Les crabes “monstres” mangeurs d’oiseaux de mer sont bavards pendant les rapports sexuels

Les crabes à la noix de coco, les plus grands crabes terrestres de la Terre, sont célèbres sur Internet grâce à des images dans lesquelles ils noient les poubelles et déchirent les oiseaux membre par membre.

Mais quand ces crabes ne dévorent pas les oiseaux marins, ils discutent entre eux en clics vibrants, et les scientifiques ont récemment découvert que les appels de clics étranges des crabes sont étonnamment divers.

En fait, leur bavardage de crabe contient une gamme de signaux qui pourraient représenter des niveaux de communication complexes (pour un crabe, du moins), selon une nouvelle étude.

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Pesant jusqu’à 9 lb. (4 kilogrammes) et avec une envergure de jambe de plus de 3 pieds (1 mètre), les crabes de noix de coco (Birgus latro) sont des crustacés gargantuesques et les plus grands invertébrés terrestres du monde. Ces cousins de crabes ermites habitaient autrefois des îles de la région Indo-Pacifique, mais les gens ont récolté des crabes de noix de coco jusqu’à l’extinction dans bon nombre de leurs anciens habitats, ont écrit les scientifiques dans l’étude, publiée dans le numéro de décembre de la revue Zoology.

Auparavant, les chercheurs ont constaté que les crabes produisaient des “sons de type tapotement”, mais ils ne savaient pas comment et pourquoi les animaux faisaient ces bruits. Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont capturé des films aux rayons X des crabes cliquetis pour découvrir la source de leurs prouesses acoustiques; ils ont également enregistré l’audio numérique des crabes lors des interactions entre mâles et femelles, pour voir si le cliquetis était lié au comportement d’accouplement.

Dans les expériences, les crabes de noix de coco mâles et femelles cliquaient avant, pendant et après l’accouplement — et les sons qu’ils émettaient étaient différents à chaque étape. Les rayons X ont révélé que les crabes communiquaient par des appendices minces vibrants appelés scaphognathites, qui aspirent l’air dans les poumons des crabes. Lorsque les structures vibrent, elles flottent contre des plaques dures dans les canaux branchiaux des crabes pour générer un son de tapotement. En modifiant la vitesse de vibration de la structure, les crabes pourraient produire plusieurs sons dont la fréquence et les intervalles variaient, selon l’étude.

Le seul autre crustacé qui produit du son avec ses scaphognathites est l’écrevisse aquatique (Procambarus clarkii), et les crabes de noix de coco sont maintenant les seuls crustacés terrestres connus pour présenter ce comportement, ont rapporté les chercheurs.

Titans de poubelles?

Bien avant que les crabes de noix de coco n’attirent l’attention des scientifiques par leur cliquetis, ils étaient réputés pour leur circonférence. Il y a plus de dix ans, le public d’Internet était fasciné (et terrifié) par une photo très diffusée d’un crabe de noix de coco vraiment monstrueux qui semblait avoir la taille d’une poubelle. Cependant, l’échelle sur la photo était trompeuse et le crabe — bien que grand — n’était probablement pas aussi gros qu’il en avait l’air, a écrit le biologiste Michael Bok en janvier 2010 sur son blog Arthropoda.

Une poubelle extérieure (comme celle de la photo du crabe) mesure généralement environ 1,3 m (4,25 pieds) de haut, ce qui a amené les téléspectateurs à penser que le crabe mesurait à peu près cette longueur. Mais le bac sur la photo est probablement beaucoup plus petit que la moyenne, ce qui rend le crabe plus gros en comparaison, a expliqué Bok.

Même si les crabes de noix de coco ne sont pas aussi longs qu’une poubelle, ils restent de redoutables créatures avec une pincée plus puissante que celle de tout autre crustacé — et encore plus forte que les morsures de la plupart des animaux, a rapporté Live Science précédemment.

En fait, des chercheurs ont documenté un crabe de noix de coco arrachant un gros oiseau de mer de son nid, brisant ses ailes et le déchirant en morceaux, a rapporté Science Alert en 2016. Des images horribles capturées par Mark Laidre, professeur adjoint au département des sciences biologiques du Dartmouth College dans le New Hampshire, ont montré un crabe furtif utilisant ses pinces pour paralyser et maîtriser un fou à pattes rouges (Sula sula) dans l’archipel des Chagos dans l’océan Indien.

Bien que les expériences de la nouvelle étude n’aient enregistré que des interactions entre des crabes mâles et femelles amoureux, leur conversation en cliquant pourrait s’étendre au-delà des rencontres d’accouplement, ont écrit les scientifiques. Cependant, d’autres tests seront nécessaires dans diverses conditions afin de décoder l’étendue du “langage” des crabes de noix de coco, selon l’étude.

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Initialement publié sur Live Science.

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