Les économies de produits de base libres font face à leurs propres calculs en raison de covid-19

LA RÉCOMPENSE pour fournir à l’économie mondiale les matières premières dont elle a besoin pour croître est une vulnérabilité perpétuelle. L’hyperglobalisation des dernières décennies, et le miracle de la croissance chinoise qui en a découlé, ont apporté de grands avantages aux producteurs de matières premières de toutes sortes. À présent, alors que le choc de la pandémie de covid-19 traverse la nouvelle plomberie économique emmêlée du monde, les économies dépendantes des produits de base se retrouvent exposées. Les dangers auxquels ce groupe est confronté — la CNUCED, un organisme des Nations Unies chargé du commerce et de l’investissement, classe 102 économies comme dépendant des produits de base – diffèrent de ceux des pays étroitement liés aux chaînes d’approvisionnement manufacturières. Pour eux, la chute des prix des produits de base pèse instantanément sur les finances publiques, tout comme le fardeau de faire face à une crise de santé publique risque d’augmenter.

Gérer une économie basée sur les produits de base n’est jamais facile. Lorsque les prix augmentent, les gouvernements doivent s’inquiéter des dépenses excessives et de la prise de risques financiers. Lorsqu’ils tombent, les budgets s’effondrent et les investisseurs étrangers prennent leur envol, alors même que le besoin de dépenses intérieures et de crédit facile augmente. Les exportateurs de produits de base ont connu plus de mauvais moments que de bons ces derniers temps. Ils ont été malmenés par un ralentissement de l’économie chinoise avide de matériaux, une révolution du schiste en Amérique qui a bouleversé les marchés mondiaux du pétrole au milieu des années 2010 et des guerres commerciales qui ont sapé la croissance. La marée semblait tourner à la fin de l’année dernière, alors qu’une détente commerciale entre l’Amérique et la Chine soutenait une reprise instable de l’industrie manufacturière mondiale. À peine les producteurs avaient-ils commencé à espérer des temps meilleurs lorsque covid-19 a jeté une couverture mouillée sur leur fortune.

Les marchés ont chuté de façon spectaculaire à mesure que la pandémie s’est renforcée. Les prix du soja sont en baisse de près de 6% par rapport aux sommets de janvier, le cuivre de plus de 10% et le pétrole d’environ 30%. Le baril de Brent a atteint 74 dollars en avril de l’année dernière et 69 dollars en janvier, mais se négocie maintenant à environ 52 dollars. Les prix pourraient encore baisser si les perspectives de l’économie se détérioraient davantage et si les voyages et le commerce diminuaient. De meilleures nouvelles en provenance de Chine, où le nombre de nouveaux cas de covid-19 continue de baisser, sont encourageantes. L’économie chinoise représente environ la moitié de la demande mondiale de métaux industriels et plus de 10% de la demande mondiale de pétrole. Mais un retour à la normalité économique en Chine pourrait être retardé par l’effet boomerang d’une propagation de la maladie ailleurs.

La chute des prix frappe les recettes publiques à un moment où la hausse des dépenses publiques signifie que les finances publiques sont déjà sous tension dans des pays comme l’Arabie saoudite. Le FMI estime que le seuil de rentabilité budgétaire du pétrole pour de nombreuses grandes économies exportatrices de pétrole – le prix qui équilibre le budget du gouvernement — est bien supérieur aux niveaux actuels: plus de 100 dollars le baril en Algérie et en Iran, par exemple, et plus de 80 dollars le baril en Arabie saoudite. Même la Russie, avec un prix seuil de rentabilité d’environ 42 dollars, pourrait bientôt ressentir une pression. Une analyse récente du FMI sur les économies du golfe Persique note que si la plupart ont accumulé des économies à mesure que les prix du pétrole ont augmenté entre 1997 et 2007, les dépenses ont augmenté plus rapidement que les recettes au cours des sept années suivantes. Les réformes budgétaires mises en œuvre entre 2014 et 2018, lorsque les prix du pétrole sont entrés dans une chute prolongée, ont aidé, mais la plupart des économies du Golfe ont continué à retirer leurs fonds souverains et à accumuler de la dette. Alors que The Economist mettait sous presse, les producteurs de l’OPEP et des alliés tels que la Russie se réunissaient à Vienne pour discuter des moyens de faire monter les prix du pétrole. Capital Economics, un cabinet de conseil, s’attendait à ce qu’ils acceptent une réduction de production d’urgence de 1 million de barils par jour pendant au moins trois mois. Sous tension, la coopération pourrait s’avérer de courte durée.

Les réductions de production dues à l’affaissement de la demande de matières premières affectent également la vigueur de l’économie nationale: il y a moins de travail et moins d’argent à dépenser pour les biens et services locaux. Les prévisions de croissance sont déjà revues à la baisse pour les pays riches en minéraux comme la Russie et l’Afrique du Sud. Les analystes de Goldman Sachs, une banque, estiment qu’une baisse de 10% des prix des produits de base pourrait réduire de plus d’un point de pourcentage la croissance du PIB au Pérou et au Chili: les deux sont des exportateurs de produits industriels tels que le cuivre qui dépendent fortement de la demande chinoise.

La pression fiscale croissante sur les économies de produits de base pourrait difficilement arriver à un moment pire. La gestion de la menace virale coûtera cher. Le fardeau dans certains pays comme l’Iran, où près de 3 000 cas du virus ont déjà été confirmés, pourrait être écrasant. Dans d’autres régions productrices de produits de base, comme l’Amérique latine et l’Afrique subsaharienne, beaucoup moins de cas ont encore été confirmés, et les climats chauds et secs pourraient limiter la transmissibilité du virus. Mais il est trop tôt pour supposer qu’ils ne seront pas affectés.

Transactions brutes

Un choc économique sévère mais temporaire semble une excuse tout à fait raisonnable pour qu’un gouvernement emprunte plus que prévu. Les économies basées sur les produits de base avec une histoire de gestion macroéconomique compétente peuvent enregistrer des déficits plus importants sans craindre un contrecoup du marché; en effet, les rendements des obligations émises par l’Australie ont fortement chuté au cours du dernier mois, réduisant ainsi le coût de l’emprunt pour un gouvernement aux prises avec une double menace pour la santé publique et l’économie. D’autres grands producteurs de produits de base devront être plus prudents. Dans ceux qui ont des antécédents de stress financier récent, comme l’Argentine et le Venezuela, la pandémie de covid-19 pourrait empiler misère sur misère. Le Brésil n’a échappé que récemment à un cycle d’incontinence budgétaire, de scepticisme des marchés et d’accélération de l’inflation.

Les effets politiques d’une pandémie potentielle sont les moins prévisibles de tous. Dans les bons moments, la richesse marchande peut atténuer les plaintes des mécontents politiques, tandis que les circonstances difficiles exposent toutes sortes de maux. Le marasme de ces dernières années a déjà entraîné une désaffection du public dans toutes les économies de produits de base, de la Russie à la Bolivie. Le choc du covid-19 mettra à l’épreuve les systèmes politiques du monde entier. Parmi les producteurs de produits de base, en particulier ceux qui ont peu de marge de manœuvre budgétaire, les fractures seront exposées plus rapidement et, parfois, de manière plus destructrice. ■

Cet article est paru dans la section Finance & economie de l’édition imprimée sous le titre “Pertes matérielles”