Le monde peut-il étancher la soif sans fond de lait de la Chine?
Le cinéaste basé à Pékin Jian Yi, aujourd’hui âgé de 43 ans, se souvient clairement de l’arrivée du lait frais dans sa vie. C’était une image de ça, pas la vraie chose. “C’était dans les années 1990, et je l’ai vu pour la première fois dans une publicité à la télévision. L’annonce disait explicitement que boire du lait sauverait la nation. Cela rendrait la Chine plus forte et mieux à même de survivre à la concurrence des autres nations.”
Comme la plupart des Han ethniques, qui représentent environ 95% de la population, Jian était intolérant au lactose congénitalement, ce qui signifie que le lait était difficile à digérer. Ses parents ne consommaient pas du tout de produits laitiers lorsqu’ils grandissaient; l’économie chinoise était fermée au marché mondial et sa propre production très limitée. Tout au long de l’ère Mao, le lait était en pénurie et rationnait ceux qui avaient un besoin particulier: les nourrissons et les personnes âgées, les athlètes et les cadres du parti au-dessus d’un certain grade. À travers la plupart des dynasties impériales jusqu’au 20ème siècle, le lait était généralement évité comme nourriture légèrement dégoûtante des envahisseurs barbares. Les étrangers amenaient des vaches dans les villes portuaires qui leur avaient été cédées par les Chinois lors des guerres de l’opium du 19ème siècle, et quelques groupes tels que les éleveurs mongols utilisaient du lait fermenté, mais cela ne faisait pas partie du régime alimentaire chinois typique.
Lorsque la Chine s’est ouverte au marché dans les années 1980, après la mort de Mao, le lait en poudre séché a commencé à apparaître dans les petits magasins où vous pouviez l’acheter avec des coupons émis par l’État. Les parents de Jian l’ont acheté pour lui parce qu’ils pensaient que cela le rendrait plus fort. “C’était cher, je n’aimais pas ça, j’étais intolérant, mais nous nous sommes persuadés que c’était la nourriture du futur”, a-t-il déclaré. “Vous devez comprendre la psychologie ici – il y a un sentiment en Chine que nous avons été humiliés depuis les guerres de l’opium, mais que maintenant nous n’allons plus être humiliés par des puissances étrangères.”
Lorsque la République populaire de Chine est née en 1949, son troupeau laitier national ne serait composé que de 120 000 vaches. Pourtant, aujourd’hui, la Chine est le troisième producteur de lait au monde, avec environ 13 millions de vaches laitières, et la personne moyenne est passée de boire à peine du lait à consommer environ 30 kg de produits laitiers par an.
En un peu plus de 30 ans, le lait est devenu l’emblème d’une société moderne et aisée et d’un pays capable de nourrir ses habitants. La transition a été impulsée par le Parti communiste chinois (PCC), pour qui le lait n’est pas seulement de la nourriture, mais un outil stratégique clé. La revendication du parti d’un monopole sur le pouvoir est basée sur les principes du socialisme. Comme il a tempéré cette idéologie socialiste avec des éléments d’économie de marché, la légitimité de l’État à parti unique dépend plutôt de la réalisation de la promesse capitaliste d’augmenter la richesse matérielle. Le fait que les gens puissent se permettre des produits animaux est un symbole visible du succès du parti. Rendre les produits animaux, en particulier le lait, accessibles à tous à travers le pays est un moyen de lutter contre les inégalités potentiellement déstabilisatrices qui sont apparues avec le développement de la Chine entre les grandes villes et certaines des zones rurales les plus pauvres. Dans les régions les plus pauvres, près d’un enfant sur cinq souffre encore d’un retard de croissance, ou d’un manque de nutrition.
Le 13e plan quinquennal actuel du parti identifie l’une de ses principales priorités: passer de petits troupeaux à de plus grandes fermes industrielles pour maintenir sa population de 1,4 milliard de personnes en lait. Les directives officielles sur l’alimentation recommandent aux gens de manger le triple de la quantité d’aliments laitiers qu’ils consomment généralement actuellement.
Le président Xi Jinping a parlé dans des discours de faire un “homme de la Chine nouvelle”. En 2014, il a visité une usine appartenant au plus grand transformateur laitier de Chine, Yili, et a exhorté ses travailleurs à produire de bons produits laitiers sûrs. Ce nouvel homme de Chine devrait être un buveur de lait.
La réinvention du lait en tant qu’aliment de base de la Chine moderne a nécessité une série d’exploits remarquables, notamment pour vaincre l’intolérance au lactose des populations et créer un marché du lait là où il n’y en avait pas. Cela a consisté à privatiser l’agriculture, à permettre aux entreprises de transformation de devenir des sociétés et même à convertir des zones désertiques en fermes-usines géantes.
Maintenant, l’impact mondial du secteur laitier en expansion constante de la Chine suscite des inquiétudes dans d’autres pays. L’élevage laitier nécessite l’accès à de grandes quantités d’eau douce : il faut environ 1 020 litres d’eau pour fabriquer un litre de lait. Mais la Chine souffre de la pénurie d’eau et a acheté des droits fonciers et hydriques à l’étranger, ainsi que la création d’usines de transformation à grande échelle dans d’autres pays.
Les animaux d’élevage sont également l’une des causes les plus importantes du changement climatique d’origine humaine. Le bétail en compte actuellement environ 14.5% des émissions mondiales totales de gaz à effet de serre, plus que l’ensemble du secteur mondial des transports. Les bovins représentent plus des deux tiers de ces émissions. Les ruminants ont un impact disproportionné car leur digestion libère de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant, et leurs excréments produisent du protoxyde d’azote. En plus de cela, de vastes zones forestières sont défrichées pour rendre plus de terres disponibles pour les cultures destinées à nourrir les animaux d’élevage, libérant du dioxyde de carbone. La Chine importe déjà 60% du volume total de graines de soja échangées dans le monde entier, pour fabriquer l’alimentation riche en protéines dont elle a besoin. Sa demande de soja est un moteur majeur de la déforestation de l’Amazonie et de la savane brésilienne. Livrer du lait sur de longues distances aux supermarchés urbains produit encore plus d’émissions.
Selon une étude menée par des universitaires en Chine et aux Pays-Bas, si la consommation de lait chinoise augmente comme prévu, en utilisant ses méthodes agricoles actuelles, les émissions mondiales de la production laitière à elle seule augmenteront de 35% et les terres nécessaires pour nourrir les vaches pour la Chine devraient augmenter de 32% au cours des 30 prochaines années. Les ambitions de la Chine de tripler sa consommation de lait “auront des conséquences mondiales majeures”, selon le chercheur néerlandais principal de l’étude, Gerard Velthof. La capacité de la Chine à produire davantage est limitée par son manque de ressources. Donc, si le lait supplémentaire pour répondre à la demande en Chine était principalement importé, nous devrions trouver deux nouveaux pays de la taille de l’Irlande et les confier complètement à la production d’aliments uniquement pour les vaches traites en Chine ou pour la Chine.
Jian pense que la nouvelle obsession de la Chine pour le lait s’est installée avec les Jeux Olympiques de 1984 à Los Angeles. Lorsqu’il a réalisé un documentaire sur la nourriture en Chine il y a dix ans, il a interviewé des personnes de la génération de ses parents, qui ont mentionné à plusieurs reprises regarder les jeux. La nouvelle possession massive de téléviseurs a permis aux Chinois de voir de vrais étrangers, par opposition aux acteurs, en direct à la télévision pour la première fois. “Cela a fait une énorme impression sur les gens”, se souvient Jian. “Ils ont été étonnés de voir à quel point les étrangers étaient forts et grands. Ils pouvaient sauter deux fois plus loin, courir deux fois plus vite. Ils ont conclu que les Américains mangeaient beaucoup de bœuf et buvaient beaucoup de lait et que les Chinois devaient rattraper leur retard.”
Les planificateurs d’État chinois ont également été impressionnés par la façon dont les Japonais s’étaient développés. Lorsque les États-Unis ont vaincu et occupé le Japon après la seconde guerre mondiale, ils avaient introduit des programmes d’alimentation dans les écoles japonaises pour donner du lait et des œufs aux enfants. Les hauteurs moyennes ont augmenté en une génération.
En 1984, les réformes du marché de Deng Xiaoping, entamées quelques années plus tôt en décembre 1978, marquaient le début d’une période de croissance économique sans précédent. Le PIB a augmenté en moyenne d’environ 10% par an jusqu’en 2010. La première phase des réformes a mis fin à l’agriculture collective dans l’agriculture, ouvert les industries aux investissements étrangers et permis aux particuliers de créer des entreprises. Un nouveau “programme de responsabilité des ménages” a permis aux familles de cultiver des parcelles individuelles et de revendre le surplus à des fins lucratives. Ces petits exploitants ont été encouragés à garder quelques bovins pour le lait afin d’augmenter leurs revenus tout en augmentant les approvisionnements nationaux. L’effet était dramatique. La quantité de nourriture produite a augmenté rapidement et, au cours des deux décennies suivantes, augmenterait en moyenne de 4,5% par an.
Au fur et à mesure que les populations s’urbanisent, elles ont toujours progressé dans la chaîne alimentaire, passant d’une alimentation essentiellement basée sur les céréales et les légumes à une alimentation dans laquelle la viande, les produits laitiers, les graisses et les sucres occupent une place plus importante. La Chine a suivi la même trajectoire. La consommation de produits laitiers a augmenté rapidement dans les années 1980 et au début des années 90.Le modèle occidental de vente au détail basé sur les supermarchés avec des chaînes d’approvisionnement plus longues est également arrivé dans les villes, permettant aux producteurs de distribuer davantage de lait et aux acheteurs de l’acheter facilement.
À mesure que les revenus augmentaient, les gens pouvaient s’offrir des réfrigérateurs chez eux et voulaient y mettre du lait. Pour les employés d’usine travaillant de longues heures, les produits laitiers représentaient un moyen pratique d’obtenir des nutriments sans avoir à cuisiner. La technologie de production de lait UHT avec des dates limites de vente plus longues, importée à la fin des années 90, a donné un nouvel élan à la consommation. Puisque la fermentation du lait aide à décomposer le lactose, de nouveaux produits à base de yaourt ont également été commercialisés pour vaincre l’intolérance au lactose.
À partir du milieu des années 80, plusieurs multinationales laitières de premier plan telles que Fonterra, Nestlé, Danone et Arla ont réalisé d’importants investissements en Chine pour y développer leurs marques. Les transformateurs laitiers chinois, soutenus par l’État et ayant accès à de nouveaux capitaux étrangers, ont également dépensé des millions – créant une demande par la publicité d’abord, puis cherchant à répondre à l’offre ensuite. L’arrivée des fast-foods de style occidental tels que McDonald’s au début des années 90 a introduit le fromage dans l’alimentation quotidienne chinoise. La fin de la décennie a vu l’ouverture de Starbucks à Pékin et la culture des cafés de style occidental décoller, rendant le lait à la mode. Le lait représentait la modernité, le progrès et la montée en puissance de la Chine.
À la fin des années 90, les villes de l’est de la Chine étaient en plein essor et les gens consommaient plus de produits laitiers, mais un écart se creusait entre là-bas et l’intérieur, où les gens étaient beaucoup plus pauvres et buvaient encore peu de lait. L’État a lancé de nouvelles campagnes pour rendre l’agriculture plus efficace et accélérer le développement global dans les régions occidentales moins prospères. La promotion de l’élevage à l’échelle industrielle de vaches nourries intensivement dans de nouvelles installations de haute technologie en Mongolie intérieure faisait partie de cette poussée de modernisation.
Les plans quinquennaux du parti, à partir de la fin des années 90, ont introduit une série de soutiens pour les entreprises laitières. L’État a facilité les prêts aux entreprises agricoles pour acheter des vaches, a accordé des allégements fiscaux aux entreprises de transformation et a émis des dizaines de millions de fonds de la dette nationale pour améliorer le stock d’élevage et les installations de traite et d’emballage. L’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001 a donné un nouvel élan au commerce laitier. L’entraînement pour les produits laitiers était très efficace. En 1990, les Chinois urbains consommaient environ 4 kg de produits laitiers en moyenne par an. En 2005, cela avait grimpé en flèche pour atteindre 18 kg par personne et par an. À la campagne, la consommation a pris du retard, mais elle est néanmoins passée de 1 kg par personne et par an à près de 3 kg au cours de la même période. La Mongolie intérieure est devenue la principale source de lait et représente désormais un quart de la production laitière totale du pays.
Pour étendre davantage l’habitude du lait, l’État a entrepris de créer de nouvelles générations de consommateurs de produits laitiers. Les bébés naissent avec la capacité de fabriquer de la lactase, l’enzyme nécessaire pour digérer le lactose contenu dans le lait, mais le perdent généralement lorsqu’ils sont sevrés en bas âge. Les Asiatiques de l’Est sont également génétiquement prédisposés à une carence en lactase. Les générations plus âgées de Chinois, dont le régime alimentaire ne contient pas de produits laitiers, sont pour la plupart intolérantes au lactose, mais si les nourrissons n’arrêtaient jamais de boire du lait, ils pourraient conserver une certaine capacité à produire de la lactase et éviter de souffrir des ballonnements qui rebutent les gens.
Ainsi, les professionnels de la santé des cliniques de vaccination ont été formés pour dire aux parents de nourrir le lait de leurs enfants. L’État a lancé un programme de lait scolaire en 2000 pour donner une tasse quotidienne de lait gratuit aux enfants des villes, puis l’a étendu aux zones rurales. Le premier ministre Wen Jiabao a visité une ferme laitière en 2006 et a écrit qu’il rêvait que tout le monde en Chine, et en particulier les enfants, devrait avoir un jin (ou 500g) de lait par jour. De nouvelles directives nutritionnelles officielles ont été publiées recommandant plus de lait et d’aliments laitiers dans l’alimentation.
Boire du lait était délibérément associé à des prouesses athlétiques et à la fierté nationale. Yili, qui a son siège à Hohhot, où l’État local de Mongolie intérieure est actionnaire avec un contrôle important, a été désigné partenaire officiel et fournisseur de lait des Jeux olympiques en 2008. Son slogan était: “Avec moi, la Chine est forte.”
Mengniu, deuxième producteur laitier de Chine, est également une entreprise privée contrôlée par l’État et basée en Mongolie intérieure. Il a dépensé des millions pour sponsoriser des sports télévisés, ainsi que la version chinoise de Pop Idol et le programme spatial chinois. C’était un sponsor officiel de la Coupe du Monde de football 2018, et ses publicités étaient omniprésentes pendant les matchs, avec le slogan inoubliable: “Puissance de la nature, née pour la grandeur.”
Les parents de Jian boivent maintenant du lait régulièrement, bien qu’il soit lui-même devenu végétalien. Préoccupé par le changement climatique et le bien-être des animaux, il dirige le China Good Food Fund, un projet visant à promouvoir une alimentation durable. “Ma mère est diabétique et on lui a dit de suivre un régime, mais les médecins disent qu’elle doit encore avoir du lait pour la rendre forte”, a-t-il déclaré. “Les Chinois ont appris à boire du lait de la même manière qu’ils ont appris à boire du Coca-Cola. Le cola semblait bizarre au début, il avait un goût étrange, il était brun, il avait des bulles horribles milk le lait était le même, mais nous buvions quelque chose dans notre imagination; nous buvions le style de vie occidental, ce qui était moderne “, m’a-t-il dit.
Il semblait que rien ne pouvait arrêter l’inexorable montée du lait en Chine, mais le scandale a éclaté. En 2008, après une décennie de croissance explosive, il est apparu que le lait cru de 22 entreprises laitières, dont Yili, Mengniu et de nombreux autres transformateurs de premier plan, avait été frelaté avec de la mélamine, un produit chimique industriel utilisé dans les plastiques. Il avait été ajouté au lait édulcoré pour tromper les tests de protéines sur lesquels était basé le prix payé aux agriculteurs. La mélamine est associée à de l’acide urique pour produire des calculs rénaux, qui causent des lésions aiguës des voies urinaires et des douleurs atroces, en particulier chez les bébés et les jeunes enfants. Près de 300 000 enfants à travers la Chine continentale ont souffert de maladies graves. Six bébés sont morts. Des dizaines de millions de nourrissons ont dû être contrôlés par des médecins car leurs parents paniquaient pour leur sécurité. Les ventes de lait chinois se sont effondrées du jour au lendemain.
Les dirigeants d’une grande entreprise de transformation, Sanlu, étaient au courant de l’adultération depuis des mois, mais l’avaient dissimulée, payant pour que les moteurs de recherche sur Internet censurent les rapports négatifs sur ses produits. Alors que les Jeux olympiques de Pékin en 2008 projetaient une image positive de la Chine moderne, les autorités locales ont tardé à signaler le crime aux autorités supérieures. C’est le géant laitier néo-zélandais Fonterra, qui détenait une participation de 43% dans Sanlu, qui a sifflé son propre gouvernement, obligeant finalement les autorités chinoises à agir. Sanlu est devenu le centre de l’application de la loi: ses dirigeants ont été poursuivis et emprisonnés, un agriculteur et un intermédiaire ont été jugés et exécutés. Fonterra a dû radier 139 millions de dollars néo-zélandais (71 millions de livres sterling) d’investissements. Cependant, la majeure partie du blâme a été portée sur les petits agriculteurs et les intermédiaires en grande partie non réglementés qui collectaient le lait dans les stations de traite communales.
Depuis, l’État a apporté des changements radicaux à la réglementation de sécurité et a renforcé l’inspection. Il y a cependant eu des frayeurs alimentaires répétées liées au lait contaminé et à d’autres produits ces dernières années. Les consommateurs restent profondément méfiants quant à la sécurité des aliments locaux, craignant la falsification, les résidus de la surutilisation de produits agrochimiques, les toxines de la pollution des eaux souterraines et de l’air par les déchets industriels et l’utilisation excessive d’antibiotiques. De nombreux parents aisés n’achètent encore que des marques de lait étrangères pour leurs jeunes enfants.
Lorsqu’il imposait sa politique de l’enfant unique, le PCC a établi un pacte social avec le peuple: même si la taille de la famille pouvait être limitée, l’État veillerait à ce que la progéniture précieuse de chaque couple soit aussi forte qu’elle pourrait en faire. Dans les années 2000, l’alimentation des enfants en lait a pris une grande importance dans le maintien de la politique.
Dans les hutong – les ruelles étroites du vieux Pékin, avec leurs maisons traditionnelles à un étage et leurs toilettes publiques communes – on voit souvent des groupes de trois ou quatre grands–parents vieillissants jouer avec un seul petit enfant dont les parents sont au travail. Une grand-mère dans les années 60 faisant du shopping dans la chaîne de supermarchés Jinkelong nous a dit qu’elle achetait du lait tous les jours pour son petit-enfant. Les parents de l’enfant ne buvaient pas de lait de vache, mais du lait de soja, alors qu’elle-même ne le buvait pas du tout parce qu’elle était intolérante au lactose, mais elle pensait qu’il était bon pour l’enfant de développer sa force et son développement physique. Se sentait-elle sûre qu’il était en sécurité, après le scandale de la mélamine? Elle a ri et a dit: “Non, mais je choisis les plus grandes marques et je passe beaucoup entre elles; donc si nous sommes empoisonnés au moins, nous n’en stockons pas un seul type.”
Depuis le scandale de la mélamine, les importations de lait en poudre étranger ont explosé. Pour empêcher les agents d’acheter trop de poudre de lait pour la revente en Chine, des magasins en Australie ont interdit les achats en vrac de préparations pour nourrissons. La Nouvelle-Zélande a également connu des périodes de formule de rationnement. BHG, un supermarché haut de gamme de Pékin situé dans un centre commercial près d’un quartier résidentiel aisé, présentait des étalages de marques UHT et de lait en poudre d’Allemagne et de Nouvelle-Zélande, ainsi que des paquets-cadeaux de petits cartons dans des emballages de luxe. Le lait frais exposé était en grande partie pur, provenant de Mongolie intérieure avec ses pâturages vert vif.
Pour rétablir la confiance dans les produits chinois, l’État a accéléré l’industrialisation de la production et les investissements dans les grandes exploitations agricoles. Avant le scandale, 70% des producteurs laitiers en Chine avaient des troupeaux de 20 vaches ou moins. Six ans plus tard, le nombre de petits troupeaux était tombé à 43% et les unités industrielles de plus de 1 000 têtes de bétail représentaient près de 20% des exploitations laitières. Les petits exploitants ont été encouragés à déplacer leur bétail dans des zones spéciales désignées – appelées “hôtels à vaches” – avec des techniciens experts sur place. Dans le même temps, l’État a imposé des licences sévères aux agriculteurs, forçant beaucoup de petits troupeaux à quitter complètement la production laitière.
En octobre dernier, j’ai été emmené dans une opération modèle en Mongolie intérieure qui montre la tendance vers une agriculture de haute technologie et plus intensive. La laiterie biologique China Shengmu a été conçue pour la première fois en 2009 comme une réponse au scandale de l’empoisonnement à la mélamine et comme une expérience pionnière dans la lutte contre les problèmes environnementaux. L’entreprise est un exemple de la relation étroite entre l’entreprise privée et l’État qui caractérise l’engagement du pays socialiste avec le capitalisme. Les terres agricoles ont été nationalisées sous Mao et restent sous le contrôle de l’État. L’État mongol local a autorisé Shengmu à louer des terres et a été impliqué dans la négociation de droits avec les nomades et les agriculteurs locaux, dont certains travaillent maintenant avec son bétail, m’a dit son directeur Yan Shengmao. Ses directeurs fondateurs étaient des cadres de Mengniu. Ils ont reçu le feu vert des régulateurs de l’État pour une offre publique sur la bourse de Hong Kong en 2014, et des capitaux frais ont afflué de banques d’État étrangères et chinoises et d’investisseurs en capital-investissement. L’idée était de tester le marché pour une production locale de meilleure qualité et plus chère.
Malgré l’image pastorale de la Mongolie intérieure, qui est un argument de vente important dans la publicité laitière, le mode de vie traditionnel des éleveurs nomades a été décimé au fil des décennies par le surpâturage, par des politiques d’établissement obligatoire, d’enclos et de réinstallation, et par le développement industriel. Les prairies de la région sont maintenant gravement dégradées, le pâturage est restreint et le désert de Gobi empiète. Mais dans une partie du désert d’Oulan-Buher de la région, grâce à l’irrigation du fleuve Jaune et à 90 mètres d’arbres récemment plantés, ce qui était un paysage de dunes de sable géantes il y a moins de dix ans a été transformé par Shengmu en une ferme pouvant accueillir jusqu’à 100 000 vaches Holstein, gardées dans 23 unités industrielles abritant 5 000 à 10 000 vaches chacune. La plupart des vaches de Shengmu ont été élevées à partir de bétail américain, dont la sélection génétique avancée les rend très productives. Il s’agit d’une opération d’alimentation animale confinée (CAFO), ce qui signifie que les vaches ne paissent pas à l’extérieur sur les pâturages – même si elle était disponible, ces races sont à la limite de leur physiologie et ne pourraient pas répondre à leurs besoins énergétiques en mangeant de l’herbe seule.
J’ai été invité jusqu’au centre de contrôle du bureau où plusieurs écrans géants remplissaient un mur, certains divisés en 36 images de vidéosurveillance surveillant chaque coin de l’unité. Sans odeur et sans bruit, la vue semblait plus Truman show que la vraie agriculture, mais les règles de biosécurité empêchaient Yan de m’emmener sur le terrain en personne, a-t-il expliqué, alors nous avons zoomé à distance à la place.
Sur l’image du centre, un flot continu de bovins se déposait sur une machine à traire en rotation continue, s’entaillant dans chacune de ses baies sans intervention humaine. Une poignée de travailleurs dans une fosse en contrebas ont ensuite vérifié leurs mamelles et attaché rapidement des trayons à aspiration automatique. Les machines à traire contrôlées par ordinateur enregistrent la production par vache et relâchent l’aspiration lorsqu’elles détectent qu’une mamelle est vide, à quel point les vaches se retirent de la plate-forme encore tournante et suivent le trafic bovin jusqu’à leurs étables en forme de cintre. D’une tour de guet à plusieurs étages à l’extérieur, nous avons ensuite arpenté la zone autour. Chaque grange de Shengmu jouxte un enclos en plein air, et les vaches faisaient la queue dans l’air sec et froid pour soulager leurs démangeaisons sur une brosse à récurer électrique vrombissante.
Le fumier de la ferme est collecté, puis utilisé pour construire du sol dans le désert, fertilisant les nouveaux champs environnants où le fourrage est cultivé en été, au lieu de devenir le lisier polluant qui pose un grave problème dans de nombreux CAFOs. L’alimentation est complétée par des importations de produits de base en provenance des États-Unis. Lorsque les fondateurs de Shengmu ont d’abord envisagé de situer leur projet dans la région, les experts leur ont dit que cela ne pouvait pas être fait, a déclaré Yan. “Ils pensaient que c’était trop stérile.”Mais maintenant, ils pensaient avoir préservé le troupeau en grande partie de la maladie qui affecte souvent une production aussi intensive tout en changeant le climat et en offrant aux consommateurs chinois un lait de qualité supérieure auquel ils pouvaient faire confiance.
Le lait de Shengmu est transformé dans sa propre usine, où des lignes de tuyaux et de cuves en acier inoxydable importés brillants le transforment en Tétra Paks de yaourt de qualité supérieure et de lait UHT. Son dortoir d’ouvriers, au milieu de pelouses d’un vert éclatant, était calme lors de ma visite, car l’usine fonctionnait à une fraction de sa capacité. “Nous avons surestimé la demande actuelle de lait biologique et avons ajusté la production”, a déclaré Yan.
En fait, Yili a tenté de reprendre l’entreprise en 2016, mais n’a pas réussi à obtenir l’approbation de l’État. Puis début 2019, Mengniu a fait son offre pour l’exploitation laitière de Shengmu. Malgré les avertissements sur résultats, l’usine remplit une autre fonction. Il se présente comme un centre touristique – comme plusieurs autres grandes entreprises agricoles, ce n’est pas seulement un producteur mais aussi un outil de marketing, et le public chinois est encouragé à visiter et à voir à quel point ses processus laitiers sont fiables et hygiéniques.
Les années de famine et les pénuries alimentaires constantes sont une mémoire vivante pour les Chinois âgés, et sont le spectre qui anime encore une grande partie de la politique du parti aujourd’hui. Dans le cadre du programme du Grand Bond en avant de Mao, qui a débuté en 1958, les agriculteurs ont été contraints de s’installer dans des fermes collectives et les travailleurs ruraux détournés des champs pour de nouvelles industries et la construction d’infrastructures. Les collectifs étaient payés à un prix fixe pour ce qu’ils produisaient, mais n’étaient pas autorisés à tirer profit d’un surplus. Lorsque la mauvaise gestion a coïncidé avec des inondations et une grave sécheresse en 1959, la production agricole s’est effondrée. Dans la Grande Famine qui a suivi, au moins 36 millions de personnes sont mortes. Puis la décennie suivante de Révolution culturelle de Mao entre 1966 et 1976 a vu la réinstallation de millions de personnes. À la fin de celui-ci, les habitants des zones rurales avaient à peine assez à manger.
Maintenir la croissance de la prospérité après 40 ans de réforme du marché est d’une importance existentielle pour les dirigeants, a déclaré Charles Parton, conseiller pour la Chine auprès du comité spécial des affaires étrangères de la Chambre des communes et membre associé du groupe de réflexion Royal United Services Institute. “La légitimité du parti repose sur plusieurs piliers, mais le premier est économique. C’est la promesse que la fête vous rendra meilleur qu’avant “, m’a dit Parton. La viande était un luxe occasionnel; les produits laitiers n’étaient généralement pas disponibles, donc si vous pouvez maintenant vous permettre régulièrement de la viande et du lait, vous vous sentez plus riche.
Les pénuries alimentaires et les prix des denrées alimentaires qui augmentent plus vite que les salaires sont des causes historiques de troubles civils. “Le PCC est obsédé par l’alimentation de cette énorme population – elle continuera à croître au moins jusqu’en 2030. La raison pour laquelle il parle de sécurité alimentaire et de sécurité alimentaire est qu’il s’agit d’une source potentielle d’instabilité. Les gens sortent dans la rue à ce sujet. Cela les frappe vraiment si le lait qu’ils veulent nourrir leurs bébés n’est pas sûr.”
Se préparant à la croissance de sa propre demande, la Chine a acheté des terres et des ressources en eau ainsi que des laiteries et des usines de transformation à travers le monde. L’Initiative Belt and Road, le plan de Xi visant à construire des infrastructures routières, ferroviaires, de câbles, de tuyaux et portuaires à une échelle sans précédent pour relier la Chine aux ressources et aux marchés du monde entier, concerne au moins en partie la sécurité alimentaire. Lancé en 2013, il devrait coûter plus de 1tn de dollars et traverser plus de 60 pays. Il permettra à la Chine d’accéder plus largement aux ressources alimentaires et, grâce aux nouveaux réseaux numériques, plus rapidement que jamais. Le groupe Yili a déjà acquis une énorme capacité de transformation laitière en Nouvelle-Zélande et parle avec enthousiasme de faire partie d’une alliance de produits laitiers de ceinture et de route, une nouvelle route laitière dirigée par la Chine à travers les continents.
Alors que l’économie a ralenti, il est essentiel que l’État continue de tenir la promesse que les gens seront mieux lotis qu’auparavant. Comme l’a expliqué Parton: “Le message est que seul le parti peut rendre la Chine grande à nouveau, en la remettant à la place qui lui revient au centre du monde; seule la Chine a la bonne forme de gouvernance pour faire face à d’énormes défis mondiaux.”Le parti promeut le “socialisme aux caractéristiques chinoises” sur la base du fait que nous sommes confrontés à des crises systémiques telles que la dégradation du climat qui ne peuvent être corrigées qu’avec le genre de réforme structurelle à long terme impossible dans de courts cycles électoraux ou sur des marchés sans entraves où le motif du profit l’emporte sur tout le reste.
La propriété des moyens de production et de distribution par l’État a considérablement diminué; elle représente aujourd’hui environ 25 à 30% de l’activité globale, et le parti reconnaît que le secteur privé est le plus dynamique. “Mais en bons léninistes, vous ne lâchez pas les principaux leviers économiques”, a déclaré Parton. Le secteur laitier chinois est un exemple de cette approche : des entreprises de premier plan comme Yili et Mengniu, et de nouvelles comme Shengmu, sont bien capitalisées auprès d’actionnaires privés et d’investisseurs étrangers, mais l’État conserve le contrôle de diverses manières, en étant un actionnaire important, en donnant un accès préférentiel à des prêts bancaires d’État ou à des actifs d’État tels que des terrains ou à des cotations en bourse, et par le biais de comités internes du parti.
Cela a créé des tensions avec l’Occident, ce qui interroge sur l’ouverture réelle de la Chine au libre marché. La principale banque coopérative néerlandaise, Rabobank, fournit des services financiers à 17 des 20 premières entreprises laitières mondiales, de sorte que son analyste principal des produits laitiers, Peter Paul Coppes, a une vue d’ensemble du secteur. Il suit le marché laitier chinois depuis les années 1990.
“C’est un marché très important et en croissance, et l’augmentation de la consommation laitière est tirée par l’État chinois. C’est s’assurer que les parties essentielles des dépenses des gens, qu’il s’agisse de nourriture ou de carburant, sont abordables “, a déclaré Coppes. ” Nous l’avons fait en Europe. Maintenant, ils veulent aussi prendre soin de leur sécurité alimentaire.”Il est optimiste sur ce que cela signifie pour les investisseurs étrangers. ” L’État chinois s’intéresse à long terme à la collaboration étrangère. Ils ne vous laisseront tout simplement pas contrôler la production. Vous devrez vous contenter d’une participation minoritaire.”
Le régime alimentaire chinois s’est transformé à une vitesse extraordinaire. Le pourcentage de la population sous-alimentée est passé de 24% en 1990 à 9% en 2015, le revenu par habitant ayant grimpé de plus de 2 000%, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Maintenant, cependant, comme d’autres économies émergentes et développées qui ont adopté des habitudes alimentaires occidentales, le pays est confronté à un nouveau dilemme. Une alimentation inadéquate cause encore des retards de croissance dans les régions les plus pauvres des pays, mais aujourd’hui, environ un tiers de la population adulte est en surpoids, tandis que 6% est obèse. La Chine doit faire face à la sous-nutrition et à la suralimentation en même temps.
“Le genre de croissance que nous avons connu en seulement 40 ans, et pour une population de 1,4 milliard d’habitants, cela n’a jamais été vu dans l’histoire. C’est formidable “, a déclaré Shenggen Fan, directeur général de l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires, basé à Washington. “Les Chinois pensent qu’une partie de la raison pour laquelle ils sont plus petits que les autres nationalités est un manque d’accès au lait. Si vous buvez une tasse de lait par jour ou si vous avez un œuf par jour, vous deviendrez plus grand. Il existe de bonnes preuves que les aliments d’origine animale réduisent le retard de croissance.”
Pour Fan, la transformation a été personnelle. Ses parents et grands-parents étaient agriculteurs. “Je suis né dans un village pauvre de la province du Jiangsu et nous avions faim tout le temps. Nous avons vraiment lutté. Nous manquions de choses de base – l’électricité, les routes. Quand j’ai grandi, je n’ai jamais, jamais eu de produits laitiers. Je n’ai vu que du lait frais quand je suis allé à l’université.”
Sa grand-mère a sauvé la famille de la Grande Famine, a-t-il dit, et il est né juste après en 1962. Pendant la période de collectivisation, vous n’étiez pas censé cuisiner pour vous-même, mais manger dans les cantines communales. “Ma grand-mère était intelligente – elle a vu que cela ne fonctionnerait pas, alors elle a gardé de la nourriture pour toute la famille cachée pour un jour de pluie.”Son père, chef de village lorsque les réformes de Deng ont été introduites, a pu augmenter ses revenus avec le bétail et les cultures commerciales. “Nous avons vu le marché commencer à fonctionner.”Cela lui a permis, lui et ses frères, d’être éduqués et, lorsque les restrictions de l’État sur l’endroit où vous pouviez vivre ont été assouplies, ils étaient libres de s’installer dans les villes et de gagner plus, gravissant les échelons socio-économiques.
Après 33 ans en Occident, Fan va bientôt reprendre un poste universitaire à Pékin, pour promouvoir le développement durable. “Le gouvernement a un programme très ambitieux, Chine saine 2030, pour s’assurer que les enfants ont accès à des aliments sains, y compris des produits laitiers, dans toutes les provinces. Ils se développent en Chine. Je ne suis pas contre, mais l’industrialisation doit être durable. La Chine doit s’assurer que les petits exploitants ne perdent pas dans le processus. “
Les préoccupations concernant les ressources limitées, le climat et la surutilisation d’antibiotiques, de médicaments et de pesticides ont maintenant fait partie de l’agenda de l’État. En octobre dernier, dans le grandiose centre de conférences de Beijing, géré par l’État, le ministère chinois de l’agriculture a présenté les priorités actuelles du PCC en matière d’agriculture. Son directeur en chef de l’élevage, Ma Youxiang, s’est adressé à la deuxième conférence mondiale sur le bien-être animal, organisée par le Comité de coopération Internationale pour le Bien-être animal (une ONG chinoise) et la FAO, et coorganisée avec l’ONG britannique Compassion in World Farming. En montant sur scène sur le thème triomphal de Star Wars, Ma a décrit les nouveaux défis à relever. Le vieillissement de la population avec une espérance de vie plus longue et l’assouplissement récent de la politique de l’enfant unique pour permettre à tous les couples d’avoir un deuxième enfant augmenteraient les besoins nutritionnels de la Chine. Dans la guerre commerciale tit-for-tat avec les États-Unis, les droits de douane de représailles imposés par la Chine sur le soja américain avaient considérablement affecté le prix des aliments pour animaux, créant des pressions inflationnistes dans les aliments.
“Nous allons promouvoir l’industrie laitière en permanence”, a-t-il déclaré. Mais il n’était plus possible de tout mettre en œuvre pour la croissance, quels que soient les coûts environnementaux.
“La priorité pour le bétail était simplement de produire plus. Ce n’est pas une approche que nous pouvons prendre plus longtemps. Nous avons plus de 80m d’unités agricoles et de nombreux ménages familiaux dispersés. Comment les rendre plus modernes ?”
Alors que j’étais en Mongolie intérieure, nous avons été emmenés visiter l’un des premiers barrages hydroélectriques sur le fleuve Jaune, construit en 1961 pour contrôler les inondations fréquentes et canaliser l’irrigation. Dans ces cours supérieurs, l’eau de la rivière avait alimenté l’industrie lourde et fait fleurir le désert. Les responsables ont déclaré qu’il y avait beaucoup d’eau, mais une extraction excessive a laissé d’autres régions extrêmement courtes. Il y a dix ans, le fleuve Jaune n’atteignait pas la mer pendant une partie importante de l’année. Depuis lors, un plan de surveillance numérique et de rationnement a permis de réduire la contamination et de la maintenir à nouveau en circulation, mais certains experts s’interrogent sur la durabilité de l’implantation d’industries gourmandes en eau telles que l’élevage dans des zones de pénurie d’eau et avertissent que la Chine se dirige vers une crise aiguë de l’eau.
” Huit des provinces du nord de la Chine souffrent d’une pénurie aiguë d’eau, quatre d’une pénurie, et deux autres, le Xinjiang et la Mongolie intérieure, sont en grande partie désertiques. Les eaux souterraines tombent rapidement. Ces provinces représentent 38% de l’agriculture chinoise, 46% de son industrie, 50% de sa production d’électricité et 41% de sa population, la Chine va donc devoir prendre des décisions très difficiles sur qui et ce qui reçoit l’eau “, a déclaré Parton. Elle continuera également à externaliser ses besoins à l’étranger.
Malgré la campagne Made in China 2025 de Xi visant à augmenter la production nationale de nombreux produits de base, le lait n’est pas inclus dans cette politique locale. “Dans les plans du parti, les produits laitiers sont toujours très à l’ordre du jour, mais ils ne disent pas que cela doit venir de Chine”, a déclaré Coppes de Rabobank. Si la demande de produits laitiers de la Chine triple à nouveau d’ici 2050, comme le prévoient les objectifs de l’État et certains analystes financiers, le Chinois typique consommerait encore moins de la moitié de ce que l’Européen moyen subit. Compte tenu de la taille de sa population, cela pose néanmoins une question de plus en plus urgente: combien de vaches, et d’autres animaux d’élevage, le monde peut-il réellement supporter?
