Legends of America
Scène de rue dans la ville fantôme minière de Comet, Montana. Photo de Kathy Weiser-Alexander. Cliquez pour des impressions & produits.
Située sur le versant est de la ligne de partage des eaux entre les villes de Basin et Boulder, Comet, dans le Montana, est l’une des villes fantômes les plus intactes de l’État. Non restauré ni conservé, le site est situé sur un terrain privé, mais, à cette époque, reste ouvert au public.
L’exploitation minière a commencé dans ce qui allait devenir connu sous le nom de High Ore Mining District dès 1869, lorsqu’un homme du nom de John W. Russell a commencé à prospecter dans la région. Cependant, après avoir travaillé sa réclamation pendant cinq ans, Russell la vendit à la compagnie de l’Alta-Montana en 1874. La nouvelle société a commencé à investir dans les opérations minières et a rapidement construit un concentrateur de 40 tonnes par jour, un processus d’usine qui sépare le minerai de la saleté et des roches.
Deux ans plus tard, en 1876, la ville de Comet a été arpentée et plaquée alors que de plus en plus de gens commençaient à s’installer dans la région. L’année suivante, le bureau de poste a ouvert à Comet, mais la croissance est venue lentement à la ville.
En 1879, la compagnie d’Alta-Montana investit plus de 500 000 $ dans le développement de la mine Comet et de la mine Alta située à proximité. Cependant, leurs efforts n’ont pas abouti à réaliser des bénéfices en raison des coûts élevés du transport. Mais, directeur et actionnaire principal de la société Alta-Montana, Samuel T. Hauser, était déterminé à se lancer dans la mine Comet et, en 1883, a formé la Helena Mining and Reduction Company, qui a acheté les actifs de la société Alta-Montana en difficulté et a de nouveau commencé à investir dans la mine Comet. L’année suivante, la Helena Mining and Reduction Company construit une nouvelle fonderie, l’une des plus grandes du genre dans le territoire du Montana, à Wickes, à environ six miles au nord-est de Comet. Il a ensuite construit un concentrateur de 100 tonnes et un tramway pour transporter le concentré jusqu’à la fonderie. Mais, c’est quand Hauser a incité le Northern Pacific Railway à construire un embranchement entre Helena et Wickes que Comet a vraiment commencé à se développer.
Surplombant la comète Montana. Photo de Kathy Weiser-Alexander. Cliquez pour des impressions & produits.
Bientôt, les opérations minières furent à nouveau agrandies, ajoutant encore plus d’équipement minier et embauchant plus d’hommes. Les années d’apogée de Comet ont eu lieu dans les années 1890, lorsque la mine est devenue suffisamment rentable pour que la panique et la dépression de l’argent de 1893 ne soient pas épargnées. À cette époque, la ville comptait quelque 300 habitants, une école, qui enseignait à plus de 20 enfants, de nombreuses entreprises et maisons, et plus de 20 salons.
Cependant, au tournant du siècle, le minerai commençait à être exploité et la mine se vendit plusieurs fois au cours des années suivantes. En 1913, la ville était devenue un fantôme.
Les choses ont encore changé en 1927 lorsque les mines Comet et Gray Eagle ont été achetées par la Basin Montana Tunnel Company, qui a de nouveau apporté des améliorations, construisant un concentrateur de 200 tonnes, décrit à l’époque comme “le plus moderne du Montana.”
Avec une meilleure technologie, les mines bourdonnaient à nouveau, employant environ 300 hommes et résistant aux années de dépression. Dans les années 1930, l’exploitation était la deuxième plus grande entreprise minière du Montana, après Butte. Les opérations minières se sont poursuivies jusqu’en 1941, date à laquelle la plupart des équipements ont été vendus, les gens se sont éloignés et Comet est devenue une ville fantôme pour de bon.
Au fil des ans, la mine Comet a produit quelque 20 millions de dollars de minerai de plomb, de zinc, de fer, de cuivre, d’argent et d’or et était la mine la plus riche du district. La mine Gray Eagle, située à proximité, a produit plus de 2 millions de dollars de minerai.
Le moulin Comet a été construit pendant le deuxième boom de la ville dans les années 1920, Kathy Weiser, juillet 2008.
Aujourd’hui, la ville est silencieuse, s’effritant parmi les armoises et les mauvaises herbes. Bien que Mère Nature et des années de vandalisme aient fait des ravages dans la vieille ville, plus de deux douzaines de bâtiments subsistent, témoignant d’une époque plus prospère. Une seule famille demeure en résidence.
Comet est situé à environ 37 miles au sud-ouest de Helena, Montana. Dirigez-vous vers le sud d’Helena sur la I-15 jusqu’à la sortie 160. Voyagez vers le nord sur High Ore Road sur environ cinq miles.
© Kathy Weiser / Légendes d’Amérique, mise à jour en juin 2014.
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Ghost Towns: America’s Lost World DVD. Au Magasin Général des Légendes. Comprend Kathy et Dave Alexander des légendes discutant de Comet, Montana.
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