Les blessés

Les blessures et les amputations qui en résultent sont l’objet (souvent sinistre) lorsque la médecine de guerre civile est mentionnée dans les médias populaires, les romans et même les études historiques. Plus récemment, des chercheurs ont tenté de souligner que la maladie était responsable des deux tiers des morts de la guerre civile, ainsi que d’innombrables épisodes non mortels qui empêchaient les soldats des deux côtés de se battre complètement, ou du moins de faire de leur mieux pendant les combats. Néanmoins, il est important d’examiner la nature et les effets des blessures, car un tiers des décès dus à la guerre civile résultaient directement de ces blessures, et de nombreux autres soldats ont subi des blessures non mortelles mais qui ont causé des dommages permanents.

Les principales sources de blessures sur le champ de bataille étaient les munitions d’artillerie et les balles. Différents styles et tailles de canon tiraient une variété de coups de canon solides, de grenaille de raisin, de bidons et d’obus remplis de poudre à canon qui explosaient et se fragmentaient. Les blessures causées par des projectiles d’artillerie étaient plus susceptibles d’être fatales instantanément ou rapidement, car les missiles pouvaient enlever ou détruire de grandes parties du corps d’un soldat, comme une tête ou un membre.

Les munitions de fusil, de mousquet et d’arme de poing différaient quelque peu en taille et en forme, mais étaient essentiellement des balles rondes traditionnelles ou la balle Minié en forme de balle récemment développée, nommée d’après son inventeur français Claude-Étienne Minié. Les balles de mousquet rondes étaient plus susceptibles de se déplacer directement à travers n’importe quelle partie du corps touchée. Les balles de minié étaient une tout autre affaire et infligeaient le plus grand nombre de blessures avec une cause identifiable. Conçues pour recevoir une rotation au passage du canon rayé, leur permettant d’aller plus loin et plus vite, les billes Minié étaient en plomb souple qui se déformait au contact. Le résultat était que les impacts de balles de Minié laissaient rarement un trou propre. Au contraire, la balle a déchiré les muscles et éclaté les os, rendant les blessures très désordonnées. De plus, des fragments d’uniforme, de saleté, de plantes et d’autres débris introduits dans le corps par la balle pourraient provoquer une infection. La chirurgie reconstructive que les médecins du XXIe siècle pourraient être en mesure d’effectuer n’était pas possible au milieu du XIXe siècle en raison de la durée de la chirurgie requise, du manque d’équipement spécialisé et de la probabilité d’infection sans comprendre la nécessité de mesures antiseptiques strictes. Les graves dommages causés à de nombreux bras et jambes ont fait de l’amputation le traitement de choix dans de tels cas.

Lorsque les chirurgiens (le terme désignant tous les médecins de la guerre civile, qu’ils soient opérés ou non) déterminaient qu’un soldat devait subir une amputation, il était important pour lui de l’avoir le plus tôt possible. Ceux qui ont subi une amputation primaire (dans les quarante-huit premières heures) avaient de meilleures chances de survie que ceux dont les chirurgies ont eu lieu plus tard dans le premier mois (intermédiaire) ou après (“secondaire”). La perte de sang, une mauvaise alimentation et des infections généralisées, pas seulement la plaie, ont contribué au risque plus élevé d’amputations ultérieures.

Néanmoins, il est important de se rendre compte que la plupart des blessures n’étaient pas si graves et ne nécessitaient pas d’amputation. Beaucoup plus de chirurgies consistaient à nettoyer et à piquer des plaies, ainsi qu’à enlever des balles et des fragments d’os. Sur les 174 206 blessures connues des extrémités traitées par les chirurgiens de l’Union, près de 30 000 soldats blessés ont été amputés avec un taux de mortalité d’environ vingt-sept pour cent. (Les taux de mortalité variaient selon le type et le lieu de l’amputation). Les historiens estiment que 25 000 amputations confédérées supplémentaires ont été effectuées avec un taux de mortalité similaire.

Dans certains cas, les chirurgiens des deux côtés ont effectué des résections ou des excisions (les termes étaient interchangeables), enlevant plusieurs pouces d’os brisé ou une articulation mutilée. Ces chirurgiens ont tenté d’éviter l’amputation lorsque seuls les os et les muscles, et non les nerfs et les artères du membre, étaient endommagés. Cela a raccourci le membre mais a souvent laissé une certaine fonction. Parce que la chirurgie a affaibli le membre, elle a été plus souvent pratiquée sur les bras que sur les jambes. Les chirurgiens de l’Union ont pratiqué au moins 4 656 résections ou excisions, mais ces opérations présentaient un taux de mortalité plus élevé que les amputations.

La probabilité qu’un soldat survive à une blessure de combat assez longtemps pour être traité dépendait de l’endroit du corps où il était blessé et avec quoi. Bien qu’il n’existe pas de statistiques complètes sur les blessés de la Guerre civile (ou pour à peu près tous les aspects de la Guerre civile), il existe de très bonnes informations, en particulier pour les forces de l’Union, qui ont été collectées pour l’Histoire médicale et chirurgicale de la Guerre de la Rébellion.

Les hommes les plus susceptibles d’être tués au combat étaient des hommes touchés directement par des projectiles d’artillerie de toute sorte, et ceux souffrant d’une blessure perçante à la tête ou au tronc du corps. La plupart des soldats touchés aux extrémités ne sont pas des morts immédiates à moins que leur membre ne soit arraché ou qu’ils aient été blessés dans une artère majeure. En conséquence, environ soixante-dix pour cent des blessés dans les hôpitaux de la guerre civile présentaient des blessures aux extrémités. Plus la blessure d’un soldat était éloignée de son tronc, plus ses chances de survie étaient grandes, avec ou sans amputation. Les blessures articulaires étaient généralement les blessures les plus dangereuses aux extrémités et les amputations les plus susceptibles d’être fatales.

Bien que la majorité des blessures au combat de la guerre civile résultent de projectiles, il existe également d’autres causes de blessures. Les sabres et les baïonnettes, souvent mentionnés dans la littérature d’époque, ont contribué à une minorité de blessures réelles — seulement 922 ont été enregistrées — principalement des blessures par perforation. L’utilisation d’armes non traditionnelles a probablement également causé quelques blessures, par exemple lorsque des troupes sans munitions ont jeté des pierres ou, de près, brandi des armes en guise de massues.

Bien que parfois notées par les soldats dans leur correspondance et leurs journaux intimes, les victimes d’accidents sont moins susceptibles d’être mentionnées officiellement parmi les blessés. De nombreux soldats ont reçu des coups de pied ou sont tombés des chevaux et des mules omniprésents, entraînant des fractures, des entorses et des commotions cérébrales. D’autres ont été blessés dans des accidents de wagons ou des épaves de trains. Les soldats négligents ou malheureux qui sont tombés, et les hommes sur le chemin d’un arbre qui tombe (par exemple, dans leur tente pendant une tempête), ont également été blessés. Les blessures accidentelles seraient traitées de la même manière que les blessures subies sur le champ de bataille.

En supposant que des fournitures adéquates étaient disponibles, ce qui n’était pas toujours le cas, en particulier dans la Confédération, les médecins du Nord et du Sud, dont beaucoup avaient été formés ensemble dans des écoles de médecine d’antebellum, traitaient généralement leurs blessés de la même manière.

Lorsqu’un soldat a subi une blessure au combat, son traitement initial dépendait de la gravité de la blessure et de son emplacement sur le champ de bataille. Si la blessure était mineure, le soldat pouvait se rendre à pied au poste de premiers soins le plus proche pour se panser, puis retourner au combat. Un soldat peut arracher une bande de sa chemise et panser lui-même la blessure ou demander à un camarade de le faire, tout en continuant le combat. Bien sûr, certains soldats ont utilisé la moindre égratignure comme excuse pour quitter le terrain.

Les blessés les plus graves ont dû être retirés du terrain par d’autres personnes. Au début de la guerre, des camarades pourraient le faire. Les musiciens régimentaires servaient aussi fréquemment de brancardiers. Plus tard, un corps d’ambulances de l’Union a été organisé, avec un nombre spécifique d’ambulances et de brancardiers formés nommés pour chaque régiment. Directeur médical de l’armée, major Jonathan Letterman, MD. mettre en place le système de l’Union modèle dans l’armée du Potomac en 1862. En conséquence, les blessés graves ont été retirés du terrain beaucoup plus rapidement qu’auparavant, avec moins de cas de soldats couchés là où ils sont tombés pendant des jours, voire une semaine, avec peu ou pas d’assistance. La Confédération a toujours eu une pénurie de véhicules et a dû utiliser tout ce qui était disponible pour transporter les patients.

Les chirurgiens adjoints étaient généralement les premiers à évaluer un patient sur le terrain. Maintenant appelé triage, l’examen initial a déterminé qui semblait avoir une chance de survivre et a priorisé le traitement pour eux. Les patients qui semblaient être mortellement blessés pouvaient être aussi à l’aise que possible, mais n’étaient généralement pas soignés autrement alors qu’il y avait beaucoup d’autres hommes qui pourraient potentiellement être sauvés. Ces chirurgiens assistants ont prodigué des premiers soins tels que tenter d’arrêter le saignement, panser les plaies et donner des opiacés ou du whisky antidouleur afin que les blessés puissent être transportés à l’hôpital de campagne.

Des hôpitaux de campagne ont été établis le plus près possible du champ de bataille sans être à portée d’artillerie ni risquer d’être capturés. En raison des lignes de bataille changeantes, les hôpitaux ont souvent dû se déplacer. Les hôpitaux de campagne étaient des installations temporaires situées dans toutes les structures disponibles, telles que des maisons, des granges, des dépendances, des tentes ou même dans une cour sous les arbres. Ici, les médecins ont retiré les balles, nettoyé et bandé les plaies et procédé à des amputations si nécessaire. Presque toutes les chirurgies, au Nord et au Sud, ont été réalisées sous anesthésie, soit au chloroforme, soit à l’éther, bien que le chloroforme ait été préféré. Les patients n’ont reçu que la quantité d’anesthésie nécessaire pour leur permettre de ne ressentir aucune douleur, pas assez pour les détendre. En conséquence, ces patients ont gémi et se sont bousculés, devant être retenus par plusieurs hommes. Les observateurs ont rapporté à tort que les opérations étaient effectuées sans anesthésie, mais ce n’était pas vrai.

Initialement, les hôpitaux de campagne étaient organisés par régiment, mais plus tard dans la guerre, l’organisation par division ou brigade s’est avérée plus efficace. Comme il y avait toujours plus de victimes et que chaque lit pouvait être nécessaire à tout moment, tout patient traité et pouvant être déplacé était envoyé de l’hôpital de campagne à un hôpital général.

Les hôpitaux généraux, qui traitaient les patients de n’importe quelle unité militaire, étaient situés loin derrière les lignes, par exemple à New York et à Keokuk, dans l’Iowa, pour l’Union, ou à Atlanta, en Géorgie, et à Lynchburg, en Virginie, pour la Confédération. En raison de la distance entre les hôpitaux généraux et le terrain et de la gêne occasionnée par les déplacements en wagon ou en ambulance, la plupart des hôpitaux généraux étaient situés sur des voies navigables ou des voies ferrées et le transport se faisait par bateau à vapeur ou par train dans la mesure du possible.

Chaque côté a finalement eu beaucoup de ces hôpitaux généraux. Leur but était de soigner à long terme les soldats blessés et malades avec un long temps de récupération attendu – des semaines ou des mois, voire des années dans certains cas. Le résultat préféré était le retour du soldat réhabilité dans son régiment. Cependant, en cas d’amputation invalidante et de blessures, l’hôpital a tenté d’amener le soldat à un niveau de convalescence lui permettant de sortir de l’armée et de le renvoyer chez lui. Dans certains cas, les soldats blessés aux extrémités, qui souffraient de saignements artériels ou d’infections graves telles que la gangrène, ont subi une amputation initiale ou corrective à l’hôpital général (bien que la plupart des amputations aient été effectuées dans les hôpitaux de campagne).

Les infections de plaies peuvent être une complication grave pour les patients. Alors que les infections mineures étaient courantes et non graves, d’autres types pouvaient, et se révélaient fatals. L’érysipèle, la gangrène hospitalière et la pyémie étaient toutes des infections à streptocoques (bien que cela n’était pas connu à l’époque). L’érysipèle, une infection cutanée extrêmement contagieuse, endommage les tissus sous la peau. Dans les cas où l’infection s’est propagée aux ganglions lymphatiques, elle a traversé la circulation sanguine et a été appelée “empoisonnement du sang” ou pyémie. Cette infection avait un taux de mortalité de quatre-vingt-dix pour cent.

La gangrène hospitalière était la plus fréquente dans les grands hôpitaux urbains plus tard dans la guerre. Certains chercheurs ont suggéré qu’il s’agissait d’une combinaison de plusieurs types de bactéries. Aucun des hôpitaux de la guerre de Sécession ne pratiquait une hygiène acceptable pour les Américains du XXIe siècle, en partie parce que les médecins de l’époque ignoraient le rôle des bactéries dans l’infection. Cependant, certains établissements étaient meilleurs que d’autres sur l’assainissement général, le changement et le lavage des draps, l’isolement des personnes contagieuses et l’utilisation d’éponges et de bassins séparés pour chaque patient plutôt que d’articles de nettoyage des plaies communaux pour l’ensemble du service. Ces pratiques ont diminué le taux d’infection dans certains hôpitaux. Les infections des plaies pouvaient souvent être traitées avec succès en nettoyant la plaie avec de l’acide nitrique, de l’iode, de l’acide carbolique ou du brome (cette dernière substance a finalement produit les meilleurs résultats). Ces procédures extrêmement douloureuses ont été effectuées avec le patient sous anesthésie.

Le 9 juin 1862, le chirurgien général William Alexander Hammond ordonna aux médecins de l’Union de collecter des échantillons médicaux et chirurgicaux ainsi que des informations sur le traitement des blessures et des maladies pendant la guerre. Cette information recueillie a été publiée après la guerre en six grands volumes sous le nom d’Histoire médicale et chirurgicale de la guerre de la Rébellion (1870-1888). Les trois volumes chirurgicaux traitent des blessures par balle de tous types, présentant des statistiques et des études de cas. Les spécimens sont devenus le noyau du Musée médical de l’Armée, connu depuis 1989 sous le nom de Musée national de la Santé et de la médecine, à Washington, D.C.

Certains soldats blessés, bien que trop handicapés pour le service sur le terrain, étaient encore capables de faire des tâches de garde, d’infirmière ou de bureau. Ces hommes ont été affectés au Corps des invalides. Dans le Nord, ce corps est organisé en avril 1863 et réorganisé en mars 1864 sous le nom de Corps de réserve des Vétérans. En fin de compte, environ 60 000 soldats ont servi dans ce corps. Le Corps des Invalides confédérés, organisé en février 1864, était beaucoup plus petit que son homologue de l’Union, ne totalisant qu’environ 6 200 hommes. Alors que certains confédérés effectuaient également des tâches légères, d’autres étaient totalement handicapés, leur nomination dans le corps fournissant, en substance, une rémunération d’invalidité.

De nombreux amputés étaient candidats à des membres artificiels. Alors que la plupart des conceptions de bras étaient plus cosmétiques que fonctionnelles, les jambes artificielles pouvaient fournir une mobilité importante. De nombreuses nouvelles variétés ont été développées pendant et après la guerre pour répondre aux besoins des anciens combattants. Alors que certains soldats préféraient une jambe de cheville utilitaire, d’autres conceptions plus compliquées fournissaient des articulations de la cheville et du genou qui impliquaient l’utilisation de leviers et de roulements à billes. Parce que les jambes devaient être solides mais légères, elles pouvaient être faites de bois, de cuir, de liège ou d’autres matériaux. La fixation d’une jambe nécessitait un système de sangles et de boucles qui pouvaient être inconfortables ou difficiles à attacher, selon la longueur et l’état du moignon du porteur. Par conséquent, certains soldats préféraient les béquilles plutôt que les prothèses. Après la guerre, certains vétérans ont également constaté que la manche vide ou la jambe de pantalon conféraient une influence politique. Les hommes amputés d’un bras ont été élus gouverneur du Wisconsin, de la Louisiane et de l’Arkansas.

Le Congrès des États-Unis a adopté une loi le 16 juillet 1862 autorisant les amputés de l’Union à payer cinquante dollars pour un bras artificiel et soixante-quinze dollars pour une jambe artificielle. Les lois d’après-guerre prévoyaient un transport gratuit vers les raccords et les membres de remplacement tous les cinq ans. Certains vétérans confédérés, exclus des provisions destinées aux hommes loyaux de l’Union, ont reçu l’aide de programmes soutenus par l’État en Caroline du Nord, en Caroline du Sud, au Mississippi, en Virginie et en Arkansas. En outre, des paiements mensuels de pension fédérale (et certaines pensions confédérées d’État) étaient disponibles pour les anciens combattants blessés libérés, qu’ils soient amputés ou non, selon le rang du bénéficiaire, la nature de la blessure et le montant de l’invalidité pour le travail manuel qu’elle a causé.

La plupart des soldats de retour de la guerre civile ont connu une période plus ou moins longue de réajustement à la vie civile. Le vétéran blessé avait d’autres préoccupations. Il peut avoir des douleurs ou un degré quelconque de douleur sur le site de sa plaie, y compris une “douleur fantôme” affectant les nerfs associés à un membre amputé, même lorsque la plaie a bien guéri. Certaines plaies n’ont jamais complètement guéri, sécrétant du pus pendant des années ou déchargeant des fragments d’os à l’occasion. Le vétéran blessé pourrait facilement devenir raide, mou, avoir une capacité limitée à utiliser son bras ou sa jambe, ou être très handicapé et dépendant des autres. Les anciens combattants qui n’avaient pas de familles de soins capables de répondre à leurs besoins se retrouvaient souvent dans l’une des nombreuses maisons établies pour les soldats handicapés.

Les soldats blessés pourraient bien souffrir de problèmes psychologiques, tels que le trouble de stress post-traumatique (appelé à l’époque nostalgie ou mal du pays). Un nombre inconnu a développé une dépendance aux opiacés (morphine, laudanum et autres préparations) qui leur ont été fournis pour soulager la douleur. Des études modernes ont montré qu’en fait, de plus en plus de femmes sont devenues dépendantes des opiacés pris pour ce qu’on appelait des plaintes féminines. Certains vétérans blessés ont eu du mal à se faire une idée de leur propre virilité diminuée parce qu’ils étaient incapables de subvenir aux besoins de leur famille. Certains historiens récents ont souligné ces luttes, qui étaient bien réelles, ainsi que les réponses curieuses ou négatives des civils à ces anciens combattants handicapés.

Cependant, il est également important de noter que de nombreux vétérans blessés n’ont pas subi ces découragements de manière significative. Ils ont repris leur place dans la société, retrouvant leurs femmes ou épousant leurs amoureux, engendrant et élevant des enfants. Alors que certains ont peut-être dû apprendre une nouvelle profession, s’adaptant peut-être pour écrire à gauche, ils l’ont fait, au moins de manière adéquate, et dans de nombreux cas avec beaucoup de succès. L’issue de la guerre pour les anciens combattants blessés variait autant que leurs blessures. Certains sont morts peu après leur retour chez eux, d’autres ont souffert pendant des années, mais beaucoup ont également vécu une vie assez longue, heureuse et relativement saine.