Les Romains ont-ils vraiment jeté tous les Chrétiens aux Lions?

Alors que la persécution chrétienne était endémique dans la Rome antique, elle n’était pas constante.

Les chrétiens ont-ils vraiment été jetés aux lions ? Eh bien, oui et non. Et plus important encore, ils n’étaient pas les seuls à subir ce sort aux mains des Romains.

Depuis la fin du XIXe siècle, le symbole dominant de l’ancienne persécution romaine des chrétiens est le lion. Le roman Quo Vadis de Henryk Sienkiewicz (1895) et son adaptation cinématographique de 1951 ont popularisé l’imagerie de Néron nourrissant ces pauvres âmes aux bêtes. Cela a conduit à la croyance répandue que tous les empereurs romains ont institué des politiques de persécution, mais il semblerait que ce ne soit pas le cas.

S’il est vrai que les chrétiens ont été persécutés dans la Rome antique, ce n’était pas un effort constant de la part des Romains, ni universellement pratiqué. La conversation nous dit que cette idée fausse a été principalement influencée par deux œuvres écrites au début du 4ème siècle: Sur la mort des Persécuteurs par Lactance, un professeur chrétien de latin, et L’Histoire de l’Église d’Eusèbe, écrite par l’évêque de Césarée dans l’Israël moderne.

Les deux œuvres ont été achevées sous le règne de Constantin, le premier empereur romain chrétien, et ont cherché à enregistrer les souffrances des chrétiens sous la domination romaine jusqu’à cette époque.

Lactance cite Néron comme le premier persécuteur des chrétiens. Après le Grand Incendie de Rome, que des rumeurs attribuent à Néron, il rejette la faute sur la communauté chrétienne et, selon l’historien romain Tacite, les fait recouvrir de peaux de bêtes sauvages et les déchire par des chiens.

Une façon horrible de mourir, certes, mais il ne semble pas qu’ils aient été exécutés pour leur foi, mais plutôt comme “punition” pour un incendie criminel.

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Après le règne de Néron, les chrétiens ont eu un répit de la persécution, car de nombreuses régions ont adopté une politique “ne demandez pas, ne dites pas”. Les chrétiens qui ont admis leur foi et ont refusé de sacrifier aux dieux romains ont été exécutés, mais le gouvernement ne les recherchait pas activement.

Même lorsque les chrétiens ont été découverts, ils n’ont pas toujours été exécutés. Dans le cas de Saint Cyprien, évêque de Carthage, il a simplement été exilé pour sa foi, tandis que le clergé de Numidie était condamné aux travaux forcés dans les mines, une punition habituellement réservée aux esclaves.

Avec la fin du règne de l’empereur Valérien, qui avait institué un sacrifice universel dans tout l’empire, les chrétiens ont vu environ 40 ans sans aucune mesure officielle prise contre eux. Ce n’est que lorsque l’empereur Dioclétien promulgua sa “Grande Persécution” en 303 que les chrétiens furent à nouveau sous le feu des critiques.

Cela ressemble à un peu de persécution, mais tout n’a pas été promulgué par les Romains. En fait, beaucoup de chrétiens qui ont été mis à mort à cette époque ont été exposés et exécutés par des membres de la population locale, plutôt que par les autorités. Un exemple de cela peut être trouvé dans Polycarpe de Smyrne et les martyrs de Lyon et de Vienne, qui ont été traduits en justice par des citoyens moyens, qui ont également insisté pour leur exécution.

Les lions n’étaient pas non plus la seule forme de punition. La condamnation des bêtes était une forme courante d’exécution, mais elle n’était pas réservée aux chrétiens. La mort par les bêtes était une méthode de punition populaire car elle maximisait la souffrance de la victime, tout en divertissant la population.