Les conséquences horribles du passé toxique du caoutchouc
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La photographie en noir et blanc montre un homme, perché sur le bord d’une terrasse en bois, regardant deux objets. Au début, vous ne pouvez pas accepter ce qu’ils sont.
En arrière-plan se trouvent des palmiers. Deux autres hommes fixent leur ami ou peut-être le photographe, c’est difficile à dire.
La photo a été prise en 1904 dans un avant-poste missionnaire à Baringa, dans ce qu’on appelait alors l’État libre du Congo. L’homme s’appelait Nsala et sa femme et ses enfants venaient d’être tués.
La photographie d’Alice Seeley Harris de Nsala, regardant la main et le pied coupés de sa fille Boali, âgée de cinq ans, a provoqué un tollé en Europe.
Imprimées dans des brochures et exposées lors de réunions publiques, les images poignantes d’Alice ont formé la première campagne photographique au monde pour les droits de l’homme.
La pression publique qui en a résulté a finalement forcé le roi de Belgique Léopold II – cousin de la reine Victoria – à desserrer son emprise sur la colonie décrite dans le roman Heart of Darkness.
Mais pourquoi le Congo de Léopold était-il si horrible? C’était du caoutchouc.
50 Les choses qui ont fait l’économie moderne mettent en lumière les inventions, les idées et les innovations qui ont contribué à créer le monde économique.
Il est diffusé sur le service mondial de la BBC. Vous pouvez trouver plus d’informations sur les sources de l’émission et écouter tous les épisodes en ligne ou vous abonner au podcast de l’émission.
Rembobinez 70 ans à New York, 1834. Un jeune homme pauvre, malade mais optimiste a frappé à la porte de la Roxbury India Rubber Company.
Charles Goodyear avait atterri dans la prison des débiteurs lorsque l’entreprise de quincaillerie de sa famille a fait faillite, mais il avait l’intention de se sortir des ennuis financiers. Sa dernière idée était un type amélioré de valve d’air pour les préservateurs de vie en caoutchouc gonflables.
Malheureusement pour Goodyear, le directeur a adoré sa vanne – mais a avoué que son entreprise était au bord de la ruine.
Il n’était pas seul. Partout aux États-Unis, les investisseurs avaient investi de l’argent dans cette nouvelle substance miraculeuse – extensible, souple, étanche à l’air et imperméable – mais tout allait horriblement mal.
Le caoutchouc n’était pas exactement nouveau. Il était connu depuis longtemps des Sud-Américains, et les Européens ont rapporté pour la première fois dans les années 1490 que les indigènes fabriquaient “une sorte de cire” à partir d’arbres qui “donnent du lait lorsqu’ils sont coupés”. Ce “lait” était du latex – il provient de l’écorce interne et externe.
Du caoutchouc a fait son chemin vers l’Europe, mais surtout par curiosité. Dans les années 1700, un explorateur français a apporté le nom “caoutchouc” d’une langue locale: cela signifiait “bois pleureur”. Le scientifique Joseph Priestley a donné son nom commun quand il a remarqué qu’il frottait des marques de crayon sur du papier.
Dans les années 1820, une quantité croissante de caoutchouc était expédiée du Brésil dans le monde entier et transformée en manteaux, chapeaux, chaussures et ces gilets de sauvetage gonflables. Puis est venu un été vraiment chaud, et les entrepreneurs ont regardé avec horreur que leurs stocks se fondaient en goo nauséabond.
Goodyear a vu sa chance.
Une fortune attendait celui qui pourrait inventer un moyen de rendre le caoutchouc résistant à la chaleur – et au froid, ce qui le rendait cassant. Certes, Goodyear n’avait aucune formation en chimie et pas d’argent, mais pourquoi cela devrait-il l’arrêter?
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Pendant des années, il a traîné sa femme Clarissa et leur couvée grandissante de ville en ville, louant des maisons de plus en plus insalubres, mettant en gage leur stock de biens qui s’amenuisait et accumulant des dettes.
Lorsque Clarissa n’essayait pas de nourrir les enfants, Charles réquisitionna ses casseroles pour mélanger le caoutchouc avec tout ce à quoi il pouvait penser: magnésium, chaux, noir de carbone.
Finalement, il a trouvé la réponse: chauffer le caoutchouc avec du soufre. C’est un processus que nous appelons maintenant vulcanisation.
Malheureusement pour Clarissa qui souffre depuis longtemps, cela a conduit son mari à emprunter encore plus d’argent pour des poursuites judiciaires pour tenter de protéger ses brevets. Il est décédé en raison de 200 000£ (161 000 £).
Mais l’obstination de Charles avait placé le caoutchouc au cœur même de l’économie industrielle. Il était dans des courroies, des tuyaux et des joints, utilisés pour sceller, isoler et absorber les chocs.
À la fin des années 1880, l’inventeur écossais John Dunlop a fourni la partie manquante du puzzle en réinventant le pneumatique, qui avait été développé quelques décennies auparavant, mais qui n’avait pas réussi à décoller.
Dunlop était vétérinaire. Il avait bricolé le tricycle de son fils, essayant de trouver un moyen d’amortir le trajet. Les fabricants de vélos ont rapidement vu les avantages, tout comme l’industrie automobile naissante.
La demande de caoutchouc a explosé. Les puissances coloniales européennes ont entrepris de défricher de vastes régions d’Asie pour planter Hevea brasiliensis, plus connu sous le nom d'”hévéa”.
Mais ces nouvelles plantations d’hévéas mettraient du temps à se développer, et des centaines d’autres plantes produisent également du latex, en quantités variables – même de modestes pissenlits.
Dans la forêt tropicale du Congo se trouvaient des vignes qui pouvaient être exploitées pour répondre immédiatement à la demande.
Comment obtenir ce caoutchouc, autant et aussi rapidement que possible?
En l’absence de scrupules, la réponse était d’une simplicité affligeante. Envoyez des hommes armés dans un village, kidnappez les femmes et les enfants, et si leurs hommes ne ramenaient pas assez de caoutchouc, coupez une main – ou tuez une famille.
Certaines choses ont changé depuis que Nsala a rencontré Seeley Harris à Baringa. Plus de la moitié du caoutchouc mondial ne provient plus de bois pleureur mais d’huile jaillissante.
Les tentatives de fabrication de caoutchouc synthétique ont commencé au fur et à mesure que la matière naturelle devenait populaire et a pris son envol pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec les lignes d’approvisionnement en provenance d’Asie perturbées, le gouvernement américain a poussé l’industrie à développer des substituts. Le caoutchouc synthétique est souvent moins cher, et parfois meilleur – par exemple, pour les pneus de vélo.
Mais pour certaines utilisations, vous ne pouvez toujours pas battre un peu d’Hevea brasiliensis. Environ les trois quarts de la récolte mondiale de caoutchouc sont consacrés aux pneus pour véhicules plus lourds.
Et comme nous fabriquons plus de voitures, de camions et d’avions, nous avons besoin de plus en plus de caoutchouc pour habiller leurs roues, et c’est difficile.
L’hévéa a soif, alors les écologistes s’inquiètent des pénuries d’eau et de la biodiversité, alors que la forêt tropicale humide d’Asie du Sud-Est cède de plus en plus la place aux plantations à grande échelle.
Cela se passe aussi en Afrique.
Parcourez 1 000 km à travers la forêt tropicale depuis Baringa, où Seeley Harris a rencontré Nsala, à l’ouest et légèrement au nord, et vous arriverez à Meyomessala au Cameroun, qui fait partie de la Réserve faunique du Dja, un site du Patrimoine mondial de l’Unesco.
À proximité, la plus grande entreprise de transformation du caoutchouc au monde, Halcyon Agri, défriche des milliers d’hectares pour les hévéas sur sa plantation Sudcam.
Des groupes environnementaux, dont Greenpeace, le WWF et le Center for International Forestry Research, ont tous exprimé des préoccupations concernant l’impact de la déforestation dans la région. Certains villageois affirment qu’ils n’ont pas été correctement indemnisés pour la perte de leurs terres.
En réponse, en novembre 2018, Halcyon Agri a annoncé une nouvelle politique de chaîne d’approvisionnement ” durable “, et a lancé une Commission de durabilité couvrant ses travaux au Cameroun.
Promettant de s’attaquer aux conditions de travail, à l’acquisition et à l’utilisation responsables des terres, à la protection des écosystèmes et aux pratiques éthiques, l’entreprise a reconnu qu’elle “comprend son rôle et son obligation de minimiser l’impact sur l’environnement tout en continuant à répondre à la demande croissante d’une matière première vitale pour la vie moderne”.
Halcyon Agri est une filiale de Sinochem, une entreprise publique chinoise. Ainsi, la demande de caoutchouc d’une grande puissance étrangère suscite toujours la controverse en Afrique. Mais maintenant, cette controverse porte sur l’abattage des arbres, pas sur les mains.
C’est un progrès, en quelque sorte.
