Nord où un grand globe est monté, au sommet des falaises à environ trois cents mètres au-dessus de la mer. C’était certainement un endroit à visiter, mais pas pour très longtemps car le vent arctique soufflait sur la mer et sur les falaises.

Kirkenes

En tant que point de terminaison nord du Coastal Express, Kirkenes est une petite ville de quelque 3 500 habitants, proche des frontières finlandaise et russe.

Elle est reconnue comme la ville la plus septentrionale de Norvège et possède des magasins et des services destinés non seulement aux habitants, mais également à un bon nombre de Russes vivant de l’autre côté de la frontière pour qui leur supermarché alternatif est à plus de sept heures de route de l’Arctique à Mourmansk.

Cependant, Kirkenes a le potentiel d’une expansion massive au cours des prochaines années. En 2018, le gouvernement finlandais a choisi Kirkenes en Norvège pour accueillir le nouveau terminal des chemins de fer arctiques dans le but de relier la région arctique au centre de l’Europe. Il pourrait être la plaque tournante ferroviaire vitale pour le développement du passage du Nord-est. Suivez ce lien pour plus de détails.

Farvel!

Remarque: J’ai utilisé un Fuji X-T2 avec le Fujinon 50-140 mm f / 2.8 et un X-T20 avec le Fujinon 10-24 mm f /4 pour toutes les images sauf les photos des Aurores boréales qui ont été prises avec un iPhone.

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1. Le Plus Beau Voyage au Monde 2017 Hurtigruten par Hurtigruten ASA