les dents évoluées en forme de caillou d’un reptile marin vieux de 250 millions d’années pour écraser ses proies’
Un ancien reptile marin qui nageait dans les océans il y a près de 250 millions d’années avait des dents inhabituelles en forme de caillou qu’il utilisait pour écraser ses proies à carapace dure, croient les scientifiques.
La créature, nommée Cartorhynchus lenticarpus, appartient à un groupe éteint de reptiles connus sous le nom d’ichtyosaures.
On ne sait pas grand-chose sur l’ascendance de ces animaux, mais les experts pensent qu’ils pourraient être “plus étroitement liés aux crocodiles, aux dinosaures et aux oiseaux qu’ils ne le sont aux lézards et aux serpents”.
Olivier Rieppel, paléontologue au Field Museum de Chicago et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré: “En étudiant les dents arrondies inhabituelles de cet ichtyosaure précoce, nous comprenons mieux comment ces animaux ont évolué et à quoi ressemblaient leurs modes de vie.”
D’une longueur de 1,5 pi, Cartorhynchus est le plus petit ichtyosaure connu et pourrait avoir vécu sur terre et en mer.
Ses restes fossiles trouvés dans la province d’Anhui, en Chine, datent du début de la période du Trias il y a environ 248 millions d’années.
En scannant le fossile, les scientifiques ont découvert des dents inhabituelles en forme de caillou cachées dans son museau court, avec des signes d’usure.
Les dents peuvent avoir été utilisées pour écraser les coquilles d’escargots et de mollusques ressemblant à des palourdes connus sous le nom de bivalves, ont déclaré les chercheurs.
M. Rieppel a déclaré: “Lorsque nous avons décrit Cartorhynchus pour la première fois, nous pensions qu’il n’avait aucune dent et qu’il s’agissait d’une ventouse. Mais plus tard, les chercheurs ont réalisé qu’il avait des dents plus en arrière dans ses mâchoires.”
Ainsi que de grandes nageoires, Cartorhynchus avait des poignets flexibles pour se déplacer au sol.
M. Rieppel a déclaré: “Les ichtyosaures sont devenus des créatures de l’océan ouvert, mais les espèces plus petites comme Cartorhynchus, vivaient probablement plus près du rivage et ramassaient des invertébrés pour les manger au fond de la mer.”
Les chercheurs ont comparé Cartorhynchus à d’autres ichtyosaures primitifs et ont trouvé des dents arrondies chez plusieurs autres espèces.
Cela suggère que le trait a évolué indépendamment plus d’une fois plutôt que d’un ancêtre commun, ont-ils dit.
Cartorhynchus a vécu environ quatre millions d’années après la pire extinction de masse de l’histoire, connue sous le nom d’extinction Permien-Trias, qui a anéanti 96% des espèces et pourrait avoir été liée au réchauffement climatique.
M. Rieppel a déclaré: “Il n’y avait pas de reptiles marins avant le Trias.
“C’est ce qui rend ces premiers ichtyosaures si intéressants – ils nous parlent de la reprise de l’extinction de masse, car ils ne sont entrés dans la mer qu’après.
“En comprenant mieux comment ces ichtyosaures ont évolué, nous avons une meilleure idée de la façon dont la vie rebondit après les extinctions, et cette leçon est toujours d’actualité aujourd’hui.”
Les résultats sont publiés dans la revue Scientific Reports.
