Le cofondateur de Black Panther, Elbert “Big Man” Howard, meurt à 80 ans

Elbert Howard, un militant des droits civiques qui faisait partie des six fondateurs originaux du Black Panther Party for Self-Defense, est décédé. Il avait 80 ans et est décédé après une “longue maladie”, selon l’Associated Press.

Né en 1938 à Chattanooga, Tennessee, Howard a grandi dans un climat de violence raciale aiguë; enfant, il a vu un de ses proches se faire fouetter par des membres du Ku Klux Klan, rapporte Chris Smith du Press Democrat. Dans l’espoir d’échapper à la discrimination dans son état d’origine, Howard s’est enrôlé dans l’Armée de l’air à l’adolescence. Après avoir été libéré honorablement à la fin de son mandat, Howard a déménagé à Oakland, en Californie, et a commencé à étudier au Merritt College. Là, il rencontre Huey Newton et Bobby Seale, qui deviendront des figures clés du visage changeant de l’activisme noir.

C’était en 1966 — un an après l’assassinat de Malcolm X et de Martin Luther King, Jr., a organisé sa marche historique des droits civiques de Selma à Montgomery, en Alabama. En juin 1966, le militant noir James Meredith a été abattu par un tireur d’élite après avoir commencé sa “Marche contre la peur” à travers le Sud. En octobre, un adolescent noir nommé Matthew Johnson a été abattu par la police à San Francisco.

Le même mois, Newton, Seale, Howard et trois autres hommes — Sherwin Forte, Reggie Forte et Bobby Hutton — fondèrent le Black Panther Party. L’objectif principal de l’organisation à cette époque était de surveiller l’activité de la police pour détecter d’éventuels abus dans les communautés noires.

“La police d’Oakland avait une longue histoire et la réputation d’être très agressive dans le maintien de l’ordre de la communauté afro-américaine”, explique Bill Pretzer, conservateur principal de l’histoire du Musée national d’histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian. “Elbert a rencontré Bobby Seale et Huey Newton et ils ont commencé à parler de ce qu’ils pouvaient faire pour régner dans la police et ils ont eu l’idée de suivre les voitures de police.”

Les Panthers, vêtus de blousons de cuir et de bérets, faisaient de l’ombre aux policiers dans les rues pour observer physiquement la façon dont ils interagissaient avec les conducteurs afro-américains qu’ils signalaient. Sur leur personne, les Panthers portaient des livres de droit et, souvent, des armes chargées, ce qui était légal en vertu de la loi californienne à l’époque.

Grâce à ses antécédents militaires, Howard a pu apprendre à ses camarades Panthères à manier leurs armes. À 6 pieds 1 et 260 livres, avec un grand afro et ses lunettes noires emblématiques, il a certainement taillé une silhouette imposante — son surnom était “Big Man.”Mais les amis et la famille disent que Howard était un “gentil géant.”Howard était, en fait, principalement impliqué dans l’activisme communautaire des Panthers, explique Pretzer. Il a aidé à fonder divers programmes qui fournissaient des services médicaux aux familles noires dans le besoin, des petits déjeuners gratuits aux enfants noirs d’Oakland, des cours aux détenus et une clinique médicale gratuite pour les patients atteints d’anémie falciforme.

Howard a également édité le journal des Panthers, qui se vendait à 200 000 exemplaires par semaine à son apogée, et a voyagé en Europe et en Asie pour y fonder des chapitres de Black Panther.

Mais dans les années 1970, les Black Panthers ont commencé à se fracturer en raison de conflits internes, d’affrontements avec la police et d’interférences du FBI. Howard s’est retiré de l’organisation en 1974 et a travaillé pendant un certain temps comme directeur de Kmart dans le Tennessee. Plus tard, il est retourné en Californie et — quand il n’animait pas d’émissions de radio de jazz et de blues locales – a de nouveau pris des causes de justice sociale. Il a participé à la Clinique de responsabilisation de la police et à la ligne d’assistance téléphonique maintenant fermées, a donné des conférences sur son travail d’activiste et a joué un rôle actif dans la préservation de l’héritage des Panthers.

Presque chaque année, d’anciens membres des Panthers organisent une série de réunions de famille, et Pretzer dit que Howard a été l’un des plus grands promoteurs des rassemblements, aidant à les organiser et encourageant les personnes présentes à sauvegarder, archiver et donner leurs souvenirs pour la postérité.

Se souvenant de leurs journées ensemble dans les Black Panthers, Billy X. Jennings, un ami de Howard et archiviste de l’organisation, dit que Howard était ” un membre bien-aimé.”

“Il y avait beaucoup de conflits de personnalité et de conflits idéologiques au sein des Panthers”, comme le dit Pretzer. ” Mais Big Man était quelqu’un autour duquel tout le monde pouvait se rassembler.”