Le quatrième voyage et les dernières années

L’hiver et le printemps de 1501-02 ont été extrêmement occupés. Les quatre navires choisis furent achetés, équipés et dotés d’équipage, et une vingtaine de lettres et de mémorandums existants de Colomb furent alors écrits, beaucoup pour disculper les accusations de Bobadilla, d’autres pressant encore plus fort la proximité du Paradis terrestre et la nécessité de reconquérir Jérusalem. Christophe Colomb s’est mis à se faire appeler “Christbearer” dans ses lettres et à utiliser une signature étrange et mystique, jamais expliquée de manière satisfaisante. Il a également commencé, avec toutes ces pensées et pressions à l’esprit, à compiler son Livre des Privilèges, qui défend les titres et les prétentions financières de la famille Colomb, et son Livre apocalyptique des prophéties, qui comprend plusieurs passages bibliques. La première compilation semble un étrange compagnon de la seconde, mais les deux étaient étroitement liés dans l’esprit de l’amiral. Il semble avoir été certain que sa mission était guidée divinement. Ainsi, la hauteur de ses aspirations spirituelles augmentait à mesure que les menaces contre ses aspirations personnelles montaient. Au milieu de tous ces efforts et de tous ces dangers, Christophe Colomb quitta Cadix pour son quatrième voyage le 9 mai 1502.

Les souverains de Colomb avaient perdu beaucoup de leur confiance en lui, et il y a beaucoup à penser que la pitié se mêlait à l’espoir dans leur soutien. Ses quatre navires contrastaient fortement avec les 30 accordés au gouverneur Ovando. Ses maladies s’aggravaient et l’hostilité à son règne à Hispaniola ne faiblissait pas. Ainsi, Ferdinand et Isabelle lui ont interdit d’y retourner. Il devait plutôt reprendre son exploration interrompue de ” l’autre monde ” au sud qu’il avait trouvé lors de son troisième voyage et chercher en particulier de l’or et le détroit vers l’Inde. Colomb s’attendait à rencontrer le navigateur portugais Vasco da Gama à l’Est, et les souverains lui indiquèrent le comportement courtois approprié pour une telle rencontre — un autre signe, peut-être, qu’ils ne lui faisaient pas entièrement confiance. Ils avaient raison. Il part de Grande Canarie dans la nuit du 25 mai, touche terre à la Martinique le 15 juin (après la traversée la plus rapide à ce jour) et, le 29 juin, exige l’entrée de Saint-Domingue sur Hispaniola. Ce n’est qu’après s’être vu refuser l’entrée par Ovando qu’il s’éloigna vers l’ouest et le sud. De juillet à septembre 1502, il explore la côte de la Jamaïque, la côte sud de Cuba, le Honduras et la côte des Moustiques du Nicaragua. Son exploit de transnavigation des Caraïbes, qui l’a conduit sur l’île de Bonacca au large du Cap Honduras le 30 juillet, mérite d’être compté sur un pied d’égalité, quant à la difficulté, avec celui de traverser l’Atlantique, et l’amiral en était justement fier. La flotte continua vers le sud le long du Costa Rica. Constamment à la recherche du détroit, Christophe Colomb a navigué autour de la lagune de Chiriquí (au Panama) en octobre; puis, à la recherche d’or, il a exploré la région panaméenne de Veragua (Veraguas) dans les plus mauvaises conditions météorologiques. Afin d’exploiter le rendement prometteur en or qu’il commençait à y trouver, l’amiral tenta en février 1503 d’établir un poste de traite à Santa María de Belén sur la rive de la rivière Belén (Bethléem) sous le commandement de Barthélemy Colomb. Cependant, la résistance indienne et le mauvais état de ses navires (dont il ne restait que deux, craintivement troués par le ver des navires) le poussèrent à rebrousser chemin vers Hispaniola. Au cours de ce voyage, le désastre a de nouveau frappé. Contre le meilleur jugement de Columbus, ses pilotes ont tourné la flotte vers le nord trop tôt. Les navires ne pouvaient pas faire la distance et devaient être échoués sur la côte de la Jamaïque. En juin 1503, Colomb et ses équipages étaient naufragés.

Christophe Colomb avait espéré, comme il le disait à ses souverains, que ” mon voyage difficile et pénible puisse encore s’avérer être mon plus noble ” ; c’était en fait le plus décevant de tous et le plus malchanceux. Dans ses explorations, la flotte avait manqué de découvrir le Pacifique (à travers l’isthme de Panama) et n’avait pas réussi à entrer en contact avec les Mayas du Yucatán par les marges les plus étroites. Deux des hommes — Diego Méndez et Bartolomeo Fieschi, capitaines des navires naufragés La Capitana et Vizcaíno, respectivement – sont partis vers le 17 juillet en canoë pour obtenir de l’aide pour les naufragés; bien qu’ils aient réussi à traverser les 450 miles (720 km) de haute mer jusqu’à Hispaniola, Ovando ne s’est pas empressé de fournir cette aide. Pendant ce temps, l’amiral a une fois de plus fait preuve de perspicacité en prédisant correctement une éclipse de Lune depuis ses tables astronomiques, effrayant ainsi les populations locales pour qu’elles fournissent de la nourriture; mais les sauveteurs ne sont arrivés qu’en juin 1504, et Columbus et ses hommes n’ont atteint Hispaniola que le 13 août de la même année. Le 7 novembre, il retourna à Sanlúcar et découvrit que la reine Isabelle, son principal soutien, avait fait son testament et était mourante.

Colomb a toujours soutenu qu’il avait trouvé les vraies Indes et Cathay face à des preuves de plus en plus nombreuses qu’il n’avait pas. Peut-être croyait-il sincèrement qu’il avait été là ; en tout état de cause, ses refus du “Nouveau Monde” entravaient ses objectifs de noblesse et de richesse et ternissaient sa réputation ultérieure. Colomb avait été éloigné de ses compagnons et de ses futurs colons, et il avait été un mauvais juge des ambitions, et peut-être des échecs, de ceux qui naviguaient avec lui. Cette combinaison s’est avérée préjudiciable à presque tous ses espoirs. Néanmoins, il serait faux de supposer que Colomb a passé ses deux dernières années entièrement dans la maladie, la pauvreté et l’oubli. Son fils Diego était bien établi à la cour et l’amiral lui-même vivait à Séville dans un certain style. Son “dixième” des fouilles d’or à Hispaniola, garanti en 1493, a fourni un revenu substantiel (contre lequel ses banquiers génois lui ont permis de puiser), et l’un des rares navires à échapper à un ouragan au large d’Hispaniola en 1502 (dans lequel Bobadilla lui-même est descendu) était celui transportant l’or de Colomb. Il se sentait néanmoins mal utilisé et court-circuité, et ces années furent gâchées, tant pour lui que pour le roi Ferdinand, par ses pressions constantes pour obtenir réparation. Colomb suivit la cour de Ségovie à Salamanque et Valladolid, tentant de gagner une audience. Il savait que sa vie touchait à sa fin et, en août 1505, il commença à modifier son testament. Il est décédé le 20 mai 1506. Il a d’abord été déposé au couvent franciscain de Valladolid, puis emmené au mausolée familial établi à la chartreuse de Las Cuevas à Séville. En 1542, par la volonté de son fils Diego, les os de Colomb ont été déposés avec les siens dans la cathédrale de Santo Domingo, à Hispaniola (aujourd’hui en République dominicaine). Après que l’Espagne a cédé Hispaniola à la France, les restes ont été déplacés à La Havane, Cuba, en 1795 et retournés à Séville en 1898. En 1877, cependant, les ouvriers de la cathédrale de Saint-Domingue ont affirmé avoir trouvé un autre ensemble d’os qui étaient marqués comme ceux de Colomb. Depuis 1992, ces ossements sont inhumés dans le phare de Columbus (Faro a Colón).