Les défis de l’approvisionnement en cobalt alimentent les efforts de recyclage des batteries des véhicules électriques et des smartphones | Événements Reuters / Entreprise durable

D’ici 2025, près d’un quart du cobalt contenu dans les batteries au lithium-ion sera recyclé, tandis que de nouvelles chimies visent à réduire son utilisation. Angeli Mehta rapporte que

Le recyclage des batteries au lithium-ion des véhicules électriques, des smartphones, des ordinateurs portables et de nombreux autres gadgets, ainsi que le développement de nouvelles chimies de batteries, permettront de répondre à la demande de cobalt et d’autres métaux vitaux. Les piles usagées seront abondantes: selon le Forum économique mondial, 11 millions de tonnes d’entre elles seront jetées d’ici 2030.

À partir d’août de cette année, les fabricants chinois de véhicules électriques (VE) seront responsables du recyclage ou de la réutilisation des batteries de voiture. Bien que des détails précis soient encore en cours d’élaboration, les mesures exigent également que les fabricants de batteries s’assurent que les produits sont standardisés afin qu’ils puissent être facilement démontés et qu’ils travaillent avec les constructeurs de véhicules électriques sur un système de traçage pour tous les composants de la batterie. Les premiers véhicules électriques chinois arriveront probablement en fin de vie cette année.

La demande de cobalt est telle que les recycleurs et les fabricants de batteries convergent vers des approvisionnements limités

Le plus grand fabricant chinois de véhicules électriques, BYD, a commencé la construction d’une usine de recyclage de batteries à Shanghai. Selon un porte-parole, la société a introduit des moyens d’utiliser des batteries retirées des véhicules électriques désaffectés, en recyclant certaines pour les utiliser dans des stations de base, des centrales de stockage de batteries et d’autres installations. Les piles qui ne peuvent pas être réutilisées sont démontées.

Le consultant britannique Creation Inn estime que d’ici 2025, 23 à 24% du cobalt sera recyclé, dont la majeure partie en Chine. Le directeur général Hans Eric Melin suggère que cela n’aura pas d’impact énorme sur la chaîne d’approvisionnement ou les prix en raison de la croissance attendue de la demande de cobalt.

Le BYD chinois a commencé à réutiliser les batteries électriques usagées. (Crédit: A. Aleksandravicius/)

La demande de cobalt est telle, ajoute-t-il, que les recycleurs et les fabricants de batteries convergent vers des approvisionnements limités. GEM basée à Shenzhen – le plus grand recycleur de Chine, qui fournit du cobalt aux fabricants de batteries – a tenté de conclure un accord pour prendre un tiers de la production de la société minière Glencore pendant une période de trois ans, car elle ne peut pas fournir suffisamment de cobalt à partir du recyclage. Pendant ce temps, l’un de ses clients – le fabricant de batteries CATL – a pris une participation majoritaire dans un autre recycleur, Guangdong Brunp Recycling Technology.

La société belge de matériaux de batteries et de recyclage Umicore ne croit pas que l’approvisionnement en cobalt sera un problème dans la première vague d’électrification, mais le sera certainement au-delà. Il a développé une technologie de fusion pour récupérer les métaux des batteries qui, selon lui, minimise la consommation d’énergie. Les plastiques et autres composés organiques, y compris les solvants et les électrolytes des batteries démontées, sont brûlés sous forme de gaz pour produire de la chaleur pour le processus. Le gaz est nettoyé afin qu’il n’y ait pas d’émissions nocives.

Les consommateurs ne savent toujours pas que les matériaux précieux peuvent être récupérés et réutilisés

Les taux de récupération des métaux clés comme le cobalt sont de 95%, et le cobalt peut être réutilisé dans des matériaux de batterie et d’autres applications. L’usine pilote d’Umicore à Hoboken, en Belgique, peut traiter 7000 tonnes de batteries rechargeables chaque année, mais elle s’attend à ce que l’usine se développe après 2020, lorsque les premières batteries de véhicules électriques européens arriveront en fin de vie.

Maarten Quix, responsable du recyclage des batteries chez Umicore, souligne qu’il est tout aussi important de récupérer les métaux des batteries des smartphones et des ordinateurs portables, mais que les consommateurs ne sont toujours pas conscients que des matériaux précieux peuvent être récupérés et réutilisés. Les métaux sont recyclables à l’infini sans perdre leurs propriétés.

D’autres efforts incluent le partenariat de Nissan avec la société de gestion de l’énergie Eaton pour réutiliser les batteries de ses véhicules électriques Nissan Leaf comme unités de stockage à domicile après la fin de leur première vie dans les voitures.

Les nouvelles chimies de batteries offrent également des solutions. Dans une batterie au lithium-ion, les ions lithium circulent d’avant en arrière entre une électrode (l’anode) et l’autre (cathode), lorsque la batterie est chargée et déchargée. Les progrès en matière de stockage et de sécurité de l’énergie sont en grande partie dus à l’évolution des recettes et de la structure de la cathode.

Le cobalt a été le premier matériau utilisé, mais les coûts ont amené les fabricants à substituer de plus en plus le nickel, le manganèse et l’aluminium. De nouvelles chimies sont promises cette année qui utiliseront 80% de nickel, 10% de manganèse et seulement 10% de cobalt.

Tesla affirme que les batteries de ses véhicules utilisent déjà moins de cobalt que les autres constructeurs automobiles. La question de savoir si le cobalt peut être entièrement éliminé est un sujet de recherche brûlant: à la fin de l’année dernière, des chercheurs américains ont annoncé qu’ils avaient développé une batterie qui remplaçait le cobalt par du fer, offrant potentiellement non seulement une batterie beaucoup moins chère, mais aussi une batterie beaucoup plus grande.

Angeli Mehta est une ancienne productrice d’actualités de la BBC, titulaire d’un doctorat de recherche. Elle écrit maintenant sur la science et s’intéresse particulièrement à l’environnement et à la durabilité. @AngeliMehta

Cet article fait partie du briefing approfondi sur le défi des droits humains de l’énergie propre: Voir aussi:

Tours d’acier, pieds d’argile ? L’industrie éolienne suscite des inquiétudes en matière de droits de l’homme

Comment Siemens s’attaque aux risques liés aux droits de l’homme au plus profond de sa chaîne d’approvisionnement éolienne

Les fabricants de voitures électriques en quête d’éliminer les taches sur les droits de l’homme du cobalt

Les sociétés minières ” ne parviennent pas à combler le déficit de confiance ” avec les principales parties prenantes

Comment un peu de connaissances locales peut faire beaucoup pour les sociétés minières