Les chimpanzés sont plus évolués que les humains

Les scientifiques pensaient généralement que des traits tels que des compétences cognitives supérieures étaient dus à des poussées d’évolution adaptative, dans lesquelles des gènes clés accumulaient des mutations bénéfiques qui contribuaient à l’évolution de l’espèce humaine.

Pour tester cette idée, Zhang et ses collègues ont analysé des séquences d’environ 14 000 gènes du chimpanzé et des génomes humains. Ils ont comparé les taux de deux types de mutations – celles qui modifient la forme du produit protéique du gène et celles qui laissent la structure de la protéine inchangée. Les gènes qui ont été modifiés par sélection positive ont beaucoup plus de mutations altérant les protéines.

Les résultats, publiés aujourd’hui dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences, ont été surprenants. Les chimpanzés avaient 233 gènes sélectionnés positivement alors que les humains n’en avaient que 154, ce qui implique que les chimpanzés se sont plus adaptés à leur environnement que les humains au leur.

“C’est de l’égoïsme humain que de nous mettre sur un piédestal”, explique l’anthropologue moléculaire Morris Goodman de la Wayne State University School of Medicine à Detroit. “J’ai été attiré par le journal parce qu’il semblait s’éloigner de ce désir de nous rendre tous si spéciaux. Au niveau moléculaire, les humains ne sont pas nécessairement exceptionnels en termes de changements adaptatifs.”

À la surprise et à la déception de Zhang, les gènes sélectionnés positivement n’étaient pas liés à la fonction cérébrale ou cognitive mais à des tâches domestiques cellulaires plus banales. “Une explication pourrait être que le nombre de gènes responsables de l’évolution du cerveau humain peut être très faible”, spécule Zhang.

L’équipe du Michigan a également découvert qu’un pourcentage plus élevé de gènes sélectionnés positivement était associé à une maladie chez l’homme que chez les chimpanzés. Selon les lois de la génétique des populations, la sélection naturelle tend à être plus efficace pour propager les bons gènes et lancer les mauvais dans les grandes populations que dans les plus petites. Jusqu’à récemment, la population de chimpanzés était beaucoup plus grande que la population humaine, ce qui a peut-être permis à la sélection naturelle d’éliminer les gènes délétères du chimpanzé.

L’autre explication, dit Zhang, est que les gènes humains qui auraient pu être avantageux dans le passé peuvent maintenant déclencher des maladies parce que notre environnement et notre mode de vie ont changé.

Tout le monde n’est pas convaincu que l’équipe de Zhang a tiré la conclusion correcte de l’analyse génétique. Les humains et les chimpanzés sont si similaires qu’il est difficile de déterminer si les gènes sont le produit d’une sélection positive, explique Bruce Lahn, généticien évolutionniste à l’Université de Chicago qui étudie la base génétique de l’évolution du cerveau.

“Il est très rare qu’il y ait suffisamment de changements dans une lignée aussi courte pour nous dire qu’il y a une sélection positive”, explique Lahn. “Je suis très surpris qu’ils prétendent que ce sont des gènes sélectionnés positivement. Je suppose que s’ils essayaient de publier chacun de ces gènes comme exemple de sélection positive, il n’y aurait pas assez de données à l’appui pour la majorité d’entre eux.”