Le Duel Bizarre (et Magique) Entre Chung Ling Soo et Ching Ling Foo

Alors qu’il se produisait au Wood Green Empire à Londres en 1918, l’un des magiciens les plus célèbres et les plus réussis au monde, l’illusionniste chinois Chung Ling Soo, fut malheureusement tué en tentant d’attraper une balle. Le fait qu’il se soit fait tirer dessus n’était qu’une partie de ce qui a étonné le public ce jour-là. Vous voyez, juste après, Soo – un homme qui avait passé toute sa carrière à travailler en silence ou par l’intermédiaire de traducteurs, et qui a longtemps affirmé qu’il ne comprenait aucune langue à part le chinois – s’est exclamé dans un anglais parfait: “On m’a tiré dessus! Baissez le rideau !”

Il s’avère que Chung Ling Soo n’était pas du tout un illusionniste chinois, mais un Américain qui avait levé tout son gimmick en gros d’un véritable magicien chinois et s’en était tiré d’une manière ou d’une autre pendant près de deux décennies. Si ce n’était pas assez impressionnant, à un moment donné, il a même convaincu le grand public que l’homme qu’il a copié était le véritable imposteur, voyant ledit individu, le magicien chinois Ching Ling Foo, plus ou moins disparaître des livres d’histoire par la suite. C’est l’histoire bizarre de Chung Lin Soo, ou comme ses parents l’ont nommé – William Ellsworth Robinson.

Né dans le comté de Westchester, à New York, en 1861, Robinson était fasciné par la magie dès son plus jeune âge et sa nature studieuse l’a finalement vu maîtriser un certain nombre de compétences magiques au début de son adolescence. À l’âge de 14 ans, Robinson était suffisamment doué pour les arts magiques pour travailler comme interprète sur le circuit du vaudeville, gagnant une vie décente avec ses illusions et ses tours. Interprète consommé de la magie selon tous les récits, la faiblesse de Robinson était son personnage de scène, le magicien étant dit qu’il manque le razzmatazz, dirons-nous, d’un magicien ou d’un illusionniste chevronné. Robinson a tenté de résoudre ce problème en se faisant passer pour “Robinson, l’homme du mystère”, mais s’est toujours trouvé incapable de décrocher le rôle de tête d’affiche dans un spectacle de vaudeville en raison de son manque presque total de charisme ou de charme.

Frustré, dans ce qui allait devenir son modus operandi plus tard dans sa vie, il a donc décidé de simplement voler le gimmick d’un meilleur magicien – en particulier le magicien d’origine allemande Max Auzinger. Célèbre dans son Allemagne natale et dans toute l’Europe, Auzinger se produisait régulièrement sous le nom de scène de “Ben Ali Bey”, et se présentait comme un occultiste vaguement asiatique et un maître des arts noirs. Cela a plus ou moins permis à Auzinger d’avoir un peu de mystique sur lui-même sur scène, mais sans avoir besoin de parler. Robinson a donc commencé à se faire appeler Ben Ali Bey quelque temps en 1887 et vient de copier l’acte le plus souvent silencieux.

Sur cette note, non content de simplement voler le personnage sur scène qu’Auzinger avait passé toute sa vie à fabriquer, Robinson a également soulevé sans vergogne les plus grands objets de trucage des illusionnistes allemands. Pour tous ceux qui sont curieux de savoir comment le tour a été effectué, Robinson se tenait sur une scène très sombre et mal éclairée vêtue de blanc tandis qu’un assistant recouvert d’un tissu sombre sortait divers objets de leurs poches et les agitait pour les faire regarder aux spectateurs comme s’ils volaient.

Au cours des années suivantes, Robinson continua à se faire passer pour un illusionniste étranger et développa tranquillement ses compétences de magicien tout en s’ouvrant à des magiciens plus célèbres tels que Harry Kellar et Alexander Herrmann. Alors qu’il étudiait sous le premier, il changea encore une fois son acte (et sa race) lorsqu’il entendit le grand magicien se lamenter que les mystiques égyptiens n’étaient pas aussi impressionnants que les fakirs indiens. Consciencieusement, Robinson a modifié son acte et a commencé à se faire appeler “Nana Sahib: Le Nécromancien des Indes orientales”. De même, alors qu’il étudiait sous la direction d’Hermann, Robinson apprit que le magicien ne favorisait ni la magie égyptienne ni la magie indienne et qu’il était en fait un fan des illusions exécutées par les prestidigitateurs à Constantinople. En conséquence, Nana Sahib est devenue Abdul Khan.

Dans chaque cas, Robinson s’est engagé à jouer le rôle du mieux qu’il pouvait, adoptant le costume et le look stéréotypés associés à la culture qu’il essayait d’imiter, et restant invariablement totalement silencieux, sauf pour les ordres aboyés aux assistants sur scène dans un anglais cassé et sa meilleure tentative d’accent approprié. Pourtant, Robinson n’a pas pu échapper à l’ombre des grands illusionnistes pour lesquels il ouvrait et s’est retrouvé incapable d’obtenir un concert en tant que tête d’affiche.

Tout cela a changé lorsque le magicien a rencontré Ching Ling Foo.

Maître magicien qui avait été l’illusionniste personnel de l’impératrice de Chine avant de parcourir le monde, Ching Ling Foo (de son vrai nom Zhu Liankui) a rencontré Robinson pour la première fois en 1898, alors que ce dernier étudiait encore sous la direction d’Alexander Hermann. Au cours de cette première réunion, Robinson a observé Hermann effectuer le tour des anneaux de liaison chinois à Foo comme une démonstration de son habileté et comme un clin d’œil au rôle critique de la Chine dans le développement de la magie en tant qu’art de la scène.

Foo se serait éloigné de cette réunion sans être impressionné, et la prochaine fois que le couple s’est rencontré, Foo aurait exécuté une version beaucoup plus élaborée de la routine d’Hermann avant de jeter les anneaux de côté et de sortir un bol de poisson rouge de l’air tout en respirant du feu.

Naturellement, compte tenu de tout ce que nous avons dit de lui jusqu’à présent, vous ne serez pas surpris d’apprendre que tout cela a inspiré Robinson à adopter un personnage presque identique à celui de Ching Ling Foo. Malgré cela, la querelle entre les deux ne commencerait pas sérieusement avant deux ans.

Mais nous prenons de l’avance sur nous-mêmes. Pour commencer, lorsque Foo est arrivé aux États-Unis pour promouvoir son acte, il a fait un pari permanent de 1000 $ (environ 31 000 today aujourd’hui) avec toute la communauté magique américaine que personne ne serait en mesure de reproduire son illusion la plus célèbre – le tour du bol d’eau.

En un mot, l’astuce consisterait à voir Foo agiter autour d’un simple morceau de tissu, à partir duquel il produirait un grand bol d’eau comique. Foo plaçait alors ce bol sur une table qu’il recouvrait ensuite avec le chiffon avant de le retirer de façon spectaculaire pour révéler que l’eau avait été remplacée par un petit garçon. Dans certaines versions de l’astuce, Foo produisait un bol plus petit contenant un poisson. Cependant, dans chaque cas, le bol géant serait rempli à ras bord, ce qui rendrait l’illusion impossible. Encore une fois pour tous les curieux, le bol était simplement caché sous les robes orientales fluides de Foo et il a utilisé ses compétences de tour de passe-passe finement aiguisées pour donner l’impression qu’il tirait réellement des plis du tissu.

Robinson, qui, comme vous l’avez probablement deviné maintenant, était assez habile à copier les tours d’autres magiciens, a pu comprendre comment exécuter le tour après avoir observé Foo le faire plusieurs fois, et a donc essayé de prendre l’illusionniste chinois sur son offre. Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires cependant, Foo a refusé de rencontrer Robinson ou d’honorer les termes du pari qu’il avait fait – quelque chose qui a naturellement beaucoup agacé Robinson.

En 1900, Robinson a espionné sa chance de vengeance sous la forme d’un appel ouvert d’un théâtre en France qui cherchait un numéro similaire à celui de Foo, mais moins cher. Déjà familier avec la routine de Foo et évidemment pas préoccupé par l’éthique de voler carrément les tours et la personnalité de scène d’autres magiciens, Robinson a pris le concert et a voyagé en Europe. Une fois sur place, il a acheté de vieilles robes chinoises et a fait de son mieux pour modifier son apparence pour qu’elle soit plus stéréotypée. Pour vraiment vendre aux gens son origine ethnique, Robinson a également cessé de parler publiquement à quiconque en dehors de son assistante, Suee Seen (qu’il a présentée comme sa femme, bien qu’en vérité il ait laissé sa vraie femme à la maison après qu’ils aient eu un enfant et qu’elle ne puisse plus voyager avec lui. Cependant, étant catholique, il a décidé de ne pas divorcer officiellement et s’est juste enfermé avec Suee Seen pour le reste de sa vie). Comme cela ne sera probablement pas une surprise, Suee Seen n’était pas non plus chinoise, mais plutôt une Américaine appelée Olive Path qui a également tenté de modifier son apparence du mieux qu’elle pouvait pour apparaître chinoise.

Quoi qu’il en soit, en se produisant en France, Robinson a perfectionné ses compétences au point qu’il a finalement été invité à des spectacles en tête d’affiche à Londres. C’est ici que le magicien a décidé de jeter toute prétention par la fenêtre et a commencé à se faire passer pour Chung Ling Soo.

Sous cette nouvelle apparence, Robinson a connu un succès extrême à Londres, devenant de tous les comptes l’un des magiciens les mieux payés au monde au sommet de sa renommée. Pendant ce temps, Robinson s’est engagé, de manière quelque peu admirable, dans le rôle de Chung Ling Soo, ne brisant jamais une seule fois le personnage en public, comme le révèlent tous les récits primaires de lui.

Cela dit, bien qu’il soit souvent affirmé que personne ne savait que l’un des magiciens les plus célèbres au monde était vraiment un blanc d’Amérique appelé William Robinson se faisant passer pour un Chinois, si vous creusez un peu, il semblerait qu’à peu près tout le monde dans la communauté magique connaissait son secret, mais étant un groupe plutôt restreint sur les secrets, personne ne semble avoir été prêt à siffler. Cela dit, il y a un article de 1902 dans le magazine Magic qui reconnaît ouvertement que les deux hommes ne faisaient qu’un dans le même.

En tout état de cause, pendant quatre ans, Robinson se produisit dans toute l’Europe sous le nom de Chung Ling Soo sans incident, jusqu’en 1904 où la troupe de magiciens et d’acrobates chinois de Ching Ling Foo arriva à Londres pour jouer leur spectacle assez populaire. Cela a presque immédiatement fait sensation parmi les Londoniens car il y avait naturellement une confusion sur l’homme qui était, étant donné la similitude de leurs noms et le fait que leurs actes étaient fondamentalement identiques. Tout cela a été aggravé par le fait que les théâtres Chung Ling Soo et Ching Ling Foo devaient se produire à seulement 100 pieds d’écart.

Incidemment, à peu près au même moment où Chung Ling Soo et Ching Ling Foo se produisaient dans les théâtres voisins de Londres, il y avait au moins deux autres magiciens chinois qui exécutaient des actes similaires dans la ville. Nous ne mentionnons cela que parce que ces deux magiciens se sont présentés respectivement comme Pee-Pa-Poo et Goldin Poo.

Pour en revenir à Foo et Soo, naturellement, lorsque Foo a découvert Soo et son acte d’imitateur, il était légitimement irrité par le fiel de Robinson et, sentant l’opportunité d’une histoire juteuse, le journal Weekly Dispatch a encouragé le magicien à défier Robinson dans un duel magique.

Foo accepta et défia ouvertement son rival de reproduire 10 de ses tours au bureau du journal – un défi que Robinson accepta joyeusement. Ou alors il semblerait parce qu’il est noté que Foo était tellement enragé par l’appropriation de la magie chinoise par Robinson qu’il a ajouté une deuxième stipulation à son défi – que Robinson “prouve devant les membres de la Légation chinoise qu’il est un Chinois”. Quelque chose que Robinson ne pouvait évidemment pas faire. Robinson (et la presse) ont décidé d’ignorer héroïquement cette partie du défi et la mention de celui-ci a été commodément laissée hors de la couverture médiatique de leur querelle. Cela a tellement agacé Foo qu’il ne s’est pas présenté au défi en signe de protestation. C’était quelque chose sur lequel Robinson a capitalisé en se déclarant publiquement vainqueur, ce qui a ensuite été relaté avec joie par les médias qui ont plaisanté en disant que Foo était arrivé mais avait été fait disparaître par Soo.

La réputation de Foo a été si gravement endommagée par cela parmi les Londoniens que beaucoup ont supposé qu’il arrachait Soo et que son spectacle auparavant très populaire ailleurs a complètement échoué à Londres et a été annulé en moins d’un mois.

L’acte d’imitation de Soo, en revanche, a été un succès et a duré des mois à Londres. Sa légitimité maintenant cimentée aux yeux du public et des médias, Robinson a ensuite passé les 14 années suivantes à jouer le rôle de Chung Ling Soo, devenant ainsi immensément riche. Ching Ling Foo, d’autre part, a largement disparu des archives publiques après sa querelle avec Robinson. Ainsi, assez drôle, comme le prétendaient les anciens reportages, Soo a vraiment fait disparaître Foo.

Bien sûr, comme mentionné au début, Robinson a finalement obtenu une sorte de comeuppance lorsqu’il est mort en essayant d’exécuter le tour de magie co-appelé “Condamné à mort par les Boxeurs”, avec le nom faisant référence au soulèvement chinois connu sous le nom de Rébellion des Boxers.

Après la mort de Soo, la façon dont il avait fait l’affaire dans le passé a été officiellement révélée au grand public, tout comme le fait qu’il était en fait un Américain. Quant à l’astuce, il aurait des membres aléatoires du public marquer des balles. Les armes à feu chargées à la bouche seraient alors chargées desdites balles et tirées sur le magicien par des assistants à bout portant. Après, il montrait qu’il avait réussi à attraper les balles, parfois de manière spectaculaire dans ses mains ou d’autres fois même dans ses dents. Il afficherait également, bien sûr, les marques à la vue de tous.

En vérité, il utiliserait simplement une légère main pour palmer les balles marquées et différentes seraient chargées. Quant aux canons, ils ont été spécialement conçus pour que la charge principale de poudre chargée ne tire pas, mais plutôt une chambre en dessous tire une charge à blanc. Cela garantissait que la balle chargée ne sortirait jamais du pistolet, mais tout semblerait comme si le pistolet avait tiré normalement.

Quant à ce qui s’est mal passé, après les performances, les balles et la charge principale auraient besoin d’être extraites et, plutôt que de faire quelque chose de simple comme tirer le pistolet normalement, Soo démonterait simplement une partie du pistolet et les retirerait manuellement. Le problème était qu’il semble que de la poudre à canon résiduelle s’est accumulée et que la nuit fatidique en question a flashé après le déclenchement de la charge à blanc. Ceci, à son tour, a déclenché la charge principale et a tiré la balle.

Robinson est mort peu de temps après – ses derniers mots connus sur scène et les récits de nouvelles qui ont suivi ont tiré le rideau sur sans doute sa plus grande illusion de toutes – le fait qu’il n’était pas chinois.

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